“Una barra de combustible de uranio genera la misma energía que

Entrevista
Con mínimo impacto
en el medio ambiente
“Una barra de
combustible de
uranio genera la misma
energía que 1,800
barriles de petróleo”
En su reciente visita al Perú, MINERÍA tuvo la
oportunidad de conversar con el Ing. Christian
Escalante, miembro de la Asociación de
Profesionales Ingenieros, Geólogos y Geofísicos
de Alberta (APEGGA), Canadá y Gerente General
y Geofísico Senior de eGeosciences Solutions,
quien explicó el gran potencial que tiene el uranio,
en comparación con otros combustibles, como
generador de energía eléctrica sin contaminación
del medio ambiente.
¿C
uáles son las principales
propiedades del uranio?
El uranio es uno de los elementos más
pesados y es clasificado como metal.
También es uno de los pocos que puede
ser fácilmente fisionado. Además,
tiene una densidad de 19 g/cm3,
ligeramente por debajo del tungsteno
pero significativamente mayor a la
del plomo (11.3 g/cm3). El uranio-235
(235U) y el uranio-238 (238U) son las
dos formas más comunes (isotopos)
en que se encuentra en la naturaleza.
El 235U es usado para la generación
de energía, ya que, a diferencia del
238U, su núcleo se divide fácilmente
cuando es bombardeado por un
neutrón. Todos los isotopos de
uranio sufren las mismas reacciones
químicas en la naturaleza y poseen
características físicas casi idénticas,
tales como punto de fusión, punto de
ebullición y la volatilidad. Sin embargo,
MINERIA la mejor puerta de acceso al sector minero
sus propiedades radioactivas son
diferentes. La propiedad más útil del
uranio es su estructura atómica, que
puede ser cambiada en un proceso
que libera energía en la forma de calor.
Este calor es aprovechado, dentro de
una planta de energía nuclear, para
generar electricidad sin producir gases
que impacten el medio ambiente.
En la naturaleza, ¿en qué forma y
cómo se presenta el uranio?
El uranio es uno de los elementos
comúnmente más encontrados en la
corteza terrestre. Es hasta 500 veces
más abundante que el oro, 25 veces
más abundante que el mercurio y
tan abundante como el estaño. Se
puede encontrar en forma natural en
todos lados: en las rocas, suelos, ríos
y océanos, al igual que en la comida
y hasta en los tejidos humanos.
Debido a su naturaleza radioactiva
y a que existe en cualquier lugar,
este contribuye a la radiación natural
presente en el medio en que vivimos.
Su concentración varía de lugar en
lugar y de sustancia en sustancia. De
esta forma, por ejemplo, en rocas
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Entrevista
de fosfato, usadas para producir
fertilizantes, oscila entre los 400 ppm,
y en granitos, que constituye más del
50 por ciento de la corteza terrestre,
únicamente entre 4 ppm.
Este metal puede encontrarse en
un gran número de minerales,
siendo económicamente los más
importantes la uraninita y la
pechblenda. Los depósitos más
grandes de uranio se encuentran en
Australia, Kazajistán y Canadá. Los
depósitos en Canadá son los únicos
que poseen alta ley.
La extracción de uranio es únicamente
viable en depósitos ricos y también
depende de otros factores, entre los que
se encuentran el método de extracción,
los precios en el mercado y las
consideraciones sociales y ambientales.
¿Cuáles son las técnicas de
exploración usadas para
identificar depósitos de uranio?
Comúnmente, los métodos de
exploración para la identificación de
depósitos de uranio se basan en el
uso de técnicas eléctricas que pueden
mapear conductores grafíticos y zonas
de fallas conductivas asociadas con
este mineral. Sin embargo, la industria
del uranio ha comenzado a desarrollar
variantes en técnicas eléctricas/
electromagnéticas y no eléctricas
para explorar nuevos depósitos,
especialmente los ubicados a mayor
profundidad. Entre estos tenemos
los
métodos
magnetotelúricos
(MT), gravimétricos y sísmicos de
alta resolución. En muchos casos,
en el uso de sondajes geofísicos
para proporcionar los datos de las
propiedades físicas in situ, también
se aplica para tener un mejor control
cuantitativo durante la interpretación
y modelamiento de los datos
potenciales, sísmicos y eléctricos.
¿En qué consiste su utilización
para la generación de energía
eléctrica?
Una vez que el mineral es extraído,
este es triturado e ingresado
en forma de lodo a un molino,
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MINERIA 388
Uraninita y Pechblenda.
El Perú puede
contribuir con dar
continuidad al uso
de este recurso
energético a través de
los recientes depósitos
descubiertos.
donde es tratado con químicos
para extraer el metal y producir un
concentrado de uranio conocido
como yellowcake. Posteriormente,
este concentrado es enviado a una
refinería para su procesamiento
hasta obtener trióxido de uranio,
que es convertido en dióxido de
uranio, un polvo negro que es
almacenado en forma de pequeños
pellets, los mismos que son
colocados dentro de tubos de metal
de circonio y son ensamblados en
un haz de combustible de 10 cm
de diámetro y 50 cm de largo, con
un peso de aproximadamente 25
kilos. Finalmente, el producto final
es enviado a las plantas de energía
nuclear, que producen electricidad
después de separar los elementos
pesados durante la fisión.
¿Cómo es este proceso?
Los productos de la fisión chocan
con el agua en un reactor, liberando
energía, lo que hace hervir el agua.
La presión parcial mejorada del vapor
liberado impulsa una turbina para
generar electricidad. Los elementos
pesados más comunes son 235U
y 239Pu. Cuando un neutrón de
movimiento lento impacta con 235U,
el neutrón es absorbido, formando
236U, el cual se divide, por ejemplo,
en 92Kr, 141Ba, tres neutrones libres, y
rayos gamma. Cuando los fragmentos
y los rayos gamma chocan con el
agua en un reactor, se convierten
respectivamente en energía cinética
y energía electromagnética para
calentar o, en otras palabras,
hervir el agua. Con el tiempo, los
fragmentos de estos elementos
decaen radioactivamente, emitiendo
partículas beta (electrones de alta
velocidad). Después de 18 a 24 meses
de uso como combustible, la energía
útil del uranio es consumida y la
barra de combustible se convierte en
desperdicio radioactivo que necesita
ser almacenado. Sin embargo, a
través de los reactores reproductores,
el uranio no usado y su producto,
plutonio, son extraídos y reusados,
extendiendo significativamente el
tiempo de vida de una masa dada de
uranio.
¿Qué cantidad de energía puede
producirse?
La cantidad de energía generada
usando este metal es enorme, en
comparación con otros combustibles.
Por ejemplo, solo bastaría el uso
de siete pellets de uranio para
proporcionar la energía suficiente
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Entrevista
para una casa por todo un año. Una
sola barra de combustible genera la
misma energía que 380 toneladas de
carbón o 1,800 barriles de petróleo.
Todo esto sin introducir CO2 en el
medio ambiente. De hecho, algunos
estudios recientes demuestran que la
energía nuclear está bastante cerca
de la energía eólica en lo referente
a emisiones durante todo su lapso
de vida. Basta solo ver a Francia,
principal consumidor de energía
nuclear, teniendo el aíre más limpio
en Europa.
obtención de licencias, construcción
y requerimientos de inspección
y monitoreo de la planta. De allí
que el costo de la electricidad es
relativamente más caro que el de la
producida por algunas otras fuentes
de energía. El beneficio radica en el
poco impacto con relación al medio
ambiente, ya que la generación de
electricidad a partir de la energía
nuclear no produce contaminantes,
pues el combustible no se quema y
la mayor cantidad de agua usada es
reciclada.
¿Cuán costosa es esta forma de
generación de energía?
En la actualidad, ¿qué porcentaje
de la generación de energía del
mundo se produce con uranio?
En términos de costos, las plantas de
energía nuclear son extremadamente
caras para construir, pero baratas
para operar. El uranio es únicamente
una pequeña parte del costo
operativo. Las plantas nucleares
tienen muy altos costos debido a la
Hasta el 1 de abril del 2008, 439
plantas de energía nuclear han sido
instaladas en 31 países, incluyendo
104 en los Estados Unidos, 59 en
Francia, 55 en Japón, 31 en Rusia y 20
en la República de Corea. Los Estados
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Unidos de Norteamérica producen
más energía a partir de procesos
nucleares que cualquier otro país, con
el 29.2% del total mundial en 2005,
según las estadísticas de la Agencia
de Energía Internacional, seguido de
Francia, Japón y Alemania. Francia
usa energía nuclear para suministrar
el 79% de su electricidad. En base
a las dimensiones actuales de la
producción de electricidad nuclear,
se estima que hay suficientes reservas
de uranio para 90 a 300 años. De allí
que es importante identificar nuevos
depósitos para incrementar las
reservas actuales.
¿Considera usted que estamos
ante el nuevo generador de
electricidad que sustituirá a los
hidrocarburos?
La energía es la moneda convertible
de la tecnología. Un reciente estudio
del Consejo Mundial de Energía
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Entrevista
Yellowcake
determinó que la demanda mundial en
el 2020 sería 50 u 80 por ciento más
que los niveles actuales. De allí, que
es importante buscar otras fuentes de
recursos energéticos que proporcionen
un desarrollo sostenible. Una alternativa
es el uso de energía nuclear.
Al ritmo actual de uso, tomando en
consideración el incremento de la
población y un mayor consumo de
energía por los países desarrollados,
los recursos de petróleo y gas
natural se agotarán en las próximas
décadas, por eso debemos tomar
precauciones hoy para lograr un
mundo viable para las generaciones
futuras. El uso de la energía nuclear
es una posibilidad, ya que produce
aproximadamente el 16 por ciento
de la electricidad a nivel mundial. Sin
embargo, este recurso energético es
finito y eventualmente también se
agotará, por lo tanto, es importante
la búsqueda de nuevos depósitos y
el desarrollo de mejores técnicas y
métodos que permitan identificar
estos yacimientos. El Perú, al igual
otros países, pueden contribuir con
dar continuidad a la utilización de
este recurso energético a través de
los recientes depósitos descubiertos
y a los futuros prospectos.
Debido a esto, no solo debemos
enfocarnos en el uso de la energía
nuclear, sino en buscar otras opciones
que permitan tener suministro de
energía a largo plazo, respetando
el medio ambiente, es decir, el uso
de fuentes renovables tales como el
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MINERIA 388
Pellets de dióxido de uranio.
Según el Instituto Peruano de Energía Nuclear
(IPEN), se estima que el Perú podría comenzar a
exportar uranio en los próximos dos años. Dos de los
principales proyectos son los de Macusani y Corachapi,
ubicados en el sur del país.
agua, el sol, el viento, la biomasa,
fuentes geotermales e hidrógeno.
¿Existe alguna posibilidad de
contaminación en el proceso de
explotación y uso del uranio?
Los procedimientos de operación
de una mina ordinaria de uranio
aseguran y/o garantizan que no hay
ninguna contaminación significativa
en el agua o en la atmósfera. De
hecho, su efecto ambiental es menor
a la de una mina de carbón, la cual,
hoy en día, también tiene un impacto
pequeño con la excepción de que
requiere la rehabilitación subsecuente
de áreas más extensas. Por lo general,
las plantas de energía nuclear
liberan pequeñas cantidades de
radioactividad a la atmósfera, que son
detectadas con sofisticados sistemas
de monitoreo y equipos analíticos,
pero nunca a niveles dañinos. Con el
avance tecnológico y la investigación
de nuevos métodos de explotación
y tratamiento, estas emisiones están
siendo reducidas. En la actualidad,
no constituye un problema ambiental
significativo. Sin embargo, esto no
implica que esté completamente libre
de peligros, pero es mucho más seguro
que otras formas de generación de
energía, como lo demuestran diversos
reportes y estudios de investigación.
¿En qué otro tipo de industria
puede usarse?
Generalmente, cuando escuchamos
hablar de uranio, lo asociamos
a la generación de energía y la
fabricación de armas nucleares,
lo que actualmente es muy
restringido. Sin embargo, tiene
gran aplicabilidad en otras áreas
como en la medicina, la exploración
espacial, la industria, usos no
energéticos y hasta en la seguridad
del hogar, en los detectores de
humo. El uranio también es usado,
por ejemplo, como un aditivo de
color en los vidrios cerámicos,
en algunas lámparas y equipos
fotográficos, fertilizantes de fosfato,
rayos X de alta energía, contrapesos
en aeronaves, blindajes de radiación
en equipos médicos para terapia y
contenedores para el transporte de
materiales radioactivos, entre otros.
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Especial
Aspectos a tomar en cuenta
Lineamientos
para un reasentamiento
poblacional exitoso
En la actualidad en el Perú el reasentamiento
poblacional, en especial en el sector minero,
viene cobrando mayor importancia, por lo que es
fundamental analizar sus principales implicancias y
la metodología que debe aplicarse, tomando como
base los lineamientos internacionales establecidos
para el éxito de estos procesos.
E
l Banco Interamericano de
Desarrollo (BID), Banco Mundial
(BM) y el Banco Asiático de
Desarrollo (BAsD), así como la
Organización para la Cooperación y
el Desarrollo Económico (OCDE), y la
Conferencia de las Naciones Unidas
sobre
Asentamientos
Humanos
(HABITAT), cuentan con políticas de
reasentamiento involuntario, con
principios similares basados en el
análisis de experiencias, que aplican
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para el otorgamiento de sus créditos y
apoyo internacional.
Estos organismos, coinciden en que
hay que minimizar las alteraciones
perjudiciales en el modo de vida
de las personas que habitan en la
zona de influencia de los proyectos
de reasentamiento, evitando o
disminuyendo la necesidad del
desplazamiento físico, y asegurando
que, en caso de ser necesario el
traslado, las personas sean tratadas
de manera equitativa y, cuando sea
factible, participen de los beneficios
que se generarán a futuro.
En ese sentido, se deberá prestar especial
atención a los aspectos socioculturales,
tales como la trascendencia cultural o
religiosa de la tierra, la vulnerabilidad
de la población afectada o la
disponibilidad de sustitución en especie
de los activos, particularmente cuando
tengan consecuencias intangibles
importantes.
Asimismo, preparar un plan de
reasentamiento que asegure que
las
personas
afectadas
serán
indemnizadas y rehabilitadas en
igualdad de condiciones y de manera
adecuada, es decir, cuando aseguren
que, en el plazo más breve posible,
las poblaciones reasentadas y las
receptoras:
n Lograrán unos estándares mínimos
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Especial
de vida y acceso a tierra, recursos
naturales y servicios (tales como agua
potable, saneamiento, infraestructura
comunitaria y titulación) que sean,
como mínimo, equivalentes a lo que
tenían anteriormente.
n Recobrarán todas las pérdidas causadas por dificultades transitorias.
nExperimentarán
un
mínimo
desmantelamiento de sus redes
sociales, oportunidades de trabajo
o producción y del acceso a recursos
naturales y servicios públicos.
nDispondrán de oportunidades para
el desarrollo social y económico.
Participación
De acuerdo con las políticas de
reasentamiento, un enfoque participativo asegura mayor grado de
aceptación y un plan de desplazamiento
más realista y flexible. El proceso
de información y consulta con las
comunidades, ayuda a empoderarlas y
las alienta a manifestar sus demandas
y prioridades por medio de canales
institucionales en lugar de valerse
de medios que pueden potenciar los
posibles conflictos.
La existencia de organizaciones
comunitarias sólidas estimula a la
población a asumir la responsabilidad de
contribuir a la construcción, la operación
y el mantenimiento de la infraestructura
para evitar acciones de oportunistas
y a que desempeñen un papel activo
en el seguimiento del avance de las
actividades de reasentamiento.
Es por ello, que en estos procesos es
preciso realizar un análisis social para
identificar los grupos u organizaciones de
“interesados”, en particular aquellos que
representan a los sectores más pobres y
vulnerables de la población, y elaborar
mecanismos para promover y organizar
el proceso de consulta y participación de
manera incluyente, transparente y eficaz,
con el fin de evitar manipulaciones por
parte de actores que no representan los
intereses de la comunidad.
En tal sentido, las ONG locales,
las organizaciones de base y los
organismos del gobierno responsables
de las actividades del traslado y de
la operación y mantenimiento de
El presente informe ha sido elaborado en base
a los lineamientos del Banco Interamericano de
Desarrollo (BID), contenidos en el instrumento
denominado “Reasentamiento involuntario: Política
operativa y documento de antecedentes”.
los servicios y la infraestructura,
deben participar activamente en la
preparación y ejecución del plan.
Comunidades Indígenas
Los lineamientos internacionales,
indican que el caso del desplazamiento
de comunidades indígenas u otros
grupos étnicos minoritarios de bajos
ingresos que viven en áreas rurales es
particularmente difícil. “La identidad
de muchas de estas comunidades
está estrechamente vinculada con el
territorio que ocupan. Para ellos, la
tierra a menudo tiene una importancia
significativa desde el punto de vista
espiritual y emocional, además de
constituir la base económica del
sustento de la comunidad”.
Además, estas poblaciones suelen ser
más vulnerables que otros sectores,
porque a menudo carecen de títulos
formales sobre las áreas de las cuales
dependen para su subsistencia. Aún
cuando se encuentren en posesión
de títulos formales de las tierras que
usan más intensivamente, a menudo
dependen de un área más extensa
para su subsistencia.
Adicionalmente, los indígenas, por
lo general, están en una situación
de desventaja para demandar una
compensación equitativa. Viven en
áreas rurales aisladas y, a menudo
carecen de educación formal y
enfrentan
barreras
lingüísticas,
obstáculos culturales y prejuicios
raciales, así como la falta de recursos
financieros y de contactos políticos y
sociales necesarios para influenciar
en las decisiones que se tomen en las
capitales regionales o nacionales.
Según el BID, las comunidades
indígenas y otras minorías étnicas
MINERIA la mejor puerta de acceso al sector minero
que están menos aisladas y que
participan de la economía de
mercado y comprenden gran parte
de la población rural, como en el caso
de los campesinos de los Andes o en
los altiplanos de América Central,
se encuentran en menor riesgo de
perder su identidad étnica como
resultado de un reasentamiento
involuntario.
Sin embargo, en estos casos debe
asegurarse que la comunidad
se beneficie directamente como
resultado del proyecto (por ejemplo,
por medio de un mejor acceso a
los mercados y los servicios) y las
opciones de indemnización estarán
basadas en el consentimiento
con pleno conocimiento de las
comunidades e incluyen sustitución
de tierras por tierras y alternativas
culturalmente apropiadas por la
pérdida de derechos consuetudinarios
y patrimonio cultural.
Rehabilitación
Acordado
y
consensuado
el
desplazamiento, el próximo paso
consiste en elaborar un plan que
minimice el impacto sobre las
comunidades afectadas y, cuando sea
posible, les permita beneficiarse del
proyecto o del desarrollo de su futura
área de influencia, es decir, que el
programa debería percibirse como
una oportunidad para el desarrollo
económico y social y no como una
actividad de mitigación y deberá
centrarse en satisfacer las necesidades
de las personas afectadas más que
en dejar el paso libre para el proyecto
principal.
“Como mínimo, los impactos
negativos del reasentamiento deben
ser completamente compensados,
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Especial
de manera que, tras un periodo lo
más corto posible de transición,
las personas desplazadas puedan
recuperar su nivel de vida anterior e
integrarse a la comunidad en la cual
hayan sido reasentadas. Cuando las
condiciones de vida de las personas
se vean afectadas por el traslado, ya
sea por la pérdida de tierra, activos
productivos o de acceso a empleo tanto
en el sector formal como informal, el
prestatario tendrá la responsabilidad
de asegurar que la base productiva
y la capacidad de generar ingresos
sea mejor o por lo menos igual a la
anterior”, indica el BID.
Para ello, habrá que indemnizar
por activos perdidos y corrientes de
ingresos y será necesario restablecer
pobres y que son parte del sentido
de identidad o de pertenencia a
una comunidad y su interrupción
puede causar graves consecuencias
psicológicas, entre ellas, estrés y
conducta antisocial.
Indemnización
El resarcimiento puede llevarse a cabo
de muchas maneras, incluyendo el
reemplazo en especie de la vivienda,
tierras u otros activos, así como la
indemnización en efectivo. En la
mayoría de los casos, la equiparación de
la compensación de pagos con dinero
es problemática. El desplazamiento
puede afectar gravemente a algunos
sectores de la población, de forma
que trascienda al valor monetario de
la propiedad reemplazada.
de los activos y oportunidades
perdidas.
Además, las presiones para resolver
las necesidades inmediatas de
alimentos,
vivienda
temporal,
atención de la salud o amortización
de deudas llevan a la utilización del
dinero recibido por concepto de
indemnización a otros fines distintos
a la inversión en vivienda o activos
productivos. Éste es, en particular, el
caso de los grupos de bajos ingresos,
cuya situación puede llevar a un
empobrecimiento permanente. Por
ello, se debe ofrecer asistencia a los
desplazados para encontrar vivienda,
tierras o empleo alternativos y esto
reviste particular importancia cuando
se trata de personas que dependen
de la tierra para su sustento.
La indemnización en efectivo puede
ser adecuada para los grupos de
mayores ingresos; no obstante, se
deberá proceder con cautela.
la capacidad del grupo de funcionar
como una unidad socioeconómica.
Algunas experiencias exitosas de
reasentamiento han demostrado
que este proceso puede ser un
instrumento para mejorar las
condiciones de vida de los grupos
marginales. Los programas pueden
constituir experiencias piloto de
desarrollo comunitario que utilizan
criterios participativos y de autoayuda
para prestar servicios básicos y
ofrecer oportunidades económicas a
los pobres.
Una consideración que a menudo se
deja de lado es la del capital social,
es decir, los lazos que unen a una
comunidad y permiten que funcione,
como por ejemplo, la existencia
de servicios informales de crédito
y transferencia de ingreso, que
constituyen a menudo la única red
de seguridad de que disponen los
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MINERIA 388
La reubicación puede privar a las
personas de su principal fuente de
ingresos y, en algunas ocasiones,
puede constituir una amenaza para
la paz social y la identidad cultural.
A menudo, el reasentamiento
involuntario crea problemas jurídicos,
sociales, políticos y económicos que
van más allá de la mera indemnización
en efectivo y que pueden cuestionar la
viabilidad del proyecto en términos de
desarrollo sostenible y equilibrado.
La experiencia del Banco Mundial y
del BID en esta materia indica que
el pago en efectivo no constituye
por sí solo una estrategia adecuada
debido a que: a) dicho pago es
muchas veces insuficiente para
reemplazar los activos perdidos por
otros de valor equivalente, y b) los
desplazados carecen a menudo de las
oportunidades o conocimientos para
utilizar dicho dinero en la sustitución
Medio Ambiente
De acuerdo con los lineamientos del
BID, las opciones de reasentamiento
deben contemplar las limitaciones
ambientales de los lugares de
reubicación propuestos. Cada uno de
ellos deberá ser evaluado con el fin
de determinar si es adecuado para el
asentamiento humano y, además, en
términos de su capacidad de carga.
También es necesario identificar la
proximidad a parques naturales,
bosques, zonas pantanosas y otras
áreas de sensibilidad ecológica para
evitar la expansión de la frontera
agrícola a áreas frágiles o infértiles,
o el agotamiento de los recursos
naturales. En muchos casos, será
necesario realizar una evaluación del
impacto ambiental.
Al considerar lugares alternativos,
se tomará en cuenta los impactos y
riesgos ambientales que se deberán
tratar como parte del proyecto global
y del plan de reasentamiento. En
general, la infraestructura deberá
cumplir con las normas ambientales
aceptables y se contemplará planes de
gestión para la prevención y el alivio.
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