1st Call Lockouts Ltd

Case Study
Cuando 1st Call Lockouts Limited comenzó a
crear un nuevo proyecto destinado al sector de
cerraduras para automóviles, se dio cuenta de su
inexperiencia en procesos de fabricación como
el mecanizado CNC y el moldeo por inyección.
Deseosos de lanzar el producto al mercado tan
rápido como la tecnología pudiese permitírselo,
la empresa acudió a Proto Labs para la creación
de prototipos y piezas de bajo volumen de
producción.
Aunque en origen era una empresa tradicional de
cerrajería, 1st Call Lockouts Limited (Birmingham)
se ha diversificado en servicios de formación y ha
presentado también un punto de venta a minoristas.
No obstante, el último plan de la compañía para
aprovechar una nueva fuente de ingresos supuso
ciertos retos de diferentes tipos.
1st Call pretendía acceder al mercado de las
cerraduras para automóviles en el que, debido al
auge del cierre centralizado, la pérdida o robo de la
llave del coche no se soluciona con una simple visita
al cerrajero local. La mayor parte de las llaves de
coche actuales disponen de un chip electrónico
codificado (transpondedor) y 1st Call planeaba
ofrecer al mercado un método rápido y barato para
programar estos transpondedores sin una costosa
visita al concesionario.
La solución de 1st Call se denomina touchclone™:
"llaves clonadas al instante". Esencialmente, el
producto es una fusión de tecnologías que incluye
un transpondedor tradicional, un lector electrónico
y un dispositivo de clonación. Esta función tres en
uno es exclusiva de touchclone y cuesta menos de la
mitad de las demás tecnologías existentes.
Uno de los mayores retos de fabricación a los que
hubo de enfrentarse la empresa fue al diseño de una
carcasa adecuada. Los inversores estaban
especialmente interesados en ver y tocar los
prototipos realizados en materiales reales de
ingeniería, no los usados para procesos PR.
Como fabricante más rápido del mundo de piezas
mecanizadas CNC y piezas moldeadas por
inyección a medida, Proto Labs goza de la
disposición perfecta para ayudar en las primeras
fases del proceso de diseño. La compañía trabaja
con sus clientes ayudándoles a mejorar la
fabricabilidad para minimizar tiempo y costes. En el
caso de touchclone, 1st Call Lockouts se dirigió a
Nebulem, una agencia de diseño de productos con
oficinas en Londres y Midlands Occidentales den
Michael Hims, Director de Proyecto de 1st Call
Lockouts, explica: "Dimos a Nebulem un resumen
del diseño y una especificación con la que trabajar y
nos devolvieron varias ideas para la carcasa.
Elegimos la que más nos gustó y Nebulem creó el
diseño a partir de ahí. Éramos novatos en el
mecanizado CNC y nos dejamos guiar por ellos.
Dos semanas más tarde habíamos concluido el
diseño del prototipo. Tengo que confesar que su
profesionalidad es realmente impresionante."
final, realizada con una mezcla de ABS y
policarbonato. La carcasa tenía que ser a prueba de
salpicaduras para proteger la pantalla de 6 pulgadas
y los elementos electrónicos de su interior. Una vez
más, nos pusimos en contacto con Nebulem, quien
nos asesoró sobre varios aspectos del diseño.
También nos ayudaron con otras cuestiones del
moldeo por inyección con las que nosotros no
estábamos familiarizados, como los ángulos de
sesgo para ayudar a sacar el producto del molde."
Según 1st Call Lockouts, había varios "objetivos"
que el diseño tenía que cumplir. En primer lugar, la
empresa quería emular el formato "tablet" tan
popular en la actualidad para los dispositivos
informáticos portátiles. El producto tenía que ser
cómodo de coger, con bordes lisos y esquinas
redondeadas. Una de las prioridades es que
resultara atractivo y, con fines promocionales, la
empresa deseaba que el nombre del producto
apareciese en letras grandes en la tapa delantera
(bajo la pantalla).
El sistema de revisión del diseño de Proto Labs
también desempeñó un importante papel en las
primeras etapas del proceso de diseño.
Recomendada por Nebulem como "colaboradores
habituales", esta empresa trabajó muy bien durante
toda la fase de desarrollo de touchclone y permitió
una sencilla gestión del proyecto de principio a fin.
Para probar la idea del diseño se acudió a Proto
Labs. Con el servicio ultrarrápido de mecanizado
CNC de la empresa, Firstcut®, se crearon dos
prototipos de nailon.
"Tal fue la precisión de las muestras mecanizadas
que pudimos usar las cubiertas del prototipo para
examinar detenidamente todo el diseño del
producto," afirma Mr. Hims. "Creo que desplazamos
un par de conectores y soportes, lo que hicimos en
colaboración con Nebulem para asegurarnos de no
perjudicar en modo alguno la fabricabilidad del
producto. Una vez finalizada nuestra revisión del
diseño y aplicados los comentarios de los
inversores, pudimos pasar a la solución de moldeo
Nebulem, que posee una trayectoria de feliz
colaboración con Proto Labs, afirma que actúa como
un enlace fundamental entre los clientes y los
servicios de Proto Labs cuando los proyectos
requieren experiencia en el diseño de productos.
Para la producción de touchclone, se prevé un
volumen de cientos de unidades, o de unos pocos
miles, por lo que el proceso de moldeo por
inyección rápida de Protomold® resulta la solución
de fabricación perfecta. Con el primer mecanizado
completo y la primera producción sometida a
pruebas de campo, la presentación al público se
prevé para abril de 2012. Considerando que el
primer prototipo se entregó en julio de 2011, ¡esto es
rapidez!