bárbara mcclintock - Boletín Biológica

BIOGRAFIAS
BREVES
¿QUIÉN
ES?
BÁRBARA MCCLINTOCK
Los primeros años del siglo XX sin duda fueron
cruciales para una rama naciente de la biología: la
genética. En 1900 tres investigadores redescubrieron
de forma independiente el trabajo de Gregor Mendel.
Dos años después, Theodor Boveri y Walter Sutton proponen que los cromosomas portan los factores de la
herencia y además nace en Hartford, Eleonor McClintock
(luego conocida como Bárbara), la destinataria de este
breve recordatorio.
La vida de Barbara McClintock está rodeada de ciertos hechos únicos. Uno de ellos es que es la única mujer
que recibió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología de
forma no compartida (1983). Pero más curioso aún, es
que lo recibió más de treinta años después de dar a
conocer sus descubrimientos. Sucede que muchas veces un descubrimiento se anticipa a su época y no es
aceptado inmediatamente por el resto de la comunidad
científica. Tal es el caso de los «elementos genéticos
móviles», porciones de ADN que cambian de lugar dentro del genoma.
Bárbara McClintock comenzó sus estudios en la Universidad de Cornell en 1921 y seis anos después se
doctoró en botánica en esa misma casa de estudios.
Luego de doctorarse permaneció en Cornell ejerciendo
como docente e investigadora hasta el año 1936,
En su autobiografía, Bárbara destaca esos primeros
años como investigadora en Cornell y señala que la
marcaron para sus trabajos posteriores. Ella pertenecía
a un grupo de trabajo comandado por el profesor Rollins
A. Emerson. En esos años se unieron a ese grupo:
George W. Beadle (ganador del premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1958) y Marcus M. Rhoades. Rhoades
había estudiado en el Instituto Californiano de Tecnología (California Institute of Technology, también conocido como CALTECH) y estaba al tanto de los descubrimientos del grupo de Morgan. Según Bárbara, el modo
de trabajo y las actividades de este grupo de investigadores fueron cruciales en el desarrollo de su carrera.
Luego de un periodo en cuatro años (1936-1941) como
docente de genética en la Universidad de Missouri, siguió su carrera –hasta el último de sus días en el laboratorio de Cold Spring Harbor, situado en Nueva York.
Entre los años 1941-1967 se desempeñó exclusivamente como investigadora. Eso cambió radicalmente su
vida, ya que pudo hacer lo que más le gustaba: investigar. No estuvo obligada a ejercer la docencia, ni debió
perder tiempo buscando continuamente fondos para sus
investigaciones.
BIOLOGICA - Número 8- Enero - Febrero 2008
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(1902-1992)
Su trabajo de investigación en estos años sobre
citogenética del maíz y la relación de este proceso con
la variegación en el color de los granos, le permitió
descubrir los elementos genéticos móviles (luego conocidos como trasposones).
La idea que los genes se podían mover de un lugar a
otro de los cromosomas, no fue bien recibida en esos
años. Cuando en 1951 leyó su trabajo en el simposio
anual de Cold Spring Harbor sus colegas trataron a las
teorías de Bárbara con indiferencias, a pesar de reconocer lo meticulosa y brillante que era en el diseño de
sus experimentos. Sumado a lo complejo de los experimentos, la comunicación de sus resultados no parecía ser el fuerte de Bárbara McClintock. Existen testimonios de colegas que aseguran no haber entendido
ni una palabra de sus exposiciones, aunque no dudaban de la veracidad de lo expuesto. Recién en la década del ´70, con el advenimiento de las técnicas
moleculares, se pudo confirmar la existencia de
transposones en el procariotas, maíz y otros tipos de
organismos.
Desde ese año (1951) hasta su posterior aceptación, ocurrieron muchos avances en el entendimiento
de cómo se transmitía y expresaba la información
genética. Durante esos años se descubrieron y descifraron: la estructura del ADN (Watson y Crick, 1953),
el código genético (Marshall Niremberg, 1961) y los
primeros mecanismos regulatorios genéticos (Jacob y
Monod, 1961). Además de desarrollarse las técnicas
de ADN recombinante y clonado de genes.
Previo a estos descubrimientos, la idea de que los
genes podían moverse, era contradictora a la posibilidad de mapearlos y asignarles una posición fija.
Ocupó varios cargos durante su vida. En 1944 fue
elegida como miembro de la Academia Nacional de
Ciencias, nombramiento que comparten sólo dos mujeres más. Además en 1945 fue elegida presidente de
la Sociedad de Genética Americana (Genetics Society
of America).
Si bien el nombre de Bárbara McClintock es asociado inmediatamente con los transposones, sus estudios
en citogenética fueron más amplios y muy variados
sus aportes. Entre ellos mejoró las técnicas de tinción
de cromosomas, lo que le permitió hacer el primer
ideograma de los cromosomas del maíz. Entre los años
1957 y 1966 participó de una serie de viajes a
Sudamérica con el objetivo de estudiar las diferentes
variedades de maíz.
Aún se discute cuanto tuvo que ver el hecho de «ser
mujer» en la aceptación de sus teorías y los cargos
que tuvo oportunidad de ocupar. Tal vez esa discusión
escape a esta mini-biografía y merezca una investigación bibliográfica más exhaustiva.
Es interesante comentar que no abundan datos sobre cuestiones más privadas, como su vida familiar y
demás.
Falleció en 1992 a la edad de 90 años.
por Pablo Otero
Bibliografia:
Autobiografía. (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/
1983/mcclintock-autobio.html
The Barbara McClintock Papers (http://profiles.nlm.nih.gov/LL/Views/
Exhibit/narrative/biographical.html)
The National Academies: Bárbara McClintock (http://www.nas.edu/history/
members/mcclintock.html)
Barbara McClintock. Nina Fedoroff. 1994. Genetics 136: 1-10.
A new lok at Barbar McClintock, Nobel-Proze-Winning Geneticist. Lee B.
Kass. 2003. Genetics 164: 1251-1260.
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