Procesos productivos

Procesos productivos
El “moli”: el hermano chico del cobre
En 2003, Chile pasó a ser el primer productor
mundial de molibdeno, desplazando a Estados
Unidos y China, quienes también son nuestros
principales compradores.
Este subproducto del cobre –llamado el “moli” por
los mineros– es cada vez más demandado en el
mercado internacional ya que tiene un uso
creciente como materia prima para fabricar aceros
especiales y aleaciones.
termocúpulas y mandreles de ampolletas, entre
otras aplicaciones de productos pequeños.
Un área donde podría tener una importante
participación, es en la refinería del petróleo. Como
pertenece al grupo de catalizadores del azufre, ya
se le utiliza en este proceso, pero la tendencia es
El secreto de su éxito radica en que posee una
gran resistencia a la temperatura y a la corrosión,
durabilidad y fortaleza.
Para qué se usa
Alrededor del 80 por ciento del molibdeno se usa
como un aditivo en la industria siderúrgica, o sea,
para fabricar acero industrial.
Por ejemplo, en los manejos de gases de las
mismas fundiciones de Codelco, hay aceros
formulados para resistir condiciones adversas,
compuestos en parte por molibdeno.
En general, los usos de este metal están en
constante desarrollo. En la industria del petróleo,
se incorpora en herramientas, que requieren cada
día mejores características de resistencia al
desgaste. La decoración de edificios con acero
inoxidable también es una aplicación del “moli”:
ciudades como Nueva York y Shangai tienen
edificios recubiertos con acero y molibdeno, ya
que este le otorga muy buena vejez al metal,
manteniendo su brillo y resistencia.
Un diez por ciento de su uso está en la
industria electrónica. Se puede encontrar
molibdeno en pantallas de televisores,
Qué es el molibdeno
Es un elemento metálico, de color gris oscuro. No existe
en estado puro en la naturaleza, siempre se encuentra
asociado a otros minerales. Uno de estos es el cobre.
El molibdeno es un subproducto del proceso de producción
del cobre, y se obtiene luego del proceso de flotación que
se realiza en las plantas concentradoras de las cuatro
divisiones de Codelco, en que se separa el cobre de los
elementos acompañantes.
Así, entre más cobre se produce, más molibdeno se obtiene.
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creciente: como las reservas de este combustible
son cada vez menos limpias, aumenta la necesidad
de uso de molibdeno.
El futuro del molibdeno
Como gran productor de cobre, Chile está
aprovechando la oportunidad que se abre ante la
creciente demanda del mercado del molibdeno.
En esta última no solo se están explotando zonas
de mejor ley que las trabajadas en el pasado.
Además, la concentradora de Chuquicamata ha
mejorado su productividad, subiendo del 50 a más
del 65 por ciento de molibdeno recuperado.
Por todas estas razones, satisfacer la creciente
necesidad de molibdeno pasa a ser un factor clave
en el aumento de la competitividad de nuestra
minería del cobre.
La tendencia de los valores mundiales de
transacción del molibdeno es auspiciosa.
Durante 2004, el precio del metal ha
estado en torno a los 17 dólares la libra,
Su historia
en contraste con los 3,65 dólares de enero
La molibdenita fue descubierta por el químico suizo
de 2003.
Carl Wilhen Sheele en 1778. Cuatro años después, P.
Es así como se estima que Codelco
K. Hjelm redujo el óxido molíbdico con carbón,
producirá 32 mil toneladas de molibdeno
produciendo un polvo de color gris oscuro con
fino, durante 2004, con ventas por 800
propiedades metálicas, al que llamó molibdenum.
millones de dólares. Si bien estas cifras
Un siglo más tarde, en 1893, el químico francés Henry
reflejan una repercusión económica
Moissan, descubrió la forma de obtener molibdeno
bastante menor que la del metal rojo,
fundido muy puro (99,98%), lo que permitió estudiar las
permiten consolidar al país como el
propiedades
del mineral.
principal productor mundial, con una
tasa de participación en el mercado
del orden del 19%.
La tendencia debería ser estable en
los próximos años ya que se trata de
un mineral de demanda persistente
asociada a una relativa carestía por
cierre de yacimientos.
Estas observaciones permitieron que a su aplicación a las
aleaciones con acero, se agregara su industrialización
bajando su peso y costo. El naciente metal industrial se
aprovechó en la aplicación de planchas blindadas en armas
de guerra.
Sin embargo, la escasez de fuentes de abastecimiento y la
falta de tecnología para obtener el metal en los yacimientos
hizo que fuera prácticamente ignorado para su aprovechamiento industrial, hasta ahora. De hecho el molibdeno fue
uno de los metales de mayor desarrollo en el siglo XX.
La importancia del molibdeno no
se refiere solo a ingresos monetarios directos. Tiene un valor
adicional para la minería del
cobre: su venta en calidad de
subproducto permite recuperar recursos y disminuir los costos totales de producción. Esto se
debe a que –en el caso de Codelco– los costos de
extracción y molienda de molibdeno se cargan a
los del metal principal, es decir, al cobre.
Al mismo tiempo, Codelco ha aumentado sus
volúmenes de producción de “moli”, tanto por el
incremento de la producción de cobre, como por
las mejoras en su proceso de recuperación, como
es el caso de Chuquicamata.
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