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Contenidos
1. Recursos Naturales . . . . . . . . . . . . . . . .
1.1. ¿Por qué se les llama fósiles? . . . . . . . .
1.2. ¿Por qué los llamamos combustibles? . . . .
1.3. ¿Cómo se formaron los combustibles fósiles?
1.4. Formación del carbón . . . . . . . . . . . .
1.5. Formación del petróleo y gas natural . . . .
2. ¿Cómo se usan los combustibles fósiles? . . . . .
3. Un poco de historia . . . . . . . . . . . . . . . .
3.1. El Carbón . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3.2. El petróleo . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4. ¿Sabías qué. . . ? . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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La naturaleza es rica y generosa. La Tierra proporciona gran cantidad de
recursos que se pueden utilizar, siempre de forma responsable, en diferentes actividades y usos que contribuyen a mejorar nuestras vidas. Algunos
de estos recursos son, por ejemplo, el suelo sobre el que se puede cultivar;
los bosques de los que se puede obtener madera o papel, el sol, el viento,
el agua, los minerales, etc.
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Recursos Naturales
Los recursos como el sol o el viento, al no agotarse, son recursos renovables. Otros como
el carbón, el petróleo o el gas natural, como se consumen cuando se utilizan, no se renuevan
y por eso se llaman no renovables. También son recursos naturales los minerales, como el
uranio, que se utiliza como combustible en las centrales nucleares.
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Otros recursos, como los bosques, se consideran potencialmente renovables porque, aunque pueden renovarse, el tiempo de renovación es variable y depende del clima, del lugar geográfico y de la intensidad de uso que de ellos se lleve a cabo. Combustibles fósiles Los combustibles fósiles son uno de los recursos naturales que se encuentran en la Tierra. En nuestra
vida diaria, cerca del 80 % de la energía que consumimos se obtiene a partir de estos recursos, gracias a que se ha aprendido a extraerlos, almacenarlos, transportarlos y transformarlos
en energías directamente utilizables. Además, otro valor adicional de estos recursos es que a
partir de ellos se pueden obtener productos químicos y derivados que tienen multitud de aplicaciones en la industria y en la vida cotidiana.
Estos combustibles se formaron hace millones de años, cuando aún no había vida humana, debido a la descomposición de restos de plantas y animales que quedaron enterrados
bajo tierra o el agua por los movimientos geológicos del planeta. El paso de los años, la temperatura y la presión a la que se vieron sometidos y la acción de los microorganismos, hicieron
que esos restos, conjuntamente con los minerales que los cubrían, se convirtieran en rocas de
tipo sedimentario. Éstos pueden permanecer asociados a la roca, como en el caso del carbón,
o haber migrado formando bolsas de petróleo y/o gas, que han quedado retenidos y almacenados en lo que denominamos yacimientos. Pueden encontrarse en tierra firme o bajo el
mar.
1.1 ¿Por qué se les llama fósiles?
Un fósil es la evidencia de la existencia de un ser vivo o de su actividad que ha quedado
conservado en forma de roca. Por esta razón, estos combustibles que antaño formaron parte
de seres vivos, hoy los llamamos fósiles.
1.2 ¿Por qué los llamamos combustibles?
Porque esa materia orgánica, a lo largo de millones de años, se fue transformando a través
de distintos procesos que la hicieron altamente energética, por lo que actualmente se puede
utilizar para producir energía mediante su combustión.
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Debido a que estos procesos de transformación duran millones de años estos recursos
se consideran no renovables. La mayor parte de ellos se formaron antes de que vivieran los
dinosaurios. Su uso excesivo produce un gran descenso de las reservas existentes, y dado que
la exploración y explotación de estos combustibles no es sencilla, es imprescindible hacer un
uso responsable de ellos.
1.3 ¿Cómo se formaron los combustibles fósiles?
Nuestro planeta “nació” hace 4.500 millones de años aproximadamente.
Si se hiciese un recorrido desde que apareció la vida en el planeta Tierra, se podrían identificar los distintos animales y plantas que dominaron en cada era gracias a los fósiles. Los
restos vegetales y animales que después dieron lugar a los combustibles fósiles son del periodo Carbonífero, hace unos 350 millones de años. Precisamente se llama Carbonífera porque
durante esa Era se formaron los grandes bosques que dieron lugar a los yacimientos de carbón.
1.4 Formación del carbón
Durante el Carbonífero y periodos anteriores el clima era cálido y húmedo. Al final del periodo Carbonífero tuvo lugar un gran cambio climático debido al movimiento de los continentes, que dio lugar a una glaciación.
Los continentes se congelaron y esos enormes bosques fueron desapareciendo y quedaron enterrados bajo zonas pantanosas. La acción conjunta de microorganismos y la presión
de los sedimentos fueron formando poco a poco lo que hoy se conoce como carbón.
Existen distintos tipos de carbón que se corresponden con distintos grados de formación.
Los más preciados por su poder calorífico son las Antracitas.
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En España encontramos yacimientos de carbón en León y Asturias fundamentalmente.
1.5 Formación del petróleo y gas natural
El petróleo se formó hace millones de años en los fondos de los océanos, lagos y ríos donde quedaron acumulados enormes cantidades de pequeños animales, protozoos y algas que
conocemos como plancton. Estos seres, al morir y precipitar al fondo, quedaron sepultados
a gran profundidad por capas de sedimentos. Las altas temperaturas, la presión y la acción
de los microorganismos hicieron el resto del trabajo generando este preciado combustible.
La roca madre donde se generó, quedó separada del resto por rocas impermeables llamadas trampas petrolíferas, generando los yacimientos de petróleo que hoy se conocen y que se
encuentran en el fondo de los océanos o bajo tierra en los continentes que en la antigüedad
estuvieron bajo el mar.
El petróleo crudo tal cual se extrae del yacimiento no es fácilmente utilizable, por lo que
se requiere su transformación, mediante procesos físico-químicos, en productos que sean directamente utilizables en distintas aplicaciones, tales como: combustibles para el transporte, productos industriales o materias primas para la industria química. El conjunto de estas
operaciones se denomina refino de petróleo y se realiza en instalaciones complejas que denominamos refinerías de petróleo. Así, en el refino se obtienen combustibles gaseosos como
el propano, líquidos como la gasolina o el gasóleo, o sólidos como el coque. También se obtienen productos industriales como los lubricantes, asfaltos, o parafinas y materias primas para
la industria química, como las naftas.
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El gas natural también procede de la transformación de la materia orgánica acumulada
entre los sedimentos; suele encontrarse próximo a los yacimientos petrolíferos y/o de carbón
o incluso entre ellos.
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¿Cómo se usan los combustibles fósiles?
Vamos a hacer un viaje desde las plataformas petrolíferas o minas de carbón, desde donde
se extraen los combustibles fósiles, hasta que se consumen, pasando por todas sus transformaciones. Los siguientes cuadros ilustrativos te ayudarán a entenderlo mejor.
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Un poco de historia
Los combustibles fósiles han sido los grandes protagonistas del impulso industrial desde
la invención de la máquina de vapor hasta nuestros días. De ellos depende la mayor parte de
la industria y del transporte en la actualidad. Entre los tres suponen alrededor del 80 % de la
energía empleada en el mundo.
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3.1 El Carbón
El carbón es un recurso que lleva utilizándose desde hace siglos. Sin embargo su uso creció considerablemente a partir de que reemplazase al carbón vegetal en la producción del
hierro y el acero y, especialmente desde la invención de la máquina de vapor, lo que supuso
un enorme avance y trajo consigo la llamada Revolución Industrial, impulsando numerosos
cambios sociales y en el nivel de vida de los ciudadanos.
La máquina de vapor, un invento que revolucionó al mundo
Se basa en algo tan sencillo como que, el agua, al ser calentada y transformarse en vapor,
tiene capacidad para mover desde pequeñas ruedas, hasta trenes enteros. Las ollas a presión
utilizadas en la cocina pueden servirnos de ejemplo. El agua del interior se calienta y hierve;
el vapor producido, al no poder salir de la olla, aumenta su presión. Y para que no explote,
la olla tiene un pequeño orificio que es la válvula de escape. Si colocamos una pequeña pesa
sobre esa válvula, la fuerza del vapor lo hará girar rápidamente.
3.2 El petróleo
El petróleo es un recurso mineral que lleva utilizándose desde las antiguas civilizaciones;
los egipcios lo utilizaban para embalsamar a sus momias. Desde finales del s. XIX y hasta nuestros días el petróleo se ha hecho imprescindible en nuestras vidas, y hoy en día se usa en multitud de aplicaciones, pero básicamente como fuente de energía y en la industria como materia
prima para la producción de materiales para coches, aviones, medicinas y un largo etcétera
del que seguro no te habrás dado cuenta. Tantos y tan variados han sido y son sus usos, que
este preciado líquido se llegó a llamar “el oro negro”.
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¿Sabías qué. . . ?
Del consumo mundial de la energía primaria, el 77,2 % proviene de recursos fósiles. Se
reparte de la siguiente forma: el petróleo supone el 30,6 %, el carbón el 25,8 % y el gas natural
el 20,8 %. En España la producción de estos recursos es minoritaria.