CHESTER BARNARD Guillermo S. Edelberg DBA Profesor Emérito

CHESTER BARNARD
Guillermo S. Edelberg DBA
Profesor Emérito
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La edición de diciembre de 2001 de la Harvard Business Review incluyó un artículo escrito
por B. Kellerman, titulado Required Reading, donde su autora señaló lo siguiente:
Los estudiosos del tema del liderazgo en el mundo de los negocios y los del
liderazgo en el mundo de la política tienden a mantener cierta distancia entre sí. No
debe sorprender entonces que la especialidad no posea un plan de estudios básico y
una literatura ampliamente aceptados. Quizás coincidan en la importancia de dos o
tres títulos; pero no en una lista de 10 libros de los que se diga que su superioridad y
aceptación son evidentes.
Ambas orientaciones sí concuerdan en rechazar la noción de la existencia de
una literatura estándar sobre el tema. El liderazgo es contextual. Lo que sirve en un
medio, época u organización puede no ser aplicable en otros. ¿Cómo pretender que
unos pocos libros puedan abarcar el tema en todas sus manifestaciones?
No obstante esta inquietud, la autora del artículo se «atrevió» a hacer una lista de 10
pensadores que, afirmó, constituyen una excepción a la regla: la profundidad de su visión acerca
del liderazgo los eleva por encima de otros y les otorga la categoría de universales. Ellos son:
Nicolás Maquiavelo, Thomas Carlyle, Sigmund Freud, Hannah Arendt, Chester Barnard, Alexander
Hamilton, James Madison, John Jay, Martín Luther King, Jr. y Betty Friedan. (B Kellerman aclara
que los cinco primeros escribieron acerca del liderazgo y el resto, desde el liderazgo).
Una lista como ésta se presta a la controversia; pero lo que deseo hacer notar quizás los
lectores ya lo hayan observado es que, de los 10 autores, sólo uno, Chester Barnard, proviene
del mundo del management.
¿Quién fue este autor acerca del cual, fuera de los ámbitos universitarios y, quizás,
tampoco en éstos, no se oye mucho en la actualidad? ¿Qué hizo y qué escribió para merecer el
privilegio de estar en compañía tan distinguida?
La primera vez que escuché su nombre fue en una clase. El profesor, al discutir su papel en
el desarrollo y evolución de los esquemas conceptuales referidos al management, destacó como
sucede con frecuencia cuando se lo menciona que se trataba de un autor proveniente del mundo
empresario, donde había ocupado cargos importantes. Era, en el mundo académico, una rara avis.
Chester I. Barnard (1886-1961) cursó el Harvard College; pero, como Bill Gates, no llegó a
graduarse. Desarrolló su carrera a lo largo de 40 años en la industria de las telecomunicaciones y
fue Presidente de la New Jersey Bell Telephone Company. Lector voraz, era una persona de una
cultura amplia.
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Fue muy respetado por sus dotes como administrador. Durante la crisis de la Gran
Depresión ningún integrante de la empresa que dirigía perdió su puesto de trabajo. Fue llamado
varias veces para ocupar cargos públicos importantes, tales como el de Administrador de la
Emergency Relief Administration del estado de New Jersey y fue Presidente de la Fundación
Rockefeller.
Durante noviembre y diciembre de 1937, mientras presidía la empresa arriba citada, fue
invitado a dictar ocho conferencias en el Lowell Institute de Boston. Los apuntes que preparara al
efecto fueron reunidos en un libro titulado The Functions of the Executive. Publicado en 1938, el
libro lo convirtió en un eslabón crucial en el desarrollo de las ideas acerca del management. Según
dice en el Prefacio “... intenté hacer una presentación ordenada de las hipótesis que construí
gradualmente a lo largo de varios años sobre los procesos ejecutivos, los cuales son funciones
especializadas de aquello que conocemos como ‘organizaciones’. Si se quiere describir
adecuadamente estas funciones, la descripción debe ser hecha según la naturaleza de la
organización.”
El libro no es fácil de leer y quizás esto contribuyó a que no se convirtiera en un autor
«popular»; pero sus conceptos se mencionan hasta el día de hoy. Consta de cuatro partes, a
saber: I) Consideraciones preliminares sobre los sistemas cooperativos; II) Teoría y estructura de
las organizaciones formales; III) Los elementos de las organizaciones formales; y IV) Las funciones
de las organizaciones en los sistemas cooperativos.
Cuando Barnard escribió The Functions of the Executive se hallaba insatisfecho
con la falta de atención hacia la organización formal por parte del mundo académico.
Veía a las organizaciones formales como mecanismos deliberados, sistemas
cooperativos de actividades humanas. Entendía que la supervivencia organizacional
dependía de la habilidad de sus líderes para mantener el equilibrio; internamente,
motivando a los trabajadores a cooperar y externamente, satisfaciendo un objetivo
pertinente al medio que rodea a la organización. (M. Middleton Stone, Academy of
Management Review, Octubre de 1991).
El análisis que Barnard hace de las organizaciones y de quienes las manejan
sigue vigente. “El liderazgo no anula las leyes de la naturaleza,” escribe, “ni es un
sustituto de los elementos esenciales del esfuerzo cooperativo; pero constituye la
esencia social indispensable que otorga un significado común a un propósito común,
que crea el incentivo que convierte en efectivos a otros incentivos, que da
consistencia, en un medio cambiante, a los aspectos subjetivos de innumerables
decisiones, que inspira la convicción personal que produce la cohesión vital sin la cual
la cooperación es imposible”. (B. Kellerman, op. cit.).
La personalidad y la obra de Barnard se siguen discutiendo. Varios artículos publicados en la
revista Management Decisions (Londres: 2002) así lo demuestran. Uno de éstos se pregunta si era
miembro de una elite intelectual o gerencial. Otro discute la relación entre su pensamiento y la
empresa basada en conocimientos. Un tercero analiza cómo manejó un movimiento de
desempleados durante la Gran Depresión y desde un puesto público.
Otras publicaciones se refieren a su contribución a temas tales como la toma de decisiones,
la ética y la gerencia estratégica. Todo lo cual demuestra su vigencia 70 años después de la
publicación de The Functions of the Executive.
¿Serán recordados los gurús de hoy día dentro de 70 años?