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20 LA VANGUARDIA
JUEVES, 25 AGOSTO 2016
Tendencias
Un hallazgo astronómico
La estrella más cercana al Sol tiene un exoplaneta
EN BUSCA DEL PLANETA MÁS CERCANO
Proxima Centauri es una de las tres estrellas del
sistema Alfa Centauri, en la constelación Centaurus
y para verla es necesario desplazarse hasta el
hemisferio sur de la Tierra
Lupus
La Silla
(Chile)
Constelación
Centaurus
Durante el primer semestre del 2016,
Proxima Centauri fue observada con regularidad
desde el telescopio de 3,6 metros ESO de
La Silla (Chile) y monitorizada simultáneamente
con otros telescopios de todo el mundo
U
Sol
Musca
todavía no han determinado con
precisión la masa del planeta ni su
temperatura superficial, el trabajo
contiene otros detalles. Los resul­
tados concluyen que el exoplaneta
tarda 11,2 días a dar la vuelta a Pro­
xima Centauri, a unos 7 millones
de kilómetros de la estrella.
“Podemos inferir la separación
entre el planeta y la estrella por su
periodo orbital”, comenta Reiners
sobre una distancia que equival­
dría al 5% del trayecto que separa
la Tierra del Sol.
La proximidad entre los dos
E L NO M BR E : PROXIMA B
El exoplaneta puede
tener una temperatura
adecuada para
contener agua líquida
¿CO M O LA T IE R RA?
Aún se desconoce
si tiene un campo
magnético contra las
agresiones externas
cuerpos celestes también provoca
que el planeta reciba 60 veces más
radiación de alta energía (rayos X
y ultravioleta extremos) de su as­
tro que nuestro planeta. Los auto­
res creen que esta circunstancia
podría no anular su habitabilidad.
PorahorasedesconocesiProxi­
ma b cuenta conun campomagné­
ticocomoeldelaTierraquepueda
protegerlo de agresiones externas
y si existen otras formas de vida
distintas a la que conocemos.
A pesar de las distancias cortas
Alfa Centauri b
4,36
6
Estrella de
Barnard
5,96
Proxima Centauri
se halla a 4,22
años luz del Sol...
...y Proxima b
se encuentra
prácticamente
a la misma
distancia
Circinus
Alfa Centauri a
4,36
Luhman 16
6,59
Carina
Descubierto el planeta habitable más cercano
orbitando la estrella Proxima Centauri
n equipo interna­
cional de astróno­
mos ha descubierto
el planeta habitable
fuera del sistema
solar más cercano a la Tierra, se­
gún la presentación en sociedad
del nuevo aspirante a albergar vi­
da que anoche publicó Nature.
El cuerpo celeste –bautizado
conelnombredeProximab–orbi­
ta alrededor de Proxima Centauri,
nuestra estrella más vecina aparte
del Sol, situada a cuatro años luz.
El exoplaneta es, como mínimo,
un 30% más grande que el nuestro
y se le asemeja por su naturaleza
rocosa.“Creemosquetienesuper­
ficie”, apunta en rueda de prensa
Ansgar Reiners, científico de la
Universidad de Gotinga y coautor
de la investigación. Además el re­
cientecandidatopuedetenertem­
peratura adecuada para contener
agua líquida en su superficie.
Proximabnoeselprimerplane­
ta extrasolar habitable de tipo te­
rrestre que se detecta pero sí “el
potencial análogo de la Tierra más
cercano”, comenta el catalán Gui­
llem Anglada­Escudé, primer au­
tor del artículo e investigador de la
Universidad Queen Mary de Lon­
dres (Reino Unido). “Después del
descubrimiento de las ondas gra­
vitatorias, esta es la noticia astro­
nómica del año”, subraya Enric
Marco, astrónomo de la Universi­
dad de Valencia que no ha partici­
pado en el estudio. El experto ase­
gura que el hallazgo marcará la
agenda de la astronomía y la astro­
biología de los próximos años.
Aunque los autores del estudio
4
Crux
El nuevo vecino
de la Tierra
NÚRIA JAR
Barcelona
2 años luz
Vela
Alfa
Centauri
Proxima
Centauri
Antlia
Distancia a la que se encuentran las estrellas más cercanas al Sol, en años luz.
Los tamaños de las estrellas están a escala
el planeta recién descrito recibe
de su estrella sólo dos terceras
partes de la energía que nuestro
planeta recibe del Sol. Proxima
Centauri es una enana roja que
forma parte del sistema estelar tri­
ple Alfa Centauri. Esta estrella so­
loostentaun12%delamasasolary
brilla un 0,15% en comparación
con nuestro astro.
Las oscilaciones de Proxima
Centauri fueron la pista clave que
guió los astrónomos hacia el nue­
vo exoplaneta. Los científicos sos­
pechaban que el sutil tambaleo de
la estrella tenía que estar causadas
por la atracción gravitatoria de un
posible planeta en órbita.
En el año 2013 recogieron los
primeros datos sobre el posible
planeta, pero aquella detección no
fue del todo convincente. Las ena­
nas rojas como Proxima Centauri
son estrellas activas que pueden
variar de forma y simular la pre­
sencia de un planeta que realmen­
te no existe.
Los datos recogidos por dos te­
lescopios del Observatorio Euro­
peo Austral (ESO), el proyecto Pa­
le Red Dot para la búsqueda de
planetas similares a la Tierra alre­
dedor de Proxima Centauri y
otros instrumentos para analizar
el cambio de brillo de la estrella
fueron definitivos para identificar
Proxima b.
Los investigadores detectaron
el planeta mediante el método de
velocidad radial. Esta técnica lo­
caliza el planeta por la fuerza gra­
vitacional que ejerce sobre la es­
trella. Las medidas Doppler, con­
sistentes en observar ligeros
cambios en la longitud de onda de
la luz que se observan de la estrella
a causa de sus variaciones de velo­
Una estrella demasiado
débil para poder ser
detectada a simple vista
PROXIMA CENTAURI
Es una estrella pequeña
y relativamente fría
Descubridor
Fecha
Tipo
Robert Innes
1915
Enana roja
Alfa
Centauri
AB
Proxima Centauri
COMPARACIÓN DE DISTANCIAS
Aunque Proxima b orbita
mucho más cerca de su
estrella que Mercurio del
Sol en nuestro sistema
solar, su estrella es
mucho más débil
que el Sol...
Proxima
Centauri
Órbita de
Mercurio
...Proxima b
se encuentra
dentro de la
zona habitable
alrededor de
la estrella...
Órbita Proxima b
Sol
Zona
habitable
FUENTE: ESO y elaboración propia
cidad, recogieron los pequeños
movimientos de Proxima Centau­
ri por la atracción gravitatoria de
Proxima b.
El espectrógrafo Harps, instala­
do en el telescopio de 3,6 metros
de ESO en el Observatorio de La
Silla (Chile), recolectó datos entre
2000y2014,quesecomplementa­
ron con una nueva tanda de obser­
vaciones durante el primer tri­
mestre de este año.
La campaña Pale Red Dot reu­
nió a 31 científicos de 8 países del
mundo, muchos de ellos españo­
les, para comprobar la consisten­
cia de la señal con mediciones de
20 minutos diarios durante 60 no­
ches. Las primeras diez jornadas
obtuvieron información promete­
dora, las 20 siguientes ganaron
consistenciayelúltimomesconsi­
guieron los datos definitivos para
desenmascarar a Proxima b.
“Estadísticamente no hay nin­
guna duda de que hay una señal
periódica”, comenta Anglada­Es­
cudé. La atracción gravitatoria del
planeta sobre su estrella hace que
Proxima Centauri se acerque y se
aleje de la Tierra al mismo ritmo
que una persona a pie, a cinco kiló­
LA VANGUARDIA 21
TENDENCIAS
JUEVES, 25 AGOSTO 2016
P LU TÓ N ,
1 0 A Ñ OS
COMO E N AN O
El 24 de agosto del 2006 el sistema solar perdía su noveno planeta. La Unión Astronómica
Internacional degradó a Plutón a la condición de planeta enano en una decisión que aún
causa polémica entre los científicos. Ante el creciente número de descubrimientos de cuerpos celestes fuera del sistema solar se hizo patente la necesidad de acotar las características
de los planetas y el pequeño Plutón no entraba en la definición
Los exoplanetas encontrados anteriormente se hallaban a partir de 13 años luz
Distancia con respecto al Sol a la que se encuentran los nueve exoplanetas, con posibilidades de ser habitados.
Los tamaños de los planetas están a escala. Estrellas y planetas no están a escala
8
12
14
Kapteyn b*
13 años luz
16
18
Wolf 1061 c
14
Unos 3.512 exoplanetas descubiertos desde
1995, de los cuales se considera que nueve
presentan condiciones de habitabilidad
* Planeta con poca potencialidad de ser habitable
Sirius a
8,58
a
LA TIERRA
JÚPITER
Comparación
del tamaño
con las estrellas
JÚPITER
Comparación
del tamaño con
los exoplanetas
E
N. JAR Barcelona
...Sólo el 5% de la
distancia Sol-Tierra
5% Proxima Centauri
Sol
Proxima b
Las condiciones en la
superficie pueden verse
afectadas por las
llamaradas de rayos X y
de radiación ultravioleta
procedentes de la
estrella, mucho más
intensas que las que
experimenta la Tierra
con respecto al Sol
MASA
Tiene una masa al menos 1,3 veces
mayor que la de la Tierra
Proxima b
Tierra
CÓMO SE VE...
La estrella Proxima
vista desde el
planeta Proxima b
El Sol
desde
la Tierra
LA VANGUARDIA
pacial Europea (ESA) y la Agencia
Espacial Canadiense tienen pre­
visto lanzar a finales de 2018.
Otra de las claves, según desta­
can los autores, es determinar la
historia y el origen del planeta.
Además, se considera que este
exoplaneta es especialmente inte­
resante porque la esperanza de vi­
da de su estrella es mucho más alta
que la del Sol.
Las previsiones indican que
Proxima Centauri existirá duran­
te centenares de miles de millones
o incluso billones de años. “Cual­
quier forma de vida en Proxima b
Kepler-442 b
1115
Kepler-62 f
1200
La cédula de
habitabilidad
Orbita a unos 7 millones
de kilómetros de
Proxima Centauri...
Proxima b
Tierra
Kepler-1229 b
770
La masa, su estrella, la temperatura y la
atmósfera, determinantes para albergar vida
Proxima b, el nuevo exoplaneta,
orbita a su fría y roja estrella
anfitriona cada 11 días
metros por hora, en un patrón que
se repite cada 11,2 días.
“No tenemos más información
de este planeta, por ahora sólo po­
demos hacer simulaciones”, ad­
mite Reiners. Los astrónomos
abogan por la caracterización de
Proxima b, sobre todo el análisis
de una posibles atmósfera y pre­
sencia de agua líquida que le con­
ferirían la distinción de exoplane­
ta habitable.
Uno de los instrumentos que fa­
cilitarán el estudio de la atmósfera
es el telescopio espacial James
Webb que la NASA, la Agencia Es­
GJ 667 C e*
22
GJ 667 C f*
22
El nuevo planeta es rocoso y un
poco más masivo que la Tierra
...y tiene una
temperatura
superficial estimada
que permitiría la
presencia de agua
líquida
22
GJ 667 C c
22
Júpiter
7. estrella más
cercana al Sol
20
Kepler-186 f
561
podría continuar evolucionando
muchos después de que nuestro
sol haya muerto”, apunta Artie P.
Hatzes,astrónomodelObservato­
rio de Turingia (Alemania), en un
comentario publicado también en
Nature que acompaña al artículo.
Mientras la tecnología para ca­
racterizar a Proxima b no exista,
su personalidad seguirá siendo
“una cuestión de intenso debate”,
tal y como admiten los investiga­
dores en el trabajo, que durante
los próximos años deberán apor­
tarpruebasqueconstatensuscon­
diciones de habitabilidad.c
l descubrimiento del
primer planeta habita­
ble más cercano a la Tie­
rra fuera de nuestro sis­
tema solar ha suscitado nuevas hi­
pótesis entre la comunidad
científica mundial que ya discute
si Proxima b podría albergar vida.
Los astrónomos conocían los
datos aparecidos ayer por un gru­
po de investigación internacional
en Nature. Coincidiendo con su
publicación, otro equipo interna­
cional de científicos sometió ayer
a revisión en Astronomy & Astro­
physicsdosartículossobrelazona
de habitabilidad del nuevo plane­
ta, que ya se pueden consultar en
el portal de publicaciones arXiv y
la página web de nueva creación
Proximacentauri.es.
En 1995 se descubrió el primer
planeta fuera del sistema solar. En
las últimas dos décadas se han
identificadounos3.500exoplane­
tas, según la enciclopedia de pla­
netas extrasolares. Sólo nueve
presentaríancondicionesdehabi­
tabilidad, aunque tres de ellos con
algunas dudas, tal y como recoge
el catálogo de la Universidad de
Puerto Rico en Arecibo.
“Hasta ahora la mayoría de los
planetas han sido muy grandes
(gaseosos, tipo Júpiter) y en una
órbita muy próxima a sus estre­
llas, simplemente porque son más
fáciles de localizar”, comenta Al­
berto G. Fairén, astrobiólogo en el
Centro de Astrobiología (CSIC­
INTA)yenlaUniversidaddeCor­
nell de Nueva York (EE .UU.).
Los científicos han establecido
una serie de condiciones para
considerar un cuerpo celeste ha­
bitable. En primer lugar el planeta
debe orbitar alrededor de una es­
trellaaunadistanciaadecuadapa­
ra contener agua líquida. De ahí la
preocupación por definir la zona
habitable de una estrella: si el pla­
neta orbita muy lejos, el agua se
congelaría, a la inversa se evapo­
raría. Pero no se trata del único re­
quisito. La temperatura, la atmós­
fera y la masa del planeta también
marcan las reglas de la vida. En el
primer caso se necesita un am­
bienteentre0°Cy100°Cparaaco­
ger agua en estado líquido. En el
segundo, la atmósfera debe ser lo
bastante densa como para distri­
buir el calor por todo el planeta y
permitir la subsistencia de agua.
En el caso de Proxima b la clave
de su habitabilidad reside en si ha
sido capaz de albergar y mantener
agua líquida y gases en su superfi­
cie a lo largo de sus 5.000 millones
deañosdehistoria,comentaIgna­
si Ribas, primer autor de uno de
La clave de Proxima b
es si ha sido capaz de
mantener agua líquida
y gases en sus 5.000
millones de años
estos dos trabajos e investigador
del Institut d’Estudis Espacials de
Catalunya (IEEC) y del Consejo
SuperiordeInvestigacionesCien­
tíficas(CSIC).Losautoresconsta­
tan que con los datos actuales no
se puede descartar la presencia de
agua en la superficie.
Una de las hipótesis sostiene
que el exoplaneta podría haber
perdido el equivalente a un océa­
no de agua a causa de la radiación
durante los primeros 200 millo­
nes de años después de su naci­
mientoperodespuéspodríahaber
conservado una cantidad signifi­
cativa de su agua y su atmósfera.
La otra, consideraría que Proxima
bhabríaperdidolamayorpartede
sus gases a lo largo de su vida y se­
ría un planeta seco, como lo es
Mercurio hoy en día.c