Principales Extinciones a lo largo de la Historia

PRINCIPALES CRISIS BIOLÓGICAS A LO LARGO DE LA HISTORIA
Durante los últimos 600 millones de años se han producido 20
episodios de extinción masiva, cinco de los cuales estuvieron a
punto de hacer desaparecer la vida en la Tierra y aún no se sabe
con certeza cuáles han sido las causas de estos desastres.
Primera extinción
Hace 435 millones de años
(Paleozoico-Era Primaria). Una
larga glaciación casi acaba con
la vida marina, algunos peces
sobreviven y los invertebrados
sufren muchas bajas.
Segunda extinción
Hace 367 millones de años
(Devónico). Desaparecen un
gran número de especies de
peces y el 70 % de los
invertebrados marinos.
Tercera extinción
Hace 245 millones de años (en
el límite entre la Era Primaria y Secundaria). Es la mayor de
todas ya que desaparecieron el 90 % de todas las especies
marinas y terrestres. Los conocidos trilobites desparecieron para
siempre con esta extinción en masa.
Cuarta extinción
Hace 210 millones de años (Triásico). Desaparecen el 75 % de
los invertebrados marinos. Y se extinguen los reptiles
mamiferianos, dando paso a los dinosaurios.
Quinta extinción
Hace 65 millones de años (Cretácico). La más conocida gracias
al cine. Desaparecen los dinosaurios y los amonites además de
otro buen número de especies. Los mamíferos se extienden por
los espacios terrestres y los peces se adueñan de los mares. Se
cree que la causa fue un gran meteorito, pero algunos autores
hablan de masivas erupciones volcánicas como el principal
motivo de la extinción.
Posibles causas de las extinciones
Probablemente, la causa de la extinción de las especies sea el
cambio en el medio ambiente, en los seres vivos y en la parte no
viviente del ambiente. Hay dos características que parecen
predisponer a una especie a la extinción cuando hay cambios
ambientales, que son la distribución en un solo lugar y la extrema
especialización.
Se considera que el cambio de hábitat tanto contemporáneo
como prehistórico es la causa más importante de extinción de
especies de organismos de la Tierra. A pesar de que la alteración
del hábitat prehistórico ocurrió en un periodo más largo, también
tuvo consecuencias graves para la vida en el planeta. En varias
Teorías sobre la extinción pérmica
Es muy difícil saber con certeza qué produjo la mayor extinción conocida. Muchos
científicos creen que tuvo lugar un calentamiento global del planeta debido al
incremento del dióxido de carbono en la atmósfera, lo que podría estar causado por
ejemplo por las erupciones volcánicas en Siberia de hace 251 millones de años. Sin
embargo, otros autores creen que eso no sería suficiente para producir el
calentamiento, y que éste fue provocado por un incremento de sulfuro de hidrógeno
en los océanos y la atmósfera (debido igualmente a actividad volcánica).
Los investigadores están buscando ahora más biomarcadores, bacterias sulfurosas
fotosintéticas, en sedimentos del fondo oceánico para complementar estas teorías.
Sin embargo, hay otras muchas hipótesis, como por ejemplo la caída de meteoritos
o un empobrecimiento en oxígeno en los océanos.
Teorías sobre la extinción de los dinosaurios
La teoría más aceptada es la del meteorito, ya que se ha demostrado que hace 65
millones de años cayó un meteorito de unos 10 km de diámetro en lo que hoy es el
cráter de Chicxulub, en la Península de Yucatán, México. El tremendo impacto
habría arrasado regiones enteras creando un inmenso maremoto y proyectando a la
atmósfera suficiente cantidad de polvo como para oscurecer el sol durante meses.
Incapaces de vivir sin él, muchas plantas desaparecerían, seguidas por los
herbívoros y, después, los carnívoros... Cerca del 80% de las especies vegetales y
animales, entre ellos los dinosaurios, desaparecieron definitivamente de la Tierra.
Sin embargo, también hay varias pruebas que apoyan la teoría de las erupciones
masivas en la región de Deccan, en la India, donde una falla de 400 km habría
liberado enormes cantidades de lava durante varios meses, lo que habría aumentado
las emisiones de dióxido de carbono y azufre, favoreciendo un cambio climático.
ocasiones, los climas húmedos y cálidos dieron lugar a climas
más fríos y secos con mayores cambios de temperatura, lo que
provocó que muchas plantas y animales no lograran adaptarse a
las nuevas y difíciles condiciones y se extinguieron. Una causa
del cambio en el clima es la
corriente continental.
La destrucción extrema y muy
repentina del tipo del hábitat,
podría
ser
causada
por
sucesos
geológicos
catastróficos. En la prehistoria,
varias erupciones volcánicas
arrasaron con los seres vivos
en varios kilómetros a la
redonda
y
probablemente
causaron también cambios en
el clima.
El registro de los fósiles revela
episodios
de
grandes
extinciones de especies de
organismos, especialmente en la vida marina. Meteoritos, de
diámetro de varios kilómetros, pudieron haber caído sobre la
Tierra y levantado grandes cantidades de polvo, que podrían
haber bloqueado la llegada de la mayor parte de los rayos
solares. Los incendios causados por el impacto del meteorito
pudieron haberse extendido, añadiendo hollín a la atmósfera, por
lo que muchas plantas no podrían realizar la fotosíntesis y
morirían, y por consiguiente muchos animales que dependían de
las plantas para su alimentación también habrían muerto.
También podrían haberse causado un enfriamiento global por
falta de luz solar e incluso haber propiciado una era glacial.
Como resultado de todo esto se provocarían extinciones de
varias especies de organismos.
Los geólogos están empezando a aceptar las extinciones en
masa de especies de organismos como sucesos normales de la
historia geológica de la Tierra. Ciertos periodos de extinciones en
masa de diversas especies de organismos parece que fueron
más el resultado de sucesos catastróficos que de cambios
comunes en que se producen extinciones de especies, tales
como cambios en el nivel del mar, cambios climáticos o un
aumento de la actividad de depredadores. Por lo que parece que
las extinciones en masa de especies de organismos tienen una
función predominante en las pautas de la vida a lo largo de la
mayor parte de la historia de la Tierra.
Desde los albores de la vida en la Tierra, algunas especies de los
diversos organismos que habitan al planeta se han extinguido y
han posibilitado el surgimiento y desarrollo de nuevas especies
de organismos que pueden adaptarse mejor al medio ambiente.
Cuando ocurre una extinción en masa de una o más especies se
desarrollan nuevas especies. Esto hace que las extinciones de
algunas especies de organismos desempeñen una función
importante en la evolución de la vida en la Tierra. Si las especies
no llegaran a extinguirse para dejar su espacio a organismos más
avanzados, la vida en la Tierra no habría progresado hasta lo que
es actualmente, y los únicos organismos que habitarían la Tierra
serían los microorganismos primigenios con que empezó la vida.
Sexta extinción
No se conoce el número de especies que existen en el mundo,
pero sí se sabe que la raza humana está poniendo en peligro la
existencia de otras especies de varias formas: con la caza, la
introducción de especies foráneas, la deforestación de los
bosques o por la fragmentación de hábitats, y conforme se
reducen éstos disminuye la capacidad de la Tierra para sostener
su herencia biológica, por lo que muchos autores consideran que
estamos ante una sexta extinción masiva de especies debido al
alto número de las mismas que día a día desaparecen (se le
empieza a dar el nombre de Extinción Holocena).
Sin embargo, el hecho de ser algo actual impide ver el problema
con la debida perspectiva histórica, por lo que hay disparidad de
opiniones al respecto.
Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente – © Lázaro Muñoz (2007)