A la deriva en el espacio: la peor pesadilla de un astronauta

ciencia //T13
TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 14 de septiembre de 2013
YAN Stone es una brillante
doctora e ingeniera que
vive el sueño de su vida:
cumple su primera misión
espacial junto a una tripulación liderada por el veterano Matt Kowalsky, quien comanda su último vuelo antes de retirarse. El viaje transcurre sin sobresaltos hasta que realizan una
caminata en el exterior de su transbordador y
se desata la peor pesadilla de un astronauta:
un satélite explota y sus restos, que viajan tan
rápido como balas, destruyen la nave, matando a un tercer tripulante y dejando a Stone y a Kowalsky solos, sin tener nada a qué
agarrarse y girando sin control en la oscuridad del espacio.
Esta catástrofe es la que da inicio a Gravity, una de las películas más esperadas
para lo que queda de 2013 y que según el
director James Cameron (Avatar, Terminator) es el “mejor filme del espacio jamás filmado”. La cinta, protagonizada por Sandra
Bullock (Stone) y George Clooney
(Kowalsky) y que llegará a Chile en octubre,
ha reactivado varias interrogantes sobre los
verdaderos peligros que enfrentan los astronautas y los protocolos que se activarían
en un desastre como el de la película. Especialmente considerando el reciente caso del
astronauta italiano Luca Parmitano, quien
estuvo a punto de ahogarse debido a una
filtración de agua ocurrida al interior de su
casco durante una caminata en la Estación
Espacial Internacional (EEI).
Al detectar lo que le ocurría a Parmitano, el
centro de comando abortó el recorrido. Pero
el regreso al laboratorio tardó 20 minutos y
en el trayecto su compañero Chris Cassidy
vio lo que ocurría dentro del casco: “Hay
mucha agua. Su pelo está empapado. Está en
sus ojos, nariz y boca”, dijo por el intercomunicador. Al entrar a la EEI, Parmitano no
hablaba y apenas pudo apretar la mano de
Cassidy para mostrar que estaba consciente.
Precisamente, dicen los especialistas, algo
tan inocuo como el agua puede ser fatal, ya
que en un ambiente bajo en gravedad los líquidos tienden a adherirse a las superficies.
Si el agua se pega a los ojos, el astronauta no
tiene cómo removerla, su visión se bloquea y
su capacidad operativa se limita. Además, el
tripulante podría inhalar gotas de agua al
respirar, elevando el peligro de ahogarse.
R
SaSandra Bullock y George Clooney realizan reparaciones previas al accidente en Gravity.
“Parmitano no podía ver nada, porque el
sol se había ocultado y el agua en sus oídos le
impedía oír las instrucciones de su compañero. Fue una situación muy peligrosa y cercana a la muerte”, afirma a Tendencias James Oberg, un veterano miembro del control
de misión de la Nasa y experto en temas espaciales de la cadena NBC.
Diminutos y peligrosos
A pesar del riesgo, el agua es un problema
menor si se la compara con los fragmentos y
polvillo provenientes de cohetes y satélites
en desuso que rondan la Tierra. Las agencias
espaciales hoy tienen registro de 19.000 trozos de más de cinco centímetros y otros
30.000 de menos de un centímetro que orbitan a menos de 2.000 km de altura (como referencia, la Estación Espacial se mueve en un
rango de 300 y 400 km).
En 1996, estos fragmentos causaron la primera colisión accidental verificada entre dos
objetos espaciales: el satélite francés Cerise
sufrió una fisura de cuatro metros a causa de
fragmentos de un cohete Ariane que había
explotado en 1986. Oberg indica que si bien
las agencias espaciales monitorean estos desechos, el peligro siempre está latente.
“A velocidades orbitales, un grano de arena
genera un impacto similar al de una pistola
calibre 38. Con una energía tan alta, una
simple perforación en el traje de un astronauta es la menor de las preocupaciones, ya
que existe la energía suficiente para iniciar
un incendio en el ambiente rico en oxígeno
que existe dentro del traje espacial”, señala el
experto.
Aunque los astronautas practican retornos
de emergencia a la EEI y a la nave que los
transporta, también está la amenaza de fugas
progresivas de oxígeno generadas por junturas del traje mal selladas o el roce con algún
borde afilado en el exterior. Y si alguna explosión u otro evento se confabularan para
que un astronauta se viera expuesto a un vacío total, este perdería la conciencia en 15 segundos debido a la carencia de oxígeno (además el vapor de agua de zonas como pulmones, córneas y boca se evaporaría
rápidamente).
Medidas de precaución
Los astronautas cumplen miles de horas de
entrenamiento para familiarizarse con la
ruta exacta que siguen durante una caminata. Aun así, no flotan libremente: fuera de la
EEI están unidos a la nave con una cuerda de
acero con capacidad de tensión de casi 500
kg. Si se trata de una caminata de dos personas, los astronautas también están enlazados
entre sí.
Pero en una de las secuencias que muestra
el tráiler de Gravity, el efecto del impacto
termina cercenando este enlace y Bullock
aparece girando sin control ni amarras. “Estoy dando vueltas…no veo
nada…no
puedo respirar”, grita agitadamente. Tom Jones, ex astronauta y veterano de cuatro vuelos en transbordadores y tres caminatas espaciales, señala a Tendencias que el escenario de la película es poco plausible debido a
las medidas de seguridad, pero añade que si
por alguna circunstancia se rompiera el agarre de un astronauta, su mochila cuenta con
un sistema llamado SAFER, consistente en
pequeños propulsores a chorro que le permitiría volver desde cierta distancia.
Sin embargo, admite que de ocurrir lo peor
(un astronauta inconsciente, sin enganche a
la EEI e incapaz de operar el SAFER) un rescate sería muy difícil. En primer lugar, la EEI
es demasiado grande como para moverse e ir
en busca de un astronauta. “Además, una
mochila SAFER tiene gas de nitrógeno suficiente como para traer de regreso a una persona desde una distancia máxima de casi un
kilómetro, por lo que otro astronauta no podría ir al rescate de su compañero. No tendría
gas suficiente ni tampoco un sistema de guía
para hallar al otro astronauta”, dice Jones.
Con respecto a la reacción de Bullock, el ex
astronauta explica con un dejo de sarcasmo
que el proceso de selección y entrenamiento
suele producir tripulantes que no entran en
pánico en situaciones de emergencia (la preparación incluye cursos de supervivencia al
aire libre y tests como desarmar un auto y
usar las partes para construir refugios). “En
esos casos, hay que mantener la calma, respirar normalmente y pensar. Si te desmayas
mientras estás enlazado tu compañero te va a
llevar hacia la entrada de la EEI y te sacará
con precaución del traje”, explica Jones.
Si un astronauta queda fuera del alcance de
sus compañeros o del brazo robot de la EEI
(otro recurso a utilizar en caso de emergencia), ¿cuánto tiempo sobreviviría abandonado y flotando en el espacio? Cada traje tiene
un tanque de oxígeno que dura un máximo
de ocho horas, pero Oberg explica que el
problema no es este gas, sino que la acumulación de CO2 en el traje: “Los pulmones tendrían cada vez más problemas para procesarlo, generando dolor, aumento del ritmo cardíaco y altos índices de sudor. En todo caso,
no me sorprendería que a una persona le tomara muchas más horas para morir. De hecho, muchos humanos han sobrevivivo más
tiempo, incluyendo niños atrapados en refrigeradores abandonados”.T
Moviéndose en el espacio
Casco
La unidad de movilidad extravehicular, o EMU, es el traje espacial usado por la
Nasa para operaciones en el exterior de la Estación Espacial Internacional, como la
instalación de un satélite o telescopio. Está integrado por 13 capas fabricadas de
materiales aislantes y protectores como mylar, spandex y gortex.
Cámara de televisión
Fabricante:
International Latex Corporation
(ILC) y Nasa (SAFER).
Peso total
traje usado
en la EEI:
145 kg
Soporte
Soporte
vital
adicional de
primario:
respaldo:
8
horas
30
minutos
Atuendo térmico contra
micrometeoritos: capa exterior
del traje de astronauta que
previene la pérdida de calor.
También protege al astronauta
de la radiación solar y algunos
desechos espaciales.
Luces
Bolsa para beber líquido
Visor deslizante:
protege al astronauta de
la luz directa del sol
Sistema Primario de
soporte vital:
Esta mochila contiene una
serie de sistemas vitales
para la supervivencia del
astronauta:
Control de temperatura
Control de oxígeno
1 Regula la presión interna
2Provee oxígeno
3Remueve el dióxido de
carbono, la humedad y
olores del oxígeno
respirable
4 Incluye un sistema de
comunicación de dos vías
5 Registra signos vitales
como el ritmo cardíaco
6 Su sistema a chorro
SAFER entrega propulsión
en casos de emergencia
Guantes: tienen un mejor
sistema táctil y calefacción en la
punta de los dedos
Botas
Atuendo de
ventilación interna y
enfriamiento de
líquidos
Torso superior de estructura
dura: construido con fibra de
vidrio y da sujeción a la mochila
de soporte vital, el casco y el
módulo de control. El color
blanco refleja el calor.
FUENTE: Nasa.
LA TERCERA
A la deriva en el espacio:
la peor pesadilla de un astronauta
La aclamada cinta Gravity, que se estrena en Chile en octubre, muestra a dos astronautas que quedan flotando sin
control tras un accidente. Su trama ha servido para mostrar cómo filtraciones de agua, impactos de diminutos
desechos espaciales y la rotura de amarras amenazan a los tripulantes. TEXTO: Marcelo Córdova