Chismes Espaciales LOS RAYOS CÓSMICOS

Un cohete Titán 4 de la Fuerza Aérea norteamericana partió la madrugada del 23 de agosto del Centro Espacial Kennedy para poner en órbita un satélite militar antimisilístico de 716 millones de dólares, el DSP-21.
Chismes
Espaciales
Septiembre-Noviembre 2001
No.13
VEHÍCULO MARCIANO
A
un grupo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet
Propulsion Laboratory —
JPL) se le ocurrió una idea
para explorar el Planeta Rojo,
Marte, que parece ser tan divertida
como sería a nivel científico: se trata de una pelota playera liviana, del
tamaño de un edificio de dos pisos,
llamada «explorador tipo ovillo»
(en inglés «tumbleweed rover»).
Equipado con instrumentos científicos y propulsada solamente por la
ligera brisa marciana, este ovillo
podría, en principio, explorar grandes extensiones del terreno planetario.
Una gigantesca pelota inflable podría algún día merodear por la superficie del Planeta Rojo. Una bola de 6 metros de diámetro en Marte podría acelerarse hasta alcanzar una velocidad de 10 m/s (36 km/h), empujada por los vientos
vespertinos marcianos de 20 m/s (72 km/h)
Los investigadores aseguraron que éste es un trabajo preliminar, pero se
mantienen entusiastas ante la posibilidad de que esta tecnología podría usarse
algún día para explorar Marte y otros astros con atmósferas tenues como Plutón,
la Luna, Tritón del planeta Neptuno o la luna Io del planeta Júpiter.
Sus experimentos en el desierto de Mojave confirmaron que pelotas de 6
metros de diámetro podrían pasar por encima o rodar alrededor de rocas de un
metro, y subir pendientes de hasta 25 grados o más, en el tenue pero ventoso aire
marciano.
Otro trabajo que se planea realizar durante los próximos meses incluye
pruebas de caída en el desierto usando un prototipo hecho de Vectran super rugoso, el mismo material usado para la bolsa de aire del sistema de aterrizaje del
Pathfinder. En el próximo año, los investigadores esperan organizar pruebas de
largo alcance de cientos o miles de kilómetros en las duras y difíciles regiones
similares a Marte, como son el Ártico o el Antártico.
LOS RAYOS CÓSMICOS
L
os rayos cósmicos son partículas energéticas que se encuentran en el espacio,
provenientes tanto del Sol como de
fuera del Sistema Solar, algunas de las cuales
atraviesan la atmósfera de la Tierra y llegan
hasta nosotros.
Las partículas cósmicas fueron descubiertas por la energía magnética o ionización
que provocan al atravesar la atmósfera terrestre. Por otra parte, el intervalo de energía del
rayo cósmico al llegar a la frontera gaseosa de
nuestro planeta es muy amplio, lo que ha servido para que los científicos tengan un campo
de estudio mucho más grande del que se tiene
disponible en el laboratorio.
Anteriormente a los rayos cósmicos se
les nombraba rayos cósmicos galácticos porque se suponía que sólo procedían fuera del
Sistema Solar. Sin embargo, hoy en día se sabe
que en la atmósfera del Sol se produce
también una gran cantidad de partículas a las
que llamamos rayos cósmicos solares y cuya
energía puede ser del orden de los GeV (10 9eV)
Los eV(electrón-volts) son unidades que
miden la energía de una partícula: cada GeV
(gigaelectrón-volts) son mil millones de electrón-volts. Hay evidencias de que los rayos
cósmicos más energéticos pueden alcanzar hasta 10 20 Gev ¡que serían las energías más altas
de que se tiene noticia en el Universo!
Actualmente se plantea que los rayos
cósmicos pueden afectar el clima y la naturaleza de la Tierra, pues los rayos cósmicos pueden ser capaces de producir nubes después de
su contacto con las partículas atmosféricas que
se encuentran en la parte baja de la atmósfera,
afectando también la electricidad atmosférica,
misma que a su vez puede interactuar con la
naturaleza. El proceso de choque del rayo cósmico, donde los núcleos se desintegran para
formar piones, muones, electrones y muchas
otras partículas pequeñas, se conoce como chubasco atmosférico (Figura 1). Las partículas
que se generan en el chubasco, o partículas
secundarias, pueden a su vez observarse en la
superficie terrestre por medio de detectores,
entre los que destacan los detectores de muones
y los monitores de neutrones como los que
tenemos en México en la UNAM. Los detectores que se encuentran en la superficie terrestre
están diseñados para registrar partículas
cósmicas en el intervalo de energías de entre
500 MeV (1MeV=10 6eV)a 20 GeV.
La cantidad de rayos cósmicos que llega
a la superficie terrestre está controlada por el
c a m p o m a g n é t i c o t e r re s t re o c a m p o
geomagnético, los rayos cósmicos que llegan a
mayores latitudes magnéticas penetran fácilmente a la atmósfera, mientras que los que
llegan a bajas latitudes magnéticas sólo los más
energéticos penetran la
atmósfera. A este grado
de dificultad de entrada se le llama rigidez
umbral y varía desde un
valor muy pequeño en
los polos magnéticos de
la Tierra hasta un valor
máximo en las regiones
ecuatoriales, donde los
rayos cósmicos necesitan tener un mínimo
de energía de 15 GeV
p a r a p o d e r p e n e t r a r.
Como
los
rayos
cósmicos que llegan
tienen un amplio rango
de energías, esto significa que los monitores,
al ubicarse a diferentes latitudes geomagnéticas, registran distintas cantidades de
partículas secundarias.
En las regiones de alta latitud geomagnética, donde la rigidez es baja, la entrada de
rayos cósmicos está controlada principalmente
por la masa de atmósfera (unos 1030 g a nivel
del mar) que tienen que atravesar las partículas
secundarias antes de llegar al monitor de
neutrones donde se van a medir. Esto indica
que hay un límite inferior para el valor de la
energía (430 MeV) del rayo cósmico primario
que luego generará un chubasco cuyas partículas podrán ser observadas en el monitor de su-
Rogelio Caballero [email protected]
perficie; si el rayo cósmico primario tiene menos
energía que este límite, el chubasco que genere se
absorberá totalmente en la atmósfera y no lo detectaremos. En latitudes medias y bajas, aunque la
atmósfera sigue absorbiendo partículas, la rigidez
se vuelve de mucha importancia. Además de la latitud geomagnética, la altura a la cual se encuentra el
monitor es también muy importante: si se ubica a
grandes alturas sobre el nivel del mar, el número de
cuentas que registra será mayor, debido a que la
absorción atmosférica de las partículas secundarias
disminuye pues hay menos masa.
Finalmente, la cantidad de partículas cósmicas que llegan a la superficie de la Tierra
depende también de su
energía, ya que, aunque
llegan con un amplio rango de energías, las partículas con muy altas energías son pocas y las que
tienen bajas energías son
muchas. Por ejemplo,
para energías del orden
de los MeV nos llegan
aproximadamente
200/m 2seg; si la energía
es de 10 18eV, llegan cerca
de 1/m 2 semana; y si la
e n e rg í a e s d e 1 0 2 0 e V,
1/m 2siglo. Esto significa
que para detectar a los
rayos cósmicos de mayor energía se necesita un área
de observación muy grande. Con este objetivo está
en marcha un gran proyecto internacional denominado Pierre Auger (en honor al científico francés
descubridor de los chubascos atmosféricos) por
medio del cual se construirán dos observatorios (uno
en Argentina y otro en Estados Unidos). Cada
observatorio constará de 1600 detectores que
cubrirán 3000 km 2 de superficie.
Finalmente, otro de los grandes misterios
sobre los rayos cósmicos es su origen, qué procesos
o fenómenos son capaces de producir partículas
con las energías más altas que se observan en el
Universo.
SABES
QUIÉN
ES...
Galileo Galilei
N
acido en Pisa, hijo de un músico, también él lo fue, además de artista
y escritor. Realizó estudios primero en Florencia y después en Pisa.
Comenzó su carrera universitaria en medicina, aunque luego la abandonó
para dedicarse de lleno a investigaciones en el campo de la física y de las
matemáticas.
En 1591 se trasladó a enseñar a la Universidad de Padua, y posteriormente a Florencia (l610). En ambos lugares Galileo se dedicó
fundamentalmente a la astronomía. En 1609, habiendo oído hablar de los
instrumentos de amplificación fabricados en Holanda (los primeros telescopios), construyó el primer anteojo, instrumento capaz de amplificar
objetos unas quince veces. Con él, en 1610 Galileo observó por primera
vez las elevaciones montañosas lunares, así como los cuatro mayores satélites en órbita alrededor de Júpiter, bautizados por él como planetas
medíceos, en honor de la ilustre familia florentina que lo protegía.
Asimismo realizó muchos otros descubrimientos: observó numerosas estrellas de luminosidad débil, las fases de Venus, la estructura
compuesta de Saturno y las manchas solares, y publicó sus resultados en
El mensajero sideral, una de sus obras maestras.
Las observaciones de Galileo revolucionaron la astronomía, induciendo a un notable número de seguidores a procurarse un anteojo, para
verificar personalmente sus comprobaciones, lo que dio lugar a numerosos descubrimientos. Por lo anterior, puede considerarse a Galileo como
el fundador de la astronomía moderna, y en general, como el introductor
del método experimental en la investigación científica.
Se dedicó intensamente a la astronomía hasta el año de 1633, en
que fue condenado por la Iglesia y amenazado por el tribunal de la Inquisición con la cámara de tortura si no abjuraba sus ideas. Fue el trabajo,
publicado en Florencia en 1632, Diálogos sobre los dos sistemas máximos del mundo tolemaico y copernicano, él que le ocasionaría la condena
de la Iglesia y la prohibición de dedicarse a la astronomía.
Profundamente convencido de la exactitud del modelo de
Copérnico, que había afirmado que el Sol y no la Tierra se encontraba en
el centro del universo, y que la Tierra se movía alrededor del Sol al igual
que los otros planetas, Galileo siguió adelante con este pensamiento, hasta
que entabló una difícil batalla en favor de esta afirmación verdaderamente revolucionaria, que destruía el sistema geocéntrico de Ptolomeo,
acogido y tenazmente sostenido por la ciencia oficial y sobre todo, por la
Iglesia.
A los 69 años de edad, fue condenado a arresto domiciliario de por
vida, y se retiró a su domicilio en Arcetri, cerca de Florencia, donde moriría nueve años después (el mismo año del nacimiento de Newton).
?
México colabora para observar el universo
EFEMÉRIDES
E
l Instituto de Astronomía de la UNAM y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica
firmaron un convenio de cooperación con el Instituto de Astrofísica de Canarias para la operación
del Gran Telescopio de Canarias en España.
El gran telescopio tendrá 10.4 metros de
diámetro y estará compuesto por un espejo
primario formado por un mosaico de 36 segmentos. Este telescopio será el mayor del mundo y
empezará a operar en el 2003.
Este instrumento es un sistema óptico para
captar imágenes y realizar espectroscopía integrada de resolución baja e intermedia y se
pretende obtener con él datos sobre la atmósfera
de los
planetas del Sistema Solar, los agujeros
negros, las supernovas muy lejanas y las explosiones de rayos gamma.
Las instituciones mexicanas aportarán el 5
por ciento del presupuesto total del telescopio,
que es de más de 73 millones de dólares, y contribuirán con un porcentaje similar a los gastos de operación. A cambio, el IAUNAM podrá utilizar un
5 por ciento del tiempo de observación.
Con el fin de fomentar y afianzar un intercambio científico y tecnológico entre estas instituciones, se firmó un Protocolo de Cooperación Astrofísica que incluye programas de intercambio de
posdoctores y tecnólogos, además de la colaboración en futuros proyectos instrumentales.
Rusia lanzó un satélite para estudiar el Sol
E
l satélite Koronas-F, un laboratorio que investigará más a fondo la influencia del Sol sobre la Tierra para
perfeccionar los pronósticos meteorológicos, fue lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de
Rusia.
En el proyecto multinacional participan, además de Rusia, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Polonia
y Ucrania.
Los científicos esperan que el estudio de procesos en el interior del Sol y en su superficie les permita
resolver problemas astrofísicos y abra el camino para aprender más sobre la estructura interna y la evolución de
las estrellas.
Un robot encontró claros indicios de agua en la luna Europa
C
ientíficos de la NASA afirman tener la mayor evidencia lograda hasta ahora de que sólo un océano de agua
salada y líquida puede perturbar el campo magnético de la luna Europa con la intensidad con que lo registró
la sonda Galileo.
La ciencia sospechaba hace tiempo que Europa, la
más pequeña de las cuatro grandes lunas de Júpiter descubiertas por el astrónomo Galileo Galilei hace cuatro siglos,
albergaba enormes cantidades de agua, el elemento básico de la vida.
Los científicos afirman que la evidencia es todavía
indirecta, y explican que una respuesta definitiva podrá provenir de mediciones precisas de gravedad y altitud que
permitan observar efectos de marea.
La NASA planea enviar a Europa, todavía sin fecha,
una sonda orbital que podría proveer esa información.
9 de octubre
Máximo de la lluvia meteórica conocida como
las dracónidas.
10 de octubre
155 aniversario del descubrimiento de Tritón,
el satélite más grande de Neptuno, hecho por
el astrónomo William Lassell en 1846.
13 de octubre
La sonda Ulises se encuentra en la latitud
máxima norte.
21 de octubre
Máximo de la lluvia meteórica conocida como
las oriónidas.
24 de octubre
La Misión Odisea a Marte 2001 entra en la
óbita de este planeta.
24 de octubre
150 aniversario del descubrimiento de las
lunas de Urano Ubriel y Ariel, hecha por
William Lassell en 1851.
25 de octubre
330 aniversario del descubrimiento de Japeto,
satélite de Saturno, hecho por el astrónomo
francés Giovanni Cassini en 1671.
28 de octubre
Termina el horario de verano. Europa y
Norteamérica atrasan una hora el reloj.
8 de noviembre
345 aniversario del nacimiento del astrónomo inglés Edmund Halley (1656). Su apellido
dio nombre al famoso cometa Halley.
14 de diciembre
Eclipse anular de sol, visible en Hawaii, el
Océano Pacífico y América Central. En México será parcial y tendrá lugar de las 14:45 a
17:30 aproximadamente.
21 de diciembre
Solsticio de invierno a las 19:12. ¡Entra el
invierno!
27 de diciembre
430 aniversario del nacimiento del astrónomo alemán Johannes Kepler en 1571.
30 de diciembre
Eclipse lunar. En México será sólo penumbral
y tendrá lugar de 2:30 a 6:30 de la mañana,
aproximadamente.
Responsables de la publicación: Blanca Mendoza Ortega (Instituto de Geofísica Tel: 56 22 41 13), Miguel Ángel Herrera Andrade (Instituto de Astronomía Tel: 56 22 39 10), Mónica Genis Chimal (DGDC Tel: 54 24 01 44), Guadalupe Villegas Servín, Ariadna Razo Salinas,
Maria Luisa Santillán Silva y Miguel Ángel Hernández Acosta. Edición Técnica: Enrique Cabral Cano, Francois Graffé Schmit, Freddy Godoy Olmedo. Impreso en la Unidad de Apoyo Editorial del Instituto de Geofísica, UNAM. Colaboración especial Elizabeth Cruz.