el observatorio espacial xmm-newton

24/4/07
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EL OBSERVATORIO ESPACIAL
XMM-NEWTON
h t t p ://SEA.AM.UB.ES
XMM-Newton es una misión de la Agencia Europea del Espacio
(ESA), lanzada el 10 de diciembre de 1999. Recibe su nombre de
las siglas en inglés de X-ray Multi-mirror Mission (misión multiespejo de rayos X) y en honor al conocido científico Sir Isaac Newton. Equipado con tres telescopios sensibles a los rayos X y uno
sensible a la luz visible y ultravioleta, se dedica a buscar y capturar rayos X procedentes del Universo y a separarlos según sus
“colores” espectrales. Es el satélite más sensible a los rayos X del
Universo jamás lanzado y gracias a ello está revelando aspectos
del cielo hasta ahora desconocidos. Al mismo tiempo que resuelve
preguntas sobre temas que van desde la formación y evolución de Arriba, imagen artística del satélite XMM-Newton, cuyo
las estrellas o del Universo mismo hasta las leyes fundamentales Centro de Operaciones Científicas se encuentra situado
en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de ESA, en
de la física, abre nuevos interrogantes.
Villafranca del Castillo, Madrid. Cortesía de ESA.
Los rayos X son muy energéticos y para generarlos hacen falta pro- Abajo, la supernova histórica más antigua (RCW 86)
cesos violentos que dan lugar a condiciones extremas como tempe- observada con XMM-Newton. Cortesía de Jacco Vink
(SRON Utrecht, Holanda) y ESA.
raturas altísimas (¡decenas de millones de grados!) o partículas
cargadas aceleradas hasta velocidades relativistas. Estudiar las imágenes y espectros que
XMM-Newton proporciona, ha permitido a los astrónomos descubrir gas muy caliente en
sitios hasta ahora inesperados y al mismo tiempo determinar con precisión las condiciones
en otros lugares donde se esperaba detectar rayos X. Entre los primeros se pueden mencionar las nubes proto-estelares, es decir, lugares donde se están formando estrellas que
todavía no han llegado a “encenderse”. Entre los segundos se encuentra el gas calentado
por las ondas de choque generadas por explosiones de estrellas al final de su vida o supernovas; el espacio entre las galaxias que están ligadas entre sí debido a su mutua atracción
gravitatoria o cúmulos de galaxias; y el gas en las cercanías de agujeros negros donde la
materia que es arrastrada por éstos cae girando en torbellinos a velocidades altísimas que
alcanzan, por la fricción, temperaturas de varios millones de grados.
Los astrónomos de todo el mundo llevan varios años aprendiendo con XMM-Newton cómo
es el Universo invisible y caliente. Son todavía muchos los retos abiertos para los años venideros. Se espera que contribuya de
manera decisiva a que entendamos, entre otros, la formación de estrellas y planetas: qué papel juegan los flujos de materia y
los campos magnéticos; cómo se forman y evolucionan los núcleos activos de galaxias, con agujeros negros varios millones
de veces más masivos que nuestro Sol en su interior; cómo es la materia oscura en el Universo local: probablemente al menos
parte de ella tiene la temperatura adecuada para verse en rayos X; cómo se forma la materia oscura, cuál es su naturaleza,
qué es la energía oscura: se cree que el gas caliente de los cúmulos de las galaxias, que emite en rayos X, tiene la clave para
contribuir a resolver estos misterios. En los próximos años esperamos ir desvelándolos con la ayuda de XMM-Newton.
María SANTOS LLEÓ
Centro de Operaciones Científicas de XMM-Newton (ESA)
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
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Imagen de fondo: las Pléyades en rayos X con XMM-Newton. Cortesía de R. Willat y P. Rodríguez (ESAC) y ESA.
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