Vehículos menos contaminantes, Las nuevas tecnologías

VEHÍCULOS MENOS CONTAMINANTES
LAS NUEVAS TECNOLOGÍAS
PEDRO MEDELLÍN MILÁN
Profesor Investigador de la UASLP
Publicado en Pulso, Diario de San Luis
Sección Ideas, Pág. 4a del jueves 19 de abril de 2001
San Luis Potosí, México.
URL: http://ambiental.uaslp.mx/docs/PMM-AP010419.pdf
Hoy quiero hacer un análisis de las opciones para disminuir la contaminación
emitida por el transporte, que es cuantiosa y tiene un impacto grave en el ambiente.
Actualmente se considera que los vehículos, tanto privados como públicos generan
una parte importante del total de la contaminación que se genera actualmente por
todas las fuentes. Esta percepción en general es correcta, pero es muy frecuente que
esta percepción sea el resultado de algunas ideas e informaciones correctas
mezcladas con otras falsas.
LOS AUTOMÓVILES GENERAN LA MAYOR PARTE DE LA CONTAMINACIÓN...?
Por un lado, he oído a mucha gente, incluyendo algunas autoridades, decir que
hasta el 80% de toda la contaminación del aire de una ciudad es producida por las
emisiones de los automóviles al quemar gasolina (o gas o diesel) en sus motores.
Esto es definitivamente falso, sobre todo si este argumento se utiliza para
tranquilizar al aparato industrial sobre su parte de responsabilidad. Un buen
análisis a fondo no daría información muy diferente, no sólo en cuanto a
proporciones, sino en cuanto a la gravedad de los diferentes tipos de contaminantes
y su toxicidad.
¿CUÁLES CONTAMINANTES SON PEORES?
Por otro lado, vienen los tipos de contaminantes y su toxicidad. Por ejemplo:
•
Las emisiones de plomo solían ser cuantiosas y dañar a mucha gente de las
ciudades, sobre todo niños. Afortunadamente se dejó de añadir a las
gasolinas y su presencia ambiental bajó notablemente: fue un ejemplo
notable de prevención al dejar de usarse.
•
El dióxido de azufre bajó a costa de disminuir el contenido de azufre de las
gasolinas caras, por medio de variaciones en el procedimiento de refinación.
Este proceso, sin embargo, tiene un costo económico y ambiental. Quitamos
contaminación de un lado para producirla en otro.
•
El dióxido de carbono, es un componente natural del aire, pero su exceso es
el principal culpable del recalentamiento global. Sus emisiones se mantienen
prácticamente constantes para cada combustible no importa lo que
hagamos. El gas natural o el LP producen al quemarse un poco menos CO2
que la gasolina y aún menos que el combustóleo o el carbón (que no son
combustibles de autos, pero si de termoeléctricas).
•
Los óxidos de nitrógeno (NOx), altamente contaminantes, se redujeron
notablemente con los convertidores catalíticos, al disociarlos en nitrógeno y
oxígeno, que son componentes naturales del aire. En este caso, ambos
elementos provenían originalmente del aire que se inyectó al motor del
automóvil y regresan a él. En el caso del CO2, el carbono provenía del
combustible fósil que, al quemarse, origina el dióxido de carbono. Por eso la
quema de combustibles fósiles añade CO2 a la atmósfera en miles de
millones de toneladas al año, y cambia así la composición de la atmósfera, lo
que a su vez recalienta el planeta.
•
El convertidor catalítico que se instala en el tubo de emisiones también
disminuye la cantidad de hidrocarburos sin quemar que de otra manera
irían a la atmósfera. Las emisiones de partículas dependen de la calidad de
la combustión y del combustible que se usa.
Tratándose de combustibles fósiles, y en concreto de aquellos procesos que logran
disminuir las emisiones contaminantes al quemarlos, todo tiene un costo.
Cualquier intento de mejorar la calidad del combustible (refinación, eliminación de
azufre, incremento de la calidad de detonación), o de disminuir las emisiones con el
convertidor catalítico, provocan a su vez incrementos del costo y de la
contaminación ambiental, al grado de que en general sólo logramos disminuir las
emisiones en las calles y carreteras para aumentarlas aún más en el ciclo total del
sistema de transporte y sus proveedores. También es cierto que el convertidor
catalítico funciona (siempre con las limitaciones que vimos arriba) en automóviles
nuevos, pero va disminuyendo su efectividad rápidamente con el kilometraje del
auto (¿alguna vez ha sabido de alguien que haya instalado un convertidor nuevo a
los 50 mil kilómetros?). El gas natural o el LP se pueden usar emergentemente en
algunos casos y debieran estarse utilizando más porque contaminan menos, pero
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no resuelven el problema de la contaminación ambiental ni el de la sostenibilidad
del sistema basado en combustibles fósiles. El diesel está siendo cada vez más
cuestionado porque ahora se sabe que, además de todos los problemas conocidos
de los combustibles fósiles, genera algunas sustancias tóxicas que lo hacen
ambientalmente prohibitivo. El resto de la producción industrial genera decenas de
miles de otros compuestos tóxicos en millones de toneladas al año.
LA BÚSQUEDA DE
¿HÍBRIDO? ¿ETANOL?
ALTERNATIVAS:
¿ELÉCTRICO?
¿HIDRÓGENO?
Es por todo esto que se siguen haciendo intentos (intentos por cierto largamente
aplazados por la industria automovilística y energética) para: 1) aumentar la
eficiencia del transporte y, 2) utilizar otros energéticos menos contaminantes y casi
limpios. Termino con algunos comentarios generales a los puntos 1 y 2, que será
cubiertos más ampliamente en otro artículo. Punto 1: la eficiencia de los actuales
vehículos oscila entre 5 y 15 km por litro, pero ya existen vehículos experimentales
que dan hasta 40 km por litro, por ejemplo los vehículos híbridos a gasolina y
electricidad o a gasolina y celdas de combustible. Punto 2: las alternativas más
populares incluyen los vehículos eléctricos a batería; los impulsados por la energía
eléctrica generada en el propio automóvil por celdas de combustible, que usan
hidrógeno; y los híbridos.
También hay vehículos que usan otros hidrocarburos menos contaminantes, tales
como el etanol, pero en estos tiempos del cambio climático, el CO2 que genera
cualquier hidrocarburo los pone en una situación difícil, además de que si
analizamos el ciclo completo de generación y uso (incluyendo, por ejemplo, el
cultivo de la caña de azúcar de donde sale el etanol, como en Brasil) el resultado no
es necesariamente favorable. No hay una solución mejor en general, sino una para
cada caso particular. Por ejemplo, los vehículos eléctricos de por sí no resuelven el
problema. Pueden ser buenos o peores, dependiendo de la situación,
principalmente de cuál sea la fuente primaria de energía, pues la energía eléctrica
que usan tiene que generarse en algún lado. Si esta se genera por caídas de agua o
géiseres, la situación mejoraría notablemente. Si se genera en plantas
termoeléctricas, la contaminación empeoraría y su única ventaja sería que esta se
generaría en un sólo punto y no en miles de automóviles en medio de la ciudad.
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