Gigantes de ocho metros

11
Polaris
Órgano de divulgación de la Sociedad Astronómica
La Nueva Era de los Telescopios Gigantes
Dentro de los próximos cinco años los astrónomos contarán con, al
menos, una docena de nuevos telescopios de más de 8m de diámetro. Acompáñenos en un recorrido de los nuevos ojos de la Tierra
Cuando se trata de construir telescopios grandes, los astrónomos no ahorran esfuerzos ni
dinero. Y no es para menos: el poder de detectar estrellas débiles o pequeñas variaciones y
detalles en el espectro de luz que ellas emiten depende, en principal medida, de la superficie colectora del espejo primario. En iguales condiciones, un telescopio de 4m de diámetro
puede detectar objetos 16 veces más débiles que uno de 1m. El final del siglo 20 anticipa
una febril inauguración de telescopios verdaderamente gigantes:
TELESCOPIOS DINOSAURIOS
En 1998 se conmemoró el cincuentenario del que, por casi 30
años, fue rey: el legendario telescopio de Monte Palomar. Su
objetivo de 5m permitió descubrir la expansión del Universo y
revelar la increíble riqueza del mundo de las galaxias. A pesar
de que el crecimiento de la ciudad de Los Ángeles lo sumergió en un mar de luz urbana irremediable, el viejo telescopio
continúa alerta gracias a aportes privados. En sugestiva coincidencia con este aniversario, dos nuevos telescopios gigantes vieron por primera vez la luz en ese año. El mayor, por
ahora, es el Hobby-Eberly, un coloso con un espejo de 9,2m
de diámetro efectivo, inaugurado oficialmente en octubre de
1997 y que se emplaza en el Observatorio McDonald de la Universidad de Texas.
El poder de estos telescopios reside en su capacidad para resolver detalles y, en particular,
en la posibilidad de observar objetos extremadamente débiles
El principal factor que limita el poder de resolución de un telescopio es la turbulencia atmosférica que hace "bailar" la imagen estelar frente a la cámara, la distorsiona y evita que el
astrónomo pueda, por ejemplo, observar dos estrellas muy juntas en el cielo. Los nuevos
telescopios incorporan una nueva tecnología, conocida como óptica adaptiva", que permite
subsanar en buena medida este inconveniente. La técnica consiste en monitorear continuamente el baile de la imagen estelar y aplicar sutiles tensiones al espejo para tratar de
conseguir permanentemente el mejor foco posible (algo así como un fruncir de ojos). Se
espera que, gracias a esta tecnología, el poder resolvente alcance la décima de segundo
Polaris
Órgano de divulgación de la Sociedad Astronómica
de arco. Esto equivale a poder ver desde Buenos Aires una pelota de fútbol colocada en
Mar del Plata.
El espejo hexagonal del telescopio Hobby-Eberly de 11m colocado en el armazón del telescopio.
El espejo es toda una hazaña tecnológica: consta de 91
espejos hexagonales pulidos individualmente conforme
a su correcta curvatura y ensamblados de modo que
componen un espejo de 11m de diámetro. Esto lo convertiría en el mayor telescopio del mundo, excepto que
no toda la superficie puede utilizarse a un tiempo. Tal
circunstancia reduce su diámetro efectivo a poco más
de 9m, lo que lo baja al tercer puesto del ránking, detrás
de los telescopios Keck, en Hawaii. De cualquier manera, el espejo es tan grande que podría acomodar fácilmente un departamento de tres dormitorios.
Otra peculiaridad es que el telescopio, debido a su
enorme tamaño, no se desplaza para seguir a las estrellas en su movimiento diurno, sino que un espejo secundario ejecuta ese movimiento, llevando la luz hacia los detectores. Este ingenioso mecanismo hace que el telescopio deba
ser movido una sola vez, para ubicar inicialmente el objeto observado. Los ingenieros del
HET lograron la primera observación de una estrella en diciembre del año pasado y, actualmente, lo están poniendo a punto para su utilización científica. Su precio es de sólo 13
millones de dólares, cifra relativamente baja para semejante diámetro.
En el hemisferio austral, la región central de Chile ofrece, quizás, una de las
mejores terrazas para contemplar el Universo. Desde allí funciona, hace años, el Observatorio Europeo Austral integrado por un consorcio de universidades del viejo continente. Su
más reciente emprendimiento es la construcción de un telescopio literalmente bautizado
como "muy grande" (Very Large Telescope o VLT).
El telescopio, en realidad, consta de otros cuatro de 8m de apertura cada uno. Estos podrán operar el unísono, si se lo desea, y mediante una computadora. Una imagen estelar
obtenida por los cuatro al mismo tiempo y combinada será equivalente a la que obtendría
un telescopio con un espejo de 16m de apertura. Aunque, cuando se trata de ver quién posee el telescopio más grande, algunos afirman que en realidad no es uno sino cuatro "pequeños", su capacidad para detectar objetos débiles está fuera de toda discusión. Según se
anuncia en el momento de escribir esta nota, la "primera luz" de la primera unidad habrá
ocurrido el 27 de mayo.
Polaris
Órgano de divulgación de la Sociedad Astronómica
La familia de telescopios de más de 8m
Telescopio
Ubicación
Apertura
(m)
Keck I
Keck II
Mauna Kea, Hawaii
Id.
10,0
10,0
Hobby-Eberly
Texas, EE.UU.
9,2
Subaru
Mauna Kea, Hawaii
8,3
Mediados de
1998
VLT # 1
VLT # 2
VLT # 3
VLT # 4
Paranal, Chile
Id.
Id.
Id.
8,0
8,0
8,0
8,0/16,0*
Mayo, 1993
Marzo, 1999
Diciembre,
1999
Julio, 2000
Géminis Norte
Géminis Sur
Mauna Kea, HawaiiCo.
Pachón, Chile
8,1
8,1
Mt. Graham Internacional
LBT
Mt. Graham, Arizona
8,4/11,2*
Roque de los Muchachos
GTC
Islas Canarias
10,0
Observatorio
Keck
McDonald
Astron. Nacional de Japon
Europeo Austral
Géminis
Primera Luz
Mayo, 1993
Octubre, 1996
Octubre, 1997
Diciembre,
1998
Septiembre,
2000
Mediados
2002
Fines del 2002
Lo fundamental es que los nuevos instrumentos podrán detectar estrellas y galaxias cientos
de millones de veces más débiles que las estrellas más tenues visibles a simple vista. En
general, los instrumentos serán empleados para obtener imágenes y espectros de objetos
celestes, tanto en luz visible como infrarroja.
¿Qué nuevos descubrimientos podemos esperar de estos "dinosaurios ópticos?” Sin duda, gran cantidad de
tiempo se concentrará en el vasto reino de las galaxias, sobre todo, las más lejanas que, gracias a la velocidad finita de la luz, nos retrotraen al principio del tiempo y del espacio. El 2 de mayo se anunció, precisamente, el descubrimiento de la galaxia más lejana conocida desde el Observatorio Keck. A una distancia de
12.300 millones de años luz, se ubicaría a apenas 700 millones de años del momento en que los astrónomos
estiman que ocurrió el Big Bang, la gran explosión que originó todo.
Calendario de inicio de operación de algunos grandes observatorios (desde 1994 hasta el 2004)
Polaris
Órgano de divulgación de la Sociedad Astronómica
Una pregunta de grandes implicancias filosóficas, que los telescopios grandes podrían contribuir a responder, es si vivimos en un universo cerrado o abierto. Es decir, si la fuerza de
gravedad detendrá o no la expansión del universo iniciada hace unos 13 mil millones de
años. Para ello, es necesario contabilizar la materia total en el universo. Sabemos que hay
galaxias y objetos en extremo pequeños y muy difíciles de detectar a través de las fabulosas distancias intergalácticas: galaxias azules o de bajo brillo superficial, planetas y débiles
estrellas en los extensos halos de galaxias comunes, e incluso de nuestra propia galaxia.
Los mapas del universo que generen estos instrumentos, probablemente, mostrarán su
estructura y riqueza en gran escala con mayor fidelidad que lo conseguido hasta el presente.
Información de
http://www.ciencia-hoy.retina.ar/hoy46/tele01.htm