Derechos del deudor

Managing Money
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Derechos del deudor
Cómo protegerse de las demandas
por el cobro de deudas
Un proyecto de Consumer Action
Derechos del deudor
Cómo protegerse de las demandas por el cobro
de deudas
Página
3
Sección
Sus derechos cuando tiene una deuda
5
Verificación de la deuda
6
Arbitraje obligatorio
7
Cómo evitar una acción judicial
9
Bancarrota
9
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Respuesta a una demanda
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Si pierde la demanda
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15
Preparación para presentarse en el
tribunal
Cómo presentar una queja
Ayuda legal gratuita y de bajo costo
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Si usted corre el riesgo de ser demandado por una deuda no
pagada o si un cobrador de deudas ya presentó una demanda
contra usted, debe conocer sus derechos y opciones.
Las leyes federales y estatales regulan lo que los cobradores
de deuda tienen permitido hacer.
En algunos casos, estas leyes pueden resultar en que el caso
judicial por cobro de deudas se deseche o se decida en su
favor.
Esta guía le ayudará a entender:
• Cuáles son sus derechos y opciones ante una demanda por
cobro de deudas, o ante la posibilidad de tal demanda;
• Los pasos que puede tomar para tratar de evitar acciones
legales;
• El proceso para responder a una demanda;
• Lo que puede pasar si usted pierde el caso;
• Dónde presentar una queja si sus derechos han sido violados;
y
• Dónde encontrar ayuda legal gratis o a bajo costo
Sus derechos cuando tiene una deuda
Todos los consumidores en Estados Unidos tienen los mismos
derechos según las leyes federales que rigen el cobro de deudas.
La mayoría de los estados también tienen sus propias leyes sobre
el cobro de deudas. Éstas a menudo ofrecen la misma protección
que las leyes federales, pero algunos estados proporcionan
protecciones adicionales o más fuertes.
Derechos federales
La ley federal más importante que gobierna la forma en que
pueden proceder los cobradores de deuda es la ley Fair Debt
Collection Practices Act (FDCPA) ejecutada por la agencia Federal
Trade Commission (FTC). La ley les prohíbe a los cobradores de
deuda utilizar tácticas injustas, abusivas o engañosas al cobrar las
deudas. Según la ley, los cobradores de deuda no pueden decirle
que tomarán acción legal contra usted si tomar dicha acción es
ilegal o si no tienen intención de tomarla. No pueden amenazar
con incautar, embargar, decomisar o vender su propiedad o sus
salarios a menos que la ley se los permita y tengan intención de
llevarlo a cabo.
La ley FDCPA aplica solamente a los cobradores de deuda; incluso
a agencias de cobro que actúan en nombre de un acreedor, a
abogados que normalmente se dedican al cobro de deudas y a
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empresas que compran deudas morosas para luego cobrarlas
(compradores de deuda). Generalmente la FDCPA no aplica al
acreedor original (la compañía que le prestó el dinero), y no aplica
a las deudas comerciales.
La FTC ha reducido la ley FDCPA a sus puntos esenciales en un
artículo gratuito y de lectura fácil que se puede acceder en línea
(bit.ly/FTC-debt-collection). Consumer Action también ofrece una
guía concisa sobre la ley FDCPA (bit.ly/ca-fdcpa).
Derechos estatales
La mayoría de estados tienen sus propias leyes que rigen las
prácticas sobre el cobro de deudas, e incluso algunas pueden ser
más fuertes que la ley federal FDCPA. Por ejemplo, la ley Fair
Debt Collection Act de California abarca a más tipos de cobradores
de deuda, incluso a los acreedores originales que cobran deudas
en beneficio propio.
Puede encontrar las leyes de su estado sobre el cobro justo de
deudas, si las hubiera, en el sitio web de Nolo (bit.ly/Nolo-statedebt-laws) y en el sitio web de Privacy Rights Clearinghouse (www.
privacyrights.org/fs/fs27plus.htm). También puede comunicarse
con la oficina de su procurador estatal (bit.ly/find-ag) para obtener
más información sobre estas leyes.
Las leyes estatales también determinan la ley de prescripción
(fecha límite para tomar acción legal) que aplica a diferentes
tipos de deuda. Cuando termina el plazo de prescripción, la
deuda caduca; en otras palabras, el cobrador no presentó la
demanda legal contra usted antes de que se venciera el plazo.
Una vez que el cobrador deja pasar el plazo, ya no tiene derecho
de presentar una demanda para el pago de la deuda. Esto no
significa que usted no debe la deuda o que el cobrador tiene que
dejar de intentar hacerle pagar. (Según la FDCPA, sin embargo,
usted puede enviar una carta al cobrador exigiendo que deje
de comunicarse con usted.) Tampoco significa que la deuda no
pagada se eliminará de su informe de crédito. La información
negativa permanece en su informe crediticio durante siete años;
una bancarrota durante 10 años.
Obtenga más información en la hoja informativa de la FTC “TimeBarred Debts” (bit.ly/FTC-time-barred). Puede averiguar la ley
de prescripción de su estado en el sitio web de Bankrate (bit.ly/
bankrate_SOLs). Tenga en cuenta que estos plazos no aplican
a las deudas de impuestos federales o estatales, préstamos
estudiantiles garantizados por el gobierno federal o manutención
de cónyuge o hijos.
La mayoría de los estados imponen topes a las tasas de interés,
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y algunos requieren que el cobrador de deudas tenga licencia
estatal. Si un préstamo excede la máxima tasa de interés
permitida por el estado, el prestamista podría ser multado, se
podría borrar una porción de los cargos por financiamiento o
podría determinarse que el contrato no puede hacerse cumplir.
Usted puede encontrar una lista de los límites de tasas de interés
en su estado en LendingKarma.com (bit.ly/usura-leyes). Si puede
demostrar que un cobrador obtuvo o procesó un juicio contra
usted sin la licencia requerida, el fallo podría ser considerado nulo.
(Los cobradores de deudas necesitan sólo una licencia comercial
general para operar en California).
Verificación de la deuda
Dentro de los cinco días del primer contacto con usted, el
cobrador debe enviarle un “aviso de validación” por escrito. Este
documento contiene información acerca de la deuda, incluso su
monto, honorarios e interés acumulados, y el nombre del acreedor
original. También contiene una explicación de sus derechos como
consumidor, entre otros, el de disputar la deuda.
Si lo llaman por teléfono, confirme que le será enviada una
notificación por escrito. Si el cobrador no le envía este aviso de
validación dentro de los cinco días, pero continúa cobrándole la
deuda, ha cometido una infracción de la FDCPA y usted tiene el
derecho de demandarlo.
Para conservar sus derechos, dentro de los 30 días de haber
recibido el aviso de validación, debe solicitar la verificación de
la deuda (información que indica que la debe) o el nombre y
dirección del acreedor original o debe disputar la deuda por
escrito. (Ya que el plazo es de 30 días, es importante no ignorar
los avisos de cobro).
La agencia Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) ofrece
plantillas para cinco tipos de carta que se pueden personalizar
y enviar a un cobrador para disputar una deuda, solicitar más
información o especificar cómo desea que se comuniquen con
usted (1.usa.gov/1mpCrz5). (Los plazos establecidos bajo la
FDCPA no aplican a los acreedores originales.)
El cobrador de deudas no tiene un plazo fijo dentro del cual debe
responderle, pero debe dejar de cobrarle hasta que le proporcione
la información solicitada o la prueba que usted debe el dinero.
Después que le responda, el cobrador podrá reiniciar el cobro. Si
usted deja pasar el plazo de 30 días, habrá perdido sus derechos
de disputar la deuda bajo la FDCPA y el cobrador adoptará la
posición que la deuda es válida.
Los siguientes son algunos motivos para disputar una deuda:
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• La deuda es el resultado de robo de identidad.
• Lo confundieron a usted con otra persona.
• Se trata de una deuda médica que debió haberse pagado por
una compañía de seguros, Medicaid o Medicare, etc.
• No está de acuerdo con el monto de la deuda.
• La deuda es mucho mayor a lo que en realidad debe a raíz de
los altos cargos e intereses punitivos añadidos por el cobrador.
• Ya pagó o liquidó la deuda.
• La deuda es demasiado antigua (prescrita). (Si no conoce
la ley de prescripción que aplica a la deuda, pregúntele
directamente al cobrador. Si le responden, le deben decir la
verdad. También pregunte en qué fecha se efectuó el último
pago. Esto ayuda a determinar cuándo comenzó la cuenta
regresiva de la ley de prescripción).
Siempre guarde copias y pruebas de sus comunicaciones con
el cobrador. Las pruebas aceptables pueden ser respuestas de
correo electrónico, confirmaciones por fax, o comprobantes de
recibo de correo certificado.
Todo intento de cobrar una deuda por escrito debe indicar el
nombre, la dirección y el número de teléfono de la agencia de
cobro que se comunica con usted. Utilice esta información para
hacer una búsqueda en Internet para comprobar que la agencia es
legítima. (Han habido casos de cobradores fraudulentos que tratan
de cobrar dinero que no les corresponde.) Averigüe en la oficina de
su procurador estatal (“attorney general”) si los cobradores deben
tener licencia. Si es así, verifique en la oficina encargada de emitir
licencias en su estado que el cobrador que se ha comunicado con
usted tenga la licencia necesaria.
Arbitraje obligatorio
El arbitraje es una forma de resolver conflictos en que una entidad
ajena al sistema judicial decide el resultado de un desacuerdo.
Muchas tarjetas de crédito y otros acuerdos de préstamo requieren
que el consumidor acuerde por adelantado (previo a la disputa)
recurrir al arbitraje en lugar de acudir a los tribunales. (Sin
embargo, el acreedor no renuncia a su derecho de demandarlo
a usted si la deuda resulta morosa.) En la mayoría de los casos,
las decisiones tomadas por medio de este tipo de arbitraje son
definitivas (vinculantes), sin derecho de apelación y pueden
ocasionar un embargo.
Después que un acreedor o proveedor de servicio original le
entrega o le vende una deuda a un cobrador, la validez de
cualquier cláusula sobre arbitraje en el contrato (acuerdo) que
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usted haya aceptado al inicio de la relación comercial depende
del lenguaje del acuerdo y podría depender de la relación entre
el cobrador y el acreedor original. Sin embargo, usualmente la
asignación de la cuenta a un cobrador de deudas independiente
no anula ni invalida automáticamente una cláusula de arbitraje.
(Sin embargo, podrían haber otras razones por las cuales no
pueda hacerse cumplir la cláusula de arbitraje.)
Si el cobrador lleva el caso contra usted a arbitraje, usted recibirá
un aviso. Como en un juicio ordinario, debe responder y cumplir
con ciertos requisitos y plazos. Si no puede pagar los honorarios
de arbitraje, pregunte si es posible solicitar una exención. Aunque
no es necesario tener abogado en el arbitraje, es importante que
consulte con un abogado para proteger sus derechos.
Durante el arbitraje, usted y el cobrador tendrán la oportunidad
de contar su versión de los hechos. Si el árbitro decide que usted
debe el dinero, declarará un “fallo” a favor del cobrador quien
entonces debe solicitar una orden judicial. Si se le concede la
orden, el cobrador puede procesar un embargo para que le retiren
el dinero de su sueldo o cuenta bancaria.
Usted tiene el derecho de “refutar” el fallo, pero los plazos y los
motivos permitidos para hacerlo son limitados, por lo que debe
asesorarse por un abogado.
Cómo evitar una acción judicial
Suponiendo que la deuda es legítima, que el plazo de la ley
de prescripción sigue vigente, y que no cree poder ganar un
juicio o arbitraje, probablemente lo que más le conviene es
evitar una acción judicial. Si llegara a perder el caso, su deuda
inmediatamente aumentaría debido a los costos judiciales o de
arbitraje, y tal vez también debido a los honorarios del abogado.
Puesto que los cobradores de deudas prefieren recibir su dinero
sin tener que tomar acción judicial, la mejor manera de evitar
una demanda podría ser comunicarse con el cobrador. Su
objetivo sería asegurarle al cobrador que piensa pagar la deuda
o informarle que una demanda sería inútil porque usted está “a
prueba de juicio”.
Estar a prueba de juicio significa que no tiene ingresos que
puedan ser embargados ni activos que puedan ser decomisados
aunque el tribunal emita un fallo en su contra. (Véase la sección Si
pierde la demanda a continuación para obtener más información
acerca de los fallos).
Si usted tiene ingresos de empleo o activos financieros que
puedan ser embargados por el tribunal para satisfacer la deuda, le
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puede resultar más conveniente llegar a un acuerdo voluntario de
plan de pago o de liquidación. La liquidación significa que pagaría
menos del saldo completo pero la deuda se consideraría pagada
en su totalidad.
Al tratar de negociar un acuerdo de plan de pago o de liquidación,
es bueno saber si se trata de un cobrador que opera en nombre
del acreedor original o si se trata de un “comprador de deudas”
que compra deudas impagas por solo unos pocos centavos por
cada dólar de deuda y que luego se queda con cualquier cantidad
que pueda conseguir.
Un método para averiguar si se trata de un comprador de deudas
es si en su informe de crédito su acreedor original muestra un
saldo adeudado de $0; esto significa que vendieron su cuenta.
(A pesar que el saldo del acreedor sea $0, su informe de crédito
de todas formas reflejará una deuda irrecuperable o “charge-off”).
También puede preguntarle al acreedor si vendió su cuenta.
O puede investigar a la empresa por Internet para averiguar si
es cobrador de terceros o comprador de deuda. La asociación
de cobradores ACA International proporciona útiles e información
para el consumidor en su sitio web “Ask Doctor Debt” (www.
askdoctordebt.com).
Un comprador de deudas puede ser más flexible que otros
cobradores y podría estar dispuesto a aceptar pagos más bajos
durante un período más largo, o a aceptar un porcentaje más
pequeño de la deuda original. Sin embargo, no siempre es así,
y algunos recurrirán más rápido a los tribunales si no están
satisfechos con su oferta.
Antes de proponer una liquidación o un plan de pago, analice sus
finanzas para asegurarse de que todo lo que propone se ajusta a
su presupuesto. El cobrador tendrá más tendencia a demandarlo
si no efectúa los pagos acordados. Una buena forma de calcular
lo que puede pagar es por medio de una consulta con una
agencia de asesoría de crédito sin fines de lucro. Un consejero
de crédito puede revisar su presupuesto y ayudarle a determinar
lo que puede pagar, si es que pudiera pagar algo. Los consejeros
también pueden proporcionarle información útil sobre cuestiones
específicas acerca del cobro de deudas. Encuentre una agencia
de asesoría de crédito sin fines de lucro por medio de la agencia
National Foundation for Credit Counseling (NFCC) (www.nfcc.org).
Además, tenga en cuenta que efectuar cualquier pago, o
incluso prometer pagar una deuda prescrita podría restablecer
nuevamente el plazo permitido bajo la ley de prescripción.
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No le permita al cobrador acceso a su cuenta bancaria por medio
de débitos automáticos ni le dé el número de su tarjeta de débito.
Una vez que el dinero salga de su cuenta, será difícil o imposible
recuperarlo, incluso si cree que el cobrador retiró demasiado o
que lo retiró en la fecha equivocada. Para hacer sus pagos, envíe
cheques o inicie pagos electrónicos utilizando la función de pago
de facturas en línea de su banco.
Asegúrese que todo acuerdo sea puesto por escrito en papel con
membrete del cobrador antes de hacer un pago. El acuerdo debe
mencionar el nombre del acreedor original.
Bancarrota
Si la deuda es demasiado grande y no encuentra salida, puede
considerar la opción de declararse en bancarrota; ya sea antes
o después de ser demandado. Un cobrador no puede continuar
el cobro de una cuenta mientras el tribunal esta considerando el
caso de bancarrota, y no puede tratar de cobrar una deuda que
fue liquidada (eliminada) en una quiebra. El temor del cobrador
de perder la capacidad de cobrar al menos parte de la deuda
debido a la quiebra a veces hace que los cobradores estén más
dispuestos a aceptar planes de pago o propuestas de liquidación.
Aunque existe mucha información de “autoayuda” sobre el tema
de quiebras, debe tener mucho cuidado cuando se trata de
presentarse en quiebra sin un abogado. Un error puede resultar
en una deuda no liquidada. Consumer Action ofrece a una guía
general para la bancarrota personal (bit.ly/consumer_bankruptcy_
guide).
Respuesta a una demanda
Nota: Esta guía ofrece consejos generales. Si lo demandan,
considere seriamente el asesoramiento de un abogado
especializado en casos de consumidor, ya que usted podría
pasar por alto los aspectos técnicos del caso y perder derechos
importantes.
Los casos de cobro de deudas se manejan en el tribunal civil, no
en el penal, lo que significa que aunque usted no pueda pagar
abogado, no se requiere que el gobierno le proporcione uno.
Aunque es posible representarse (defenderse) a sí mismo en el
tribunal, sus posibilidades de ganar el caso son mucho mayores si
tiene abogado (Consulte la sección Ayuda legal gratis y de bajo
costo al final de esta guía para obtener más información sobre
la búsqueda de representación y asesoría legal cuando usted no
puede pagar por este tipo de ayuda.)
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Si un cobrador de deudas lo demanda, debe avisárselo por escrito
en dos documentos: la citación y la demanda (“summons and
complaint”). Lo peor que usted puede hacer es ignorar un aviso de
demanda. Si usted (o su abogado) no responde antes que pase
la fecha que se indica en la citación, automáticamente perderá el
caso y el cobrador (demandante) obtendrá un “fallo en rebeldía”
(“default judgment”) contra usted por la cantidad solicitada.
De esta forma, el cobrador tendrá más opciones de cobro, por
ejemplo, el embargo de su salario o de su cuenta bancaria, o un
gravamen de su propiedad.
En muchos casos el cobrador se presenta en el tribunal sin haber
entregado formalmente la citación al demandado. Si se entera
que existe un fallo en rebeldía en su contra como resultado de
una demanda de la cual no le notificaron, tiene una fuerte defensa
legal para detener cualquier intento de cobrar el fallo. Consulte
inmediatamente a un abogado que representa a consumidores en
el cobro de deudas.
Para responder a una demanda de manera oficial y conservar
ciertos derechos, su “respuesta” debe presentarse antes que se
venza el plazo (por lo general 20 días). Siga las instrucciones
que vienen con los documentos que recibe. Por lo general en la
respuesta se indican las partes de la queja con las que está de
acuerdo y con las que no está de acuerdo. Dependiendo de los
hechos de su caso, en la respuesta puede indicar que la deuda no
es suya, puede oponerse a la cantidad que el cobrador dice que
debe si ha aumentado por cargos e intereses adicionales, puede
disputar el derecho del cobrador a demandarlo por la deuda (tal
vez por estar prescrita), o puede decir que no sabe si son ciertas
las afirmaciones de la demanda. (No niegue las afirmaciones que
conoce ser ciertas.) Si el juez está de acuerdo, podría desechar el
caso o ajustar el monto del fallo.
Si sus ingresos están exentos de embargo (por ejemplo, por ser
demasiado bajos o porque provienen de fuentes gubernamentales
como el Seguro Social), debe así indicarlo en su respuesta.
(Véase a continuación la sección Si pierde la demanda para
obtener más información acerca de los límites sobre embargos.)
Usted tiene el derecho de presentar una contrademanda. Por
ejemplo, si la deuda es por un producto que le causó heridas
o daños, o si cree que el demandante ha violado la FDCPA,
indíquelo así en la respuesta. Por lo general, cuando se presenta
una contrademanda se le cobra un cargo. Puede obtener
información general acerca de las reglas, cargos, terminología,
procedimientos y prácticas judiciales comunicándose con el
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secretario del tribunal, aunque éste no podrá darle asesoramiento
legal.
Lleve su respuesta, más dos copias, al tribunal que se indica
en la citación. El tribunal sellará los documentos con la fecha y
se quedará con el original. Entregue en persona (y obtenga un
recibo), o entregue por correo certificado con acuso de recibo,
una de las copias selladas con fecha a la parte demandante o al
abogado del demandante. Quédese con la otra copia. (Es posible
que el demandante haya decidido entregarle los documentos a
usted antes de presentarlos ante el tribunal. Si la citación no indica
un número de caso, o si el tribunal no puede encontrarlo, responda
sólo a la parte demandante, no al tribunal, antes de la fecha de
vencimiento.)
Algunos cobradores presentan demandas sabiendo que no
tienen suficientes pruebas de que el demandado debe la deuda.
Pero como relativamente pocas personas responden a la
notificación de una demanda, los cobradores cuentan con ganar
por su incomparecencia. Después que usted haya presentado
su respuesta, es posible que el cobrador intente negociar con
usted para evitar una demanda que no pueda probar. De no ser
así, el cobrador podría sentirse seguro de que tiene las pruebas
necesarias para ganar el caso, y ésta podría ser su última
oportunidad de negociar. Tendrá que sopesar sus opciones.
Obtenga más información sobre cómo responder a una
demanda por cobro de deudas en las siguientes páginas web
de WashingtonLawHelp.org: “Debtors’ Rights in a Lawsuit” (bit.
ly/1qnGVkN) y “How Do I Answer a Lawsuit for Debt Collection”
(bit.ly/1DtAwPj).
Preparación para presentarse en el tribunal
La demanda debe ser presentada en el condado donde usted vivía
cuando se incurrió la deuda o donde vive ahora. (Si no existe un
contrato por la deuda firmado, el cobrador sólo puede demandarlo
en el condado donde vive en la actualidad.)
Llegue preparado y puntual.
Lleve la citación, la demanda y su respuesta, y también:
• Toda la correspondencia que haya recibido del cobrador o que
usted le haya enviado, incluso copias de cartas y de correos
electrónicos, y notas de todas las conversaciones telefónicas;
• Registros o documentos que indiquen con quién se comunicó
el cobrador (su empleador, por ejemplo) sobre la deuda;
• Cualquier otra prueba en apoyo de su caso, que podría incluir
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un informe de crédito, estados de cuenta, cheques cobrados,
u otros documentos que demuestren que la deuda está
prescrita y fuera del período de reclamación (excede la ley de
prescripción), que no le pertenece o que el monto de la deuda
está equivocado, o que demuestra que ha hecho un esfuerzo de
buena fe para pagar la deuda; y
• Registros o documentos que verifiquen sus ingresos y activos
si está solicitando una exención del embargo.
Es posible que tenga la oportunidad a último momento de intentar
llegar a un acuerdo de liquidación o de plan de pago con el
cobrador justo antes de que comience el caso. Es necesario que
todo acuerdo se haga constar en el informe judicial del tribunal
(“ante las actas” o “on the record”) estando usted presente, y que
usted reciba una copia del acuerdo. No acepte ningún plan de
pago si no está seguro que podrá cumplirlo.
También es posible, en algunos lugares, que el juez requiera su
participación en arbitraje “no vinculante” (“non-binding”) (o sea,
que la decisión no es definitiva). En estos casos, el juez o ambas
partes elijen al árbitro. Además, usualmente se aplica un tope
máximo a los honorarios y hasta podrían exonerarse si fueran
inasequibles. En el arbitraje por orden judicial como éste (a
diferencia del que se realiza “previo a la disputa” y que se requiere
en muchos contratos de crédito), la decisión del árbitro no es
vinculante, lo que significa que cualquiera de las partes puede
rechazar la decisión y el caso vuelve ante un juez.
Si pierde la demanda
Si el cobrador gana el caso, el juez registra un fallo en contra de
usted que indica cuánto debe. El cobrador tiene 10 años para
cobrar y puede renovar el fallo por otros 10 años.
Si usted no paga en su totalidad o mediante la negociación de un
plan de pago, el cobrador le podría embargar su sueldo o cuenta
de banco. Bajo una orden de embargo, su empleador recibe una
orden para dirigir una parte de su salario al titular del fallo, o a su
banco se le ordena entregar fondos de su cuenta. El cobrador
incluso puede obtener un gravamen contra cualquier propiedad
inmueble suya.
Sin importar el monto del fallo, la ley impone límites sobre lo que
le pueden quitar. En primer lugar, excepto para pagar ciertos tipos
de deudas, como la manutención de los hijos, pensión alimenticia
(conyugal), préstamos estudiantiles e impuestos morosos, la
mayoría de los ingresos y beneficios provenientes de fuentes
gubernamentales están exentos (no pueden ser embargados).
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Esto incluye por lo general beneficios del Seguro Social, beneficios
por desempleo y del seguro por accidentes de trabajo, beneficios
para veteranos, ciertos beneficios gubernamentales de pensión
o jubilación y por discapacidad, y beneficios de Supplemental
Security Income (SSI). La FTC ofrece la hoja informativa
“Garnishing Federal Benefits” sobre el embargo de beneficios
federales (bit.ly/FTC_garnishing_federal_benefits).
Una porción de su salario también está exenta. Según la ley
federal, un acreedor puede gravar únicamente el 25% de su
salario neto (salario bruto menos impuestos y deducciones
obligatorias) o la cantidad que supera 30 veces el salario mínimo
federal ($7.25 por hora en 2014), cualquiera que sea menor. Las
leyes estatales pueden ofrecer todavía mayor protección. Por
ejemplo, en California, 40 veces el salario mínimo de $9 por hora
(a partir del 1 de julio de 2014), está exento.
Una mayor cantidad de sus ingresos puede ser embargada para
pagar ciertos tipos de deuda, como impuestos y manutención
del cónyuge o hijos. Puede obtener mayor información en “How
Much of My Wages Can Be Garnished?” (bit.ly/1B27H8q). Esa
página también proporciona un vínculo a la lista de Nolo de leyes
estatales sobre embargo de sueldo (bit.ly/1siw5Uw).
La ley no permite que su empleador lo despida debido al embargo
a menos que tenga tres distintos embargos en un período de 12
meses.
Una parte de sus efectos personales y del valor líquido de un auto
o una vivienda también están exentos. Sin embargo, un acreedor
podría quitarle todo o la mayoría del dinero en su cuenta bancaria
(algunos estados le permiten a usted quedarse con una cantidad
pequeña). Aunque usted tenga derecho a recibir notificación que le
están por embargar su cuenta bancaria, es posible que no reciba
el aviso a tiempo para evitar recargos por cheque rebotado o por
insuficiencia de fondos (NSF, siglas en inglés) en los cheques
pendientes.
Para obtener más información acerca de las exenciones, lea
“Money That Cannot Be Taken From You (“Garnished”) to Pay Off
a Debt” (bit.ly/1siwh6j).
Puede obtener más información sobre la exención de finca
inalienable (“homestead exemption”) (la cantidad del valor líquido
de su vivienda que no puede ser embargada por la mayoría de los
acreedores) y sobre otras exenciones de su estado, en el sitio web
LegalConsumer.com (www.legalconsumer.com/bankruptcy/laws).
El sitio web de los tribunales de California ofrece información
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sobre cómo solicitar un reclamo de exención (www.courts.
ca.gov/11418.htm) cuando crea que los acreedores no tienen
derecho a tocar ciertos de sus ingresos o activos. Aunque las
exenciones y el proceso para afirmarlas varían según el estado,
esta página proporciona un resumen general.
En términos generales, un cobrador de deudas no puede
conseguir que lo arresten sólo porque le debe dinero. Sin
embargo, si el cobrador obtuvo un fallo en contra de usted, un
juez puede emitir una orden para su arresto si ignora una orden
para comparecer ante el tribunal o no paga los honorarios legales
derivados de su caso, si los hubiera.
En Arkansas, Arizona, Illinois, Indiana, Minnesota y Washington,
los cobradores de deudas pueden solicitar autos de arresto contra
los deudores si el resto de los métodos de cobro fallaron. (En
realidad, no todos los condados en estos estados hacen cumplir
las órdenes de arresto relacionadas a deudas).
Para protegerse, siempre comparezca cuando sea convocado y
solicite la asistencia de un abogado, especialmente si usted vive
en un estado que permite el arresto.
Cómo presentar una queja
Si usted tiene una queja contra un cobrador de deudas, preséntela
a:
• Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), agencia
que regula a la industria del cobro de deudas, por Internet
(www.consumerfinance.gov/complaint/) o por teléfono al 855411-2372.
• The Federal Trade Commission (FTC), agencia que hace
cumplir la ley federal Fair Debt Collection Practices Act: se
atienden quejas por medio del FTC Complaint Assistant (www.
ftccomplaintassistant.gov) o marcando el 877-FTC-HELP.
• Procurador de su estado (“state attorney general”). En
Internet, por medio de la asociación National Association of
Attorneys General, puede obtener los datos de contacto de su
procurador (www.naag.org/current-attorneys-general.php).
Si cree que un cobrador de deudas ha infringido la ley, usted
tiene el derecho de presentar una demanda en los tribunales
federales o estatales dentro del año a partir de la fecha de la
infracción. Si gana, el juez puede ordenar que el cobrador pague
los daños reales (como salarios o gastos médicos) y que cubra
sus costos legales. Si el cobrador de deudas a sabiendas y
deliberadamente infringió la ley, el tribunal debe otorgarle de $100
a $1,000 adicionales. Sin embargo, aún deberá la deuda si se ha
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demostrado su validez.
Visite el sitio web de National Association of Consumer Advocates
(NACA) y use el enlace que ofrecen para localizar los nombres de
abogados cerca de usted que manejan casos de cobro de deudas.
O, si tiene ingresos limitados, la sección a continuación enumera
algunas fuentes de ayuda legal gratuita y de bajo costo.
Ayuda legal gratuita y de bajo costo
Si necesita asistencia legal por una deuda morosa, visite el sitio
web de National Association of Consumer Advocates (NACA) en
www.naca.net y busque un abogado en su área con experiencia
en casos de cobro de deudas. Un abogado podría estar dispuesto
a defenderlo sin cobrarle si el cobrador está infringiendo leyes
estatales o federales ya que si el cobrador pierde el caso, tendrá
que pagar los honorarios de su abogado.
LawHelp.org (www.lawhelp.org) proporciona información legal
y ayuda a los consumidores de ingresos bajos y moderados
a encontrar programas de asistencia jurídica gratuita en sus
comunidades.
The Legal Services Corporation (www.lsc.gov) proporciona
remisiones a oficinas locales de ayuda legal para aquellos que no
pueden pagar por un abogado privado.
Los miembros de las fuerzas armadas en servicio activo tienen
derechos adicionales que les otorga la ley Servicemembers Civil
Relief Act (SCRA). Si pertenece al servicio militar y necesita
asistencia legal, comuníquese con su oficina de asistencia legal
de las fuerzas armadas, Armed Forces Legal Assistance Office
(1.usa.gov/1tnkq1A).
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Consumer Action
www.consumer-action.org
Consumer Action faculta a los consumidores de bajos
y moderados ingresos, y a los que hablan poco inglés,
para que prosperen económicamente a través de
educación y defensa en todo el país.
Línea directa de quejas
Se hablan chino, inglés y español
Presente quejas de consumidor a nuestra línea de
asesoramiento y remisión en Internet (www.consumeraction.org/hotline/complaint_form) o llamando al 415777-9635.
Formulario en línea para los hispanohablantes: Presente
su queja (www.consumer-action.org/hotline/complaint_
form_es)
Acerca de esta publicación
Esta publicación fue financiada por el proyecto
Managing Money Project de Consumer Action, fundado
con un premio cy pres del acuerdo de la demanda
colectiva de Griego v. Rent-A-Center.
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