Ciclo del carbono - Centro Mario Molina

Bloque 1
El clima, un sistema interconectado
Ciclo del carbono
La abundancia de gases de efecto invernadero en la atmósfera está controlada por los ciclos biogeoquímicos
que continuamente transportan estos gases entre los océanos, la tierra, los seres vivos y la atmósfera.
Antes de describir con detalle el ciclo del carbono, debemos decir que se lleva a cabo en dos fases: la
biológica, que se desarrolla en periodos que van desde días hasta miles de años y la geológica, que tarda
millones de años en completarse.
En la fase biológica, el carbono se encuentra de manera natural en la atmósfera - en forma de CO2 o
CH4- como producto de la descomposición de la materia orgánica, la respiración de los organismos vivos
y los incendios forestales.
En la fotosíntesis, las plantas absorben el CO2 de la atmósfera, así como el H2O del subsuelo y con ayuda
de la luz solar lo convierten en los carbohidratos necesarios para construir todas sus estructuras (tallos,
hojas, raíces, flores, frutos y semillas).
Los seres humanos además de respirar oxígeno también consumimos los carbohidratos de las plantas y
otros seres vivos para tener energía y al exhalar devolvemos a la atmósfera CO2 como residuo. Finalmente,
todos los seres vivos al morir se descomponen liberando CO2 a la atmósfera y depositando carbono en
el subsuelo.
Tanto en las plantas como en los ecosistemas, el carbono puede permanecer durante mucho tiempo.
La fase biológica del ciclo del carbono es de corta duración, ya que los compuestos de carbono se
transforman en procesos que toman desde segundos, como la respiración, hasta pocos años, como la
descomposición de materia orgánica en el subsuelo.
Glosario
Carbonato de calcio. Compuesto formado por
carbono, oxígeno y calcio. Se forman rocas de este
mineral que es una de las maneras en que se fija
el CO2.
Ciclo biogeoquímico. Movimiento cíclico de los
elementos que forman los organismos biológicos
(bio) y el ambiente geológico (geo) e intervienen en
un cambio químico.
Compuesto orgánico. Cualquier compuesto que
contiene el elemento carbono, junto con hidrógeno,
oxígeno, nitrógeno, azufre, cloro o yodo.
Hidrocarburo. Cualquier compuesto orgánico que
únicamente contiene carbono e hidrógeno.
Reservas de carbono. Se refiere a la cantidad de
carbono almacenada en diferentes sistemas del
planeta, como son: los océanos, la vegetación o el
subsuelo.
La fase geológica del ciclo del carbono es mucho más lenta. A lo largo de millones de años, los residuos
de animales y plantas acumulados en las profundidades del subsuelo se transformaron en lo que ahora
conocemos como combustibles fósiles, los cuales representan una gran reserva de carbono.
Otro proceso de esta fase se observa cuando el CO2 en la atmósfera se disuelve en el océano, ahí se
transforma en bicarbonato y se puede combinar con el calcio para formar grandes acumulaciones de
roca caliza (carbonato de calcio). De esta forma, el carbono se integra a la corteza terrestre y constituye
la mayor reserva de carbono del planeta. Después de mucho tiempo, la actividad de los volcanes o la
disolución de las rocas calizas regresan el carbono a la atmósfera a través del ciclo del agua, cerrando
la fase geológica.
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