Cápsula de la Historia de los Plásticos El invento del primer plástico

Cápsula de la Historia de los Plásticos
El invento del primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado
en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and
Collarder ofreció una recompensa de 10 000 dólares a quien consiguiera un
sustituto del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar. Una de las
personas que compitieron fue el inventor norteamericano John Wesley Hyatt, quien
desarrolló el celuloide disolviendo celulosa en una solución de alcanfor y etanol. Si
bien Hyatt no ganó el premio, consiguió un producto muy comercial que sería vital
para el posterior desarrollo de la industria cinematográfica de finales de siglo XIX.
En 1909, el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland
sintetizó un polímero de gran interés comercial, a partir de moléculas de fenol y
formaldehído. Se bautizó con el nombre de baquelita y fue el primer plástico
totalmente sintético de la historia, fue la primera de una serie de resinas sintéticas
que revolucionaron la tecnología moderna iniciando la «era del plástico». A lo largo
del siglo XX el uso del plástico se hizo popular y llegó a sustituir a otros materiales
tanto en el ámbito doméstico, como industrial y comercial.
En 1919 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el desarrollo de los
materiales plásticos. El químico alemán Hermann Staudinger aventuró que éstos se
componían en realidad de moléculas gigantes o macromoléculas. Los esfuerzos
realizados para probar estas afirmaciones iniciaron numerosas investigaciones
científicas que produjeron enormes avances en esta parte de la química.
La producción mundial de plásticos alcanzó los 280 millones de toneladas en el año
2011 según el estudio con las primeras estimaciones anuales publicado por
PlasticsEurope. Este dato representa un aumento del 4% comparado con el año
2010 en el que se produjeron 270 millones de toneladas de plásticos. Además,
confirma la vuelta al crecimiento a largo plazo tras el periodo de crisis económica.
Los cinco tipos de plásticos más comunes (poliolefinas, PVC, PS, EPS y PET)
representan casi el 70% de la demanda mundial, es decir aproximadamente 200
millones de toneladas.
Cápsula del Futuro de los Plásticos
Actualmente se apunta a los polímeros como una de las áreas prioritarias de
desarrollo mundial.
Entre las líneas de investigación más destacadas se hallan las siguientes:
1) diseños en la estructura molecular para que puedan elegirse y combinarse
propiedades y funciones diversas;
2) materiales biocompatibles en el ámbito de la traumatología, odontología, cirugía,
etcétera;
3) procesos de reciclado de plásticos que reduzcan su impacto ambiental;
4) materiales reforzados con una alta resistencia mecánica combinada con otras
propiedades y funciones como los nanotubos de carbono —elementos de
dimensiones extraordinariamente pequeñas cuya resistencia es cien veces superior
a la del acero;
5) control de la degradación al ser sometidos a condiciones ambientales severas de
humedad, temperatura o resistencia al fuego;
6) los plásticos, por ser materiales maleables y de baja densidad, se emplean en
campos muy diversos, como aeronáutica (convenientemente reforzados con fibras
de vidrio o de carbono), automoción, telecomunicaciones (fibras ópticas), etcétera.
En el campo de la medicina las aplicaciones son también enormes: implantes,
ortopedia, fármacos, fabricación de plasma artificial e incluso hay proteínas
necesarias para el cuerpo humano que también se pueden sintetizar artificialmente.
Además de los plásticos existen muchos otros materiales que en un futuro no muy
lejano revolucionarán el diseño de las nuevas construcciones, tanto por sus
aplicaciones como porque lograrán un mejor empleo de los recursos energéticos y
tendrán un impacto ambiental menor.
Científicos y tecnólogos se afanan en crear nuevos materiales y en descubrir nuevas
posibilidades para los antiguos. Diseñar y construir implica un conocimiento de los
materiales. Sus características tecnológicas son la llave para un nuevo y más
eficiente uso de los mismos. Su comprensión es la clave de la diferenciación, y su
aplicación la realidad palpable del mundo que habitamos.