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Breve historia del papel toilet
Prodavinci · Friday, May 24th, 2013
1. De China a Roma. Durante la antigüedad, la gente hacía uso de diversos
materiales para limpiarse después de defecar. Desde el cáñamo y la seda hasta hojas y
cáscaras de fruta, dependiendo de factores ambientales y sociológicos. No es sino
hasta el siglo VI, en China, cuando aparecen los primeros registros del empleo de
papel con fines higiénicos en el baño. Estas referencias datan de la dinastía Tang (618907 D.C). Y, aunque esta primera versión del papel higiénico se producía en grandes
cantidades, era un privilegio exclusivo los ricos y poderosos miembros de la
nobleza. Un cronista árabe dejó testimonio de ello en 815: “los chinos no se lavan con
agua después de hacer sus necesidades. Sólo se limpian con papel”.
En los baños públicos de la antigua Roma se acostumbraba a colocar unos palos con
una esponja amarrada en un extremo. Luego de hacer uso de ese artilugio, se
introducía en unos recipientes llenos de agua salada para enjuagar la esponja. Varios
usuarios del baño usaban la misma esponja.
2. El papel imaginado. En Occidente, la fabricación de un papel con este propósito
comenzó en Europa mucho tiempo después: aproximadamente en el año 1300. Las
referencias son esquivas, pero en el conjunto de novelas de François Rabelais
conocido como Gargantúa y Pantagruel, publicadas entre 1532 y 1564, hay unas
referencias interesantes: el gigante Gargantúa tiene un empeño particular en conocer
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las diversas técnicas que existen para limpiarse.
En un diálogo con Grandgousier, Gargantúa afirma que ha descubierto “el modo más
señorial, más excelente y más expeditivo de limpiarme el culo”. Pero antes, repasa que
ha fracasado intentando limpiarse con una bufanda de terciopelo, una caperuza, un
sombrero de mujer con perlas doradas, paños, colchas, cortinas, carpetas, almohadas,
tapices, trapos, servilletas, pañuelos, heno, paja y lana, hasta llegar al papel. También
resulta un fracaso pues, en palabras del gigante, “Quien el culo se limpia con papeles,
de la basura dejará caireles”.
3. Autores intelectuales. El Inventor estadounidense Joseph Gayetty es reconocido por muchos
como el creador del papel higiénico comercial. Su “Papel Medicado Gayetty” consistía en un block de
hojas desprendibles muy parecidas a los kleenex desechables de hoy en día. Este formato estuvo
disponible desde 1857 hasta 1920. La presentación actual, que consiste en una tira de papel enrollada
en un cilindro de cartón, y su habitual dispensador en el baño, fue patentada en Estados Unidos por
Sam Wheeler en 1883.
4. Una misma función, diversos rollos. Aunque hablamos de un producto con una
gran variedad de modelos, que varían en color, textura y precio, por lo general se
trata de un rollo de papel con diez centímetros de ancho, doce de alto y que pesa unos
227 gramos. El nombre “papel toilet” o “papel tualé” viene de toilette, que es como se
denomina en francés al lugar de baño. En inglés su adaptación sigue el mismo
patrón: toilet paper.
A pesar de ser un producto de primera necesidad para muchos países, cerca del 70%
de la población del planeta no lo utiliza. En muchas regiones del mundo donde la
infraestructura en plomería es precaria, este artículo simplemente no se usa. En la
India, la mayoría emplea agua en lugar de papel por considerarlo mucho más
efectivo. Con el avance económico de países como China, algunos afirman que la
demanda del rubro crece en un 3.2% por año a nivel global. Los mayores
consumidores a nivel mundial son Estados Unidos, Europa Occidental y Japón.
Es precisamente en los hoteles de Japón, tierra del arte de la papiroflexia conocido en
Occidente como origami, se ha vuelto una costumbre el Toiletgami, que consiste en
hacer arreglos a la parte donde comienza el rollo nuevo que se deja al huésped.
5. El papel vs. El periódico. Como parte de las historias en torno a tan importante
producto, durante la Alemania Nazi el papel higiénico que se conseguía en medio de la
guerra era muy áspero, pero el hábito de limpiarse con papel estaba muy extendido e
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incorporado a la cotidianidad alemana. Es por eso que algunas familias acopiaban
hojas de mejores papeles, con el fin de resultar menos maltratados. En algún momento
se hizo una práctica común que ese papel sustituto fuesen las páginas del Völkischer
Beobachter, el periódico oficial de Partido Nacional Socialista. En Zimbabue, el país
africano asolado por la corrupción y la crisis como consecuencia del régimen
dictatorial de Mugabe, el billete de más alto valor es de 50 mil dólares zimbabuense y
un rollo de papel llegó a costar 100 mil. Ante esta circunstancia, muchos optaron por
utilizar papel periódico.
6. Algunos datos en papel. Las dimensiones de la industria mundial que ayuda a
buena parte de la humanidad a limpiarse en el baño fabrica unos 83 millones de rollos
por día. Pero hay muchos datos más:
– Se calcula que por cada visita al baño una persona usa entre 8 o 9 láminas de
papel como promedio, que suman cerca de sesenta al día. El rollo de papel clásico
está concebido para que rinda una semana para una persona, una cifra que
siempre variará según los hábitos de cada quien.
– En China, como parte de un proyecto ecológico, se utiliza excremento de oso
panda gigante como materia prima para fabricar papel higiénico, ya que los
deshechos de este animal tienen alto contenido de fibra por su alimentación. En
Tailandia utilizan excremento de elefante para el mismo fin.
– Según una encuesta llevada a cabo el año 2000, los hombres acostumbran
doblar el papel antes de utilizarlo, mientras que las mujeres suelen arrugarlo.
– El hábito de leer en el baño ha despertado un interés editorial de doble
propósito: Raúl Camarero es un editor español que comercializa literatura
impresa en papel higiénico. Cada rollo cuesta casi 4 euros. Lea el texto de Marco
Avilés: “Leer en el baño es cultura”.
– El sitio de internet cheap-chic-weddings hace un concurso anual que premia
vestidos de novia hechos completamente con papel higiénico.
– Existe un web site que desde hace mucho tiempo se define como el museo
virtual dedicado al papel higiénico.
***
ALGUNAS REFERENCIAS:
Needham, Joseph. Science and Civilization in China: Volume 5, Chemistry and
Chemical Technology, Part 1, Paper and Printing. Ed. Caves Books, Ltd.
www.toiletpaperhistory.com/
http://www.toiletpaperworld.com/
http://www.higienicamenteregio.com/rss/rssTip.php?ID=8
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