La Comisión anuncia que tiene ... aprobar la alianza entre Austrian ...

IP/01/1832
Bruselas, 14 de diciembre de 2001
La Comisión anuncia que tiene la intención de
aprobar la alianza entre Austrian Airlines y
Lufthansa
La Comisión Europea tiene previsto conceder una exención de seis años a
las normas comunitarias de competencia a una alianza entre Lufthansa y
Austrian Airlines, a la vista de que estas empresas parecen haber resuelto
los problemas de restricción de la competencia que planteaba su alianza. La
decisión de la Comisión se anuncia hoy en una Comunicación publicada en
el Diario Oficial C 356. Los compromisos formulados por las partes harán
posible que otras compañías aéreas entren en las rutas que unen Alemania y
Austria, con lo que se evitará que la alianza se traduzca en una posición
cuasi monopolística de las partes en los servicios de transporte aéreo entre
esos dos países en perjuicio de los pasajeros.
En diciembre de 1999, Austrian Airlines Österreichische Luftverkehrs AG (AuA) y
Deutsche Lufthansa AG notificaron un acuerdo de cooperación a la Comisión y
solicitaron una exención con arreglo a las normas comunitarias de competencia. El
acuerdo hace posible que las partes coordinen precios y horarios en todos sus
vuelos y en todo el mundo.
Tras un examen detenido del acuerdo y unas discusiones infructuosas con estas
empresas, la Comisión les remitió un pliego de cargos en mayo de 2001 en el que
les advertía de que el acuerdo de cooperación no podía beneficiarse de una
exención ya que eliminaba la competencia en prácticamente todas las rutas entre
Austria y Alemania, dejando a los pasajeros sin alternativas para elegir compañía
aérea y con unos precios previsiblemente más altos.
Nuevos competidores en el mercado
Esta advertencia dio frutos. Inmediatamente, las partes redoblaron esfuerzos para
promover la competencia en las rutas en cuestión o garantizar que los
consumidores no se vieran perjudicados por una situación monopolística.
Hay que subrayar que, aunque se ha liberalizado el mercado del transporte aéreo
de la UE, las grandes barreras de entrada existentes, como la escasez de períodos
horarios disponibles en los grandes aeropuertos, la elevada frecuencia de vuelo de
las partes y la puesta en común de los programas "frequent flyer" (programas de
fidelización de la clientela) impiden que otras compañías aéreas se incorporen al
mercado. En el caso de las compañías aéreas no comunitarias a estas barreras hay
que añadir el hecho de tener que adaptarse a más normativas aún.
La Comisión constató que dos pequeñas compañías aéreas de la UE y dos
compañías aéreas de países de Europa Central y Oriental estaban interesadas en
explotar rutas entre Austria y Alemania, siempre que hubiese períodos horarios
disponibles y se cumpliesen otras condiciones. Partiendo de esta base, la Comisión
empezó a negociar seriamente con AuA y Lufthansa para llegar a una serie de
compromisos que facilitasen la entrada en el mercado. Estas negociaciones han
hecho posible que dos de estas compañías aéreas –Adria Airways y Air Alps
Aviation– ya hayan puesto en marcha vuelos regulares entre Viena y Frankfurt y
Viena y Stuttgart.
Para facilitar la competencia en las rutas entre Alemania y Austria, AuA y Lufthansa
se comprometieron a poner un máximo del 40 por ciento de los períodos horarios
que tienen en cada par de ciudades a disposición de cualquier operador nuevo que
desease explotar las rutas y que no pudiese conseguir esos períodos horarios
siguiendo el procedimiento normal de asignación de períodos horarios.
AuA y Lufthansa también prometieron que siempre que redujesen un precio oficial
en una ruta en que compitiesen con un operador nuevo, aplicarían la misma
reducción, en porcentaje, a otros tres pares de ciudades austriaco-alemanas en las
que no tuviesen competencia. La finalidad de este compromiso era garantizar que
los pasajeros también disfrutasen de los beneficios de la competencia en rutas en
las que AuA/Lufthansa gozasen de una posición de monopolio.
AuA/Lufthansa acordaron, asimismo, abrir a nuevos operadores sus programas de
fidelización, siempre que éstos no contasen con su propio programa y así lo
solicitasen. Otros compromisos son, por ejemplo, hacer posible el "interlining"
(posibilidad de que en un solo viaje los pasajeros vuelen con más de una compañía
con un solo billete) y no aumentar las frecuencias de vuelo durante cierto tiempo
para que los nuevos operadores no se vean expulsados del mercado al poco tiempo
de entrar en el mercado.
Por último, AuA/Lufthansa también acordó firmar acuerdos intermodales,
especialmente con empresas ferroviarias, para dar a los consumidores más
alternativas y mejores servicios de transporte.
La Comisión considera que, desde el punto de vista de la política de la competencia,
los compromisos formulados por los dos socios resultan satisfactorios y tiene la
intención de eximir el acuerdo por un período de seis años. Los compromisos son
válidos para todo ese plazo de tiempo.
"Me alegro mucho de que varias compañías aéreas hayan manifestado su interés
por explotar rutas entre Austria y Alemania y dos de ellas ya hayan puesto en
marcha vuelos entre Viena y Frankfurt y entre Viena y Stuttgart. De no haber
intervenido la Comisión, se habría creado un monopolio, lo que no favorecería los
interese de los consumidores" declaró el Comisario europeo Mario Monti.
El acuerdo entre AuA y Lufthansa y los compromisos contraídos con la Comisión
han sido resumidos en una Comunicación publicada hoy en el Diario Oficial C 356
de la UE. Los interesados tienen cuatro semanas para presentar sus observaciones
al respecto.
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Antecedentes
En diciembre de 1999, AuA y Lufthansa notificaron a la Comisión un acuerdo de
cooperación y solicitaron una exención al amparo de las normas comunitarias de
competencia. AuA persigue con este acuerdo adherirse a la alianza STAR.
El acuerdo abarca el transporte de pasajeros, el mantenimiento, las instalaciones
aeroportuarias y los servicios en tierra. Las partes han acordado coordinar los
precios y horarios de todos sus vuelos a escala mundial. El acuerdo de cooperación
mundial también incluye el acceso recíproco a los créditos de sus programas de
fidelización, la utilización de códigos compartidos, la armonización de los niveles de
servicio y la integración del procesamiento de datos. La integración del tráfico
bilateral entre Austria y Alemania va más allá incluso, mediante la creación de una
empresa en participación que compartirá tanto los beneficios como las pérdidas.
En la práctica totalidad de las 33 rutas directas entre Austria y Alemania, AuA y
Lufthansa cuentan con una cuota de mercado conjunta en el tráfico aéreo de
pasajeros del 100%. Sólo hay una competencia limitada de otros medios de
transporte, como el transporte por carretera y ferroviario.
En el curso del examen del acuerdo, la Comisión recibió, asimismo, numerosas
quejas de particulares y clientes empresariales en las que se denunciaban los
precios excesivamente elevados del transporte aéreo entre Austria y Alemania. El
sector turístico austríaco también se ha quejado de que los altos precios de este
mercado surten un efecto negativo sobre Viena en cuanto destino turístico.
La Comisión aún está examinando un acuerdo similar entre AUA y SAS que fue
objeto de una carta de dudas fundadas que coincidió con la de AuA/Lufthansa
(véase IP/00/1159).
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