¿Es posible predecir

ciencia
¿Es posible predecir
un sismo?
Una geóloga de Ingeominas experta en
sismos responde la pregunta y resume
los avances de la ciencia en la materia.
se registran en promedio
cada año siete sismos
de entre 5,0 y 5,9 grados de magnitud, y uno
de entre 6,0 y 6,9. Desde
1964, año que marca el
inicio de la instrumentación moderna, se han
registrado seis de entre
7,0 y 7,9 grados, y uno
EN COLOMBIA
POR
MARÍA MÓNICA
ARCILA RIVERA,
geóloga de
Ingeominas.
de magnitud 8,1.
¿Es posible predecir cuándo será el
siguiente? Así lo creyeron muchos bogotanos el pasado 28 de agosto, cuando corrió el rumor de un terremoto en la
capital. En forma inocente, algunas entidades ordenaron evacuaciaciones, y
ante el caos que alcanzó a formarse en
la ciudad las autoridades técnicas y administrativas debieron salir a informar
en forma categórica que en la actualidad
era imposible predecir un terremoto.
De manera general, por predicción
sísmica se entiende la capacidad de co-
nocer dónde y cuándo va a producirse
un terremoto, y cuál va a ser su magnitud. Desde los inicios de la sismología
moderna, la predicción ha ocupado el
interés de los sismólogos. En 1880, el inglés John Milne (1850-1913), considerado
el creador de los sismógrafos, describió
algunos posibles precursores sísmicos:
cambios de las condiciones meteorológicas, de la temperatura de las fuentes
termales, del comportamiento animal,
aparición de efectos eléctricos en la atmósfera y recurrencia de microsismos.
Casi un siglo después, los casos de
Haicheng y Tangshan, en China, fueron
un claro ejemplo de cómo la predicción
sísmica ha estado marcada por aciertos
y desaciertos. En 1975, a partir de observaciones sismológicas que venían siendo
documentadas desde hacía cinco años,
los sismólogos chinos lograron predecir el terremoto que ocurrió en la ciudad
de Haicheng el 4 de febrero de ese año.
Aunque en diciembre del año anterior se
había realizado una evacuación infrucDestrozos en Armenia
tras el terremoto del
25 de enero de 1999.
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CAMBIO | SEPTIEMBRE 13 DE 2007
EXPERIMENTO
DE PARKFIELD
En 1857, 1881, 1901, 1922, 1934 y
1966 se registraron seis terremotos
de magnitud moderada asociados a
la llamada falla de San Andrés, cerca
de Parkfield, California. Estos
terremotos mostraron intervalos
relativamente regulares de tiempo,
22 años en promedio, y el cálculo era
que el siguiente ocurriera entre 1988
y 1993.
En 1985, el Servicio Geológico de los
Estados Unidos y el Estado de
California iniciaron la instalación de
una completa red de instrumentos
para captar los procesos previos al
que suponían sería el próximo
terremoto, pero este no se presentó
en el tiempo estimado y en dos
ocasiones –octubre 20 de 1992 y
noviembre 14 de 1993– se emitieron
falsas alarmas.
El 28 de septiembre de 2004, un
terremoto de magnitud 6,0 se
registró en esta área y se convirtió en
el evento mejor registrado en la
historia. No hubo precursores
evidentes, lo que vuelve a mostrar
que la predicción aún es imposible.
tuosa, el nuevo anuncio fue atendido por
buena parte de la población y el número de víctimas fue reducido a pesar de la
gran destrucción material.
Sin embargo, un año después,
el 27 de julio de 1976, otro sismo destruyó la ciudad de
Tangshan –500 kilómetros al suroccidente de Haicheng– y
causó la muerte de
cerca de 250.000
personas. En este
caso, el terremoto no
fue advertido por los sismólogos.
En 1989, la Asociación Internacional de Sismología y Física del Interior
de la Tierra, Iaspei (por su sigla en inglés), sugirió elaborar una lista de precursores significativos. Hasta 1997 se
habían postulado 40. Ninguno cumplía
todos los requisitos establecidos para
ser admitidos, pero cinco fueron incluidos en una relación preliminar: sismos
premonitores (horas a meses), preeventos (meses a años), silencio sísmico antes de fuertes réplicas, disminución de la
concentración del radón y la temperatura del agua subterránea, y aumento del
nivel del agua subterránea. Aunque algunos de ellos se observaron antes de algunos eventos, Iaspei no garantiza que estos precursores se puedan utilizar para
predecir un terremoto.
Dada la complejidad del proceso de
los terremotos, hoy día estos también
son analizados desde la teoría del caos,
que busca encontrar orden en sistemas
complejos, y como estructuras fractales, objetos geométricos cuya estructura básica se repite en diferentes escalas.
De hecho, dos de las leyes empíricas más
utilizadas en sismología –la de Gutenberg-Richter (relación entre frecuencia y
magnitud de la actividad sísmica de una
región) y la de Omori (frecuencia de réplicas después de un evento principal)–
describen los terremotos como fractales
en el tiempo y en el espacio.
En cualquier sistema caótico determinístico, como los terremotos, es imposible predecir la trayectoria para cualquier
instante de tiempo. Dado que se trata de
un sistema no lineal, las variaciones mínimas de las condiciones iniciales provocan estados finales que divergen de
los anteriores en forma exponencial.
PROMEDIO ANUAL DE SISMOS
REGISTRADOS EN EL MUNDO
MAGNITUD
8.0
PROMEDIO ANUAL
1
7,0 – 7,9
17
6,0 – 6,9
134
5,0 – 5,9
1.319
4,0 – 4,9
13.000
3,0 – 3,9
130.000
2,0 – 2,9
1.300.000
Fuente: USGS - Centro Nacional de
Información de Terremotos NEIC.
Hoy, al mismo tiempo que existe gran
interés en la predicción, se trabaja en
prevención y mitigación de daños. El
mejor ejemplo son los códigos de construcción sismorresistente, formulados a
partir de los estudios de amenaza sísmica y de microzonificación de ciudades.
Amenaza sísmica es cualquier fenómeno físico –sacudida o falla del terre-
no– asociado con un terremoto, que puede producir efectos adversos sobre la
gente, y el objetivo de su análisis es determinar cuál es el terremoto de mayores proporciones que puede afectar una
región en un periodo de tiempo determinado. La amenaza sísmica se ha estudiado con métodos deterministas, basados
en el registro histórico de los terremotos
de mayor tamaño, y con métodos probabilistas, fundamentados en periodos de
recurrencia. Para esto resulta fundamental tener un completo registro sísmico, que se obtiene a partir de catálogos
instrumentales, documentos históricos
y el estudio de las fallas geológicas.
Mientras la predicción sísmica sea
más un deseo que una realidad, es necesario acudir a la educación para la prevención, pues ésta aporta los elementos
necesarios para saber qué hacer antes,
durante y después de un terremoto que
puede sorprender en cualquier momento y lugar.
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