Sombras y latitudes - El Puente del Tiempo

Sombras y latitudes
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Sombras y latitudes
El artículo que tienes entre tus manos es un contenido extra de la novela
El puente del tiempo. Este relato te invita a vivir una aventura descifrando
un enigma que ha permanecido oculto durante siglos. Para lograrlo
deberás sumergirte en conocimientos olvidados y visitar lugares llenos de
misterio.
El puente del tiempo te propone una nueva forma de disfrutar de la
lectura. En la web: www.elpuentedeltiempo.com y en la página de
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otros artículos, descubrir enclaves mágicos y compartir tus hallazgos.
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El puente del tiempo - Saber más en el capítulo: 13.- Latitud
Poder ubicarnos en el globo terrestre con precisión ha sido un anhelo largamente perseguido
por todos los viajeros, especialmente por los marinos. Como se ha explicado en la sección
Medir la Tierra con la Ayuda del Sol, la esfericidad de nuestro planeta era conocida desde la
antigüedad. Geógrafos y navegantes necesitaban un sistema que permitiera situarse sobre esa
superficie y las mentes más preclaras se afanaron en la tarea de hacerlo realidad.
La idea de dividir la tierra utilizando una rejilla que funcionase como referencia es bastante
antigua. De hecho, los astrónomos situaban las estrellas en la bóveda celeste empleando una
“grilla” desde varios siglos antes de Jesucristo1. Trasladar el método a la superficie del globo
terráqueo era algo directo. Ptolomeo, en el siglo II de nuestra era, establecerá los
fundamentos de la cartografía al fijar la latitud y longitud de más de ocho mil lugares del
mundo entonces conocido, pero ¿cómo podía determinar un viajero en qué lugar se
encontraba?
La respuesta a esta pregunta, al menos en lo referente al cálculo de la latitud, está relacionada
con el método que empleó Eratóstenes para calcular la longitud del perímetro terrestre (véase
la sección: Cómo medir la Tierra con la ayuda del Sol). Dado que, para una fecha determinada,
la altura máxima del Sol sobre el horizonte al mediodía depende la latitud, es fácil pensar
que tal hecho puede darnos la solución. Ptolomeo nos lo confirma en el siguiente párrafo:
"Por lo que se refiere a la observación de los astros, a través de ésta se
muestran las posiciones fijas de esos mismos lugares con la ayuda de
instrumentos meteorológicos inventados para capturar las sombras.”2
La longitud de la sombra de los objetos al mediodía depende de la altura del Sol y este es un
dato fácil de obtener, el problema parece estar casi resuelto; sin embargo, hay una pequeña
dificultad. La Tierra, en su movimiento de traslación, se desplaza a lo largo de un plano
inclinado (que se denomina Eclíptica) que no coincide con el plano del Ecuador (que es el
plano de referencia para medir la latitud). Por ello, el cálculo de esta coordenada requiere
conocer cuál es el ángulo que forma cada día el Sol respecto al plano de referencia. Este dato
se conoce con el nombre de declinación solar y es proporcionado por los almanaques náuticos
y astronómicos.
1
Posiblemente había sido la cultura babilónica la que en antes había dado una respuesta práctica al problema al
utilizar la eclíptica como plano de referencia para situar los astros véase: Otto Neugebauer: A History of Ancient
Mathematical Astronomy. Springer-Verlag Berlin Heidelberg 1975, volumen 3, p. 593
2
Cosmografía de Tolomeo: estudio y traducción. Coordinador Manuel Cecilio Díaz y Díaz; traductores José
Carracedo Fraga, José Carlos Santos Paz, Helena García González . Planeta DeAgostini, 2001
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Conocido el dato de la declinación, es fácil averiguar nuestra posición respecto al Ecuador. Lo
primero que necesitamos será medir la altura del Sol al mediodía (solar). Para ello vamos a
utilizar una recta vara clavada en el suelo de la que deberemos saber su longitud (también es
posible utilizar instrumentos más complejos como un sextante). Si optamos por la vara (el
gnomon), la figura adjunta nos ayudará a entender los cálculos que debemos realizar:
Para obtener la altura del Sol respecto al horizonte (en la figura representado por la letra “h”)
basta con refrescar nuestros conocimientos de trigonometría. El ángulo “h” viene determinado
por la longitud del gnomon y la sombra:
Tangente de h = Longitud gnomon/Longitud sombra => h = arco cuya tangente vale: Longitud
gnomon/Longitud sombra
Luego bastará consultar el almanaque para saber cuál es la declinación solar el día en cuestión
y sustituir en la siguiente fórmula:
Latitud = 90˚ + declinación solar - altura observada del Sol
Si así lo desea, el gráfico adjunto ayudará al lector a entender cómo se deduce esta ecuación:
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