Combustibles – materiales esenciales para fornecer

Combustibles – materiales esenciales para fornecer energía a nuestra
sociedad
Paulo Emílio V. de Miranda
Editor-Jefe
Revista Matéria
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Entre la grande variedad de materiales que son estudiados y caracterizados, los combustibles representan una
clase especial debido a su carácter esencial para la existencia y sobrevivencia de nuestra sociedad, la cual
requiere progresivamente cuantidades crecentes de energía para producir bienes, servicios, víveres y
garantizar el funcionamiento de máquinas, equipos y vehículos. Aunque los combustibles nucleares y el agua
sean utilizados para la generación de energía eléctrica en larga escala y los alcoholes, oleos vegetales y las
gorduras de origen animal fueran y siguen siendo usados para fines energéticos, la escena mundial ha sido
dominada por siglos por la madera y, subsecuentemente, por los combustibles fósiles, el carbón, el petróleo y
el gas natural. Esos, normalmente reaccionando con el oxígeno, proveen el potencial energético requerido al
liberar para uso humano parte de la energía química que contienen. El enfoque en época reciente, a partir de
la Revolución Industrial, muestra características descritas en la Figura 1, la cual utilizó diseños adaptados de
las estructuras químicas de los combustibles de Gupta [1], datos medianos de densidad energética [1-3],
presenta los años de máximo suministro mundial para cada combustible con proyecciones de la literatura [4]
y propia e incluye el hidrógeno como el vector energético del futuro. Vale resaltar aquí que el hidrógeno no
es un combustible primario como los otros presentados en la Figura 1, pues requiere una fuente de energía
para que sea producido a partir del agua, de combustibles fósiles o de biomasas para actuar como un portador
de energía.
Varios aspectos importantes pueden ser sacados por análisis de la Figura 1, tales como:
1.
La complexidad química de los combustibles apuntados decrece fuertemente con los años. La madera y
el carbón poseen configuración química mucho más complexa que sus sucedáneos;
2.
Hay una disminución importante en el contenido en carbono, que configura una descarbonización
progresiva de los combustibles que vienen siendo utilizados por nuestra sociedad;
3.
El contenido energético que cada combustible ofrece crece de forma muy significativa en la era del óleo
y del gas natural y tiene potencial para un nuevo y gran salto con el uso del hidrógeno. Los valores de
densidad energética para el carbón, el petróleo y el gas natural fueran obtenidos como siendo la mediana
reportada para los diez más grandes productores mundiales de esos combustibles [3].;
4.
El contenido en hidrógeno es progresivamente aumentado, para tornarse mayoritario en el petróleo y en
gas natural, eso último esencialmente compuesto por metano, hasta presentar el hidrógeno como el gas
combustible del futuro y fundar una nueva era para la humanidad;
5.
Los combustibles vienen siendo utilizados por nuestra sociedad de forma simultánea, eso es, aún hoy día
utilizamos la madera para fines energéticos. Entretanto, hay épocas específicas en las cuales un
determinado combustible ha dominado la escena mundial, siendo utilizado para proveer la mayor
cuantidad de energía consumida en el mundo. Eso ha ocurrido con la madera en el alba de la Revolución
Industrial, en el entorno de 1850; con el carbón hasta el momento en que el transporte vehicular trajo el
uso del combustible líquido del siglo XX, próximo de 1930; e con el petróleo en el inicio de ese milenio.
Actualmente, estamos en plena era del metano, elemento mayoritario del gas natural, en el gas de
síntesis, en el gas de esquistos y en biogases, lo cual se admite atingir el máximo en el suministro global
en mediados del siglo XXI. Una extensión de eso escenario puede ser imaginada caso la exploración del
hidrato de metano, existente en gran cuantidad en la base de los océanos, tórnese viable técnica y
comercialmente. Vale también considerar que la disminución en el uso de los combustibles fósiles ocurre
mismo que sigan disponibles en la cuantidad requerida, ya que motivaciones de carácter ambiental
imponen su sustitución, abriendo más espacio para las energías renovables. Con base en la cinética de
evolución de los combustibles usados en gran escala hasta el momento, fue posible plantear que la
humanidad tendrá por el entorno de 2080 sus necesidades energéticas suministradas esencialmente por el
combustible decisivo y inagotable, el hidrógeno. Sin embargo, el inicio de la era del hidrógeno no
abarcará solamente el uso directo del hidrógeno, pero sobretodo de compuestos que contienen alta
densidad de hidrógeno. La era del hidrógeno también abre oportunidades para un uso más eficiente de la
energía y con agresión más pequeña al medio ambiente, tornando operacionales formas sustentables para
la exploración energética. Por otra parte, surgirá un cambio de carácter geopolítico muy importante
basado en el facto de que el hidrógeno puede ser producido a partir de muchas materias primas
diferentes, disponibles en todos los países del mundo, de forma contraria a ocurrencia localizada de los
combustibles fósiles. Eso criará un diferencial enorme en relación a la situación vivenciada en todo el
siglo XX y que contamina el inicio del siglo XXI, cuando intervenciones inter-países y disputas feroces
por la propiedad y el comercio del óleo o del gas natural vienen causando pérdidas irreparables a la
humanidad. Bien adelante, en los siglos subsecuentes, el dominio avanzado de la Física Atómica podrá
permitir transposición para un nuevo nivel de intensidad energética con el aprovechamiento de la energía
contenida en los átomos y por reacciones nucleares entre estos de forma controlada.
El desafío científico y tecnológico para adentrar la era del hidrógeno es también un grande desafío para el
área de ciencia e ingeniería de los materiales, por el requisito de conocimiento significativo sobre materias
primas, métodos tecnológicos y nuevos materiales para posibilitar o facilitar la producción, el
almacenamiento y el uso seguro del hidrógeno. La revista Materia viene trabajando ese tema [5] y fortalece la
invitación para que nuevos artículos muestren nuevos caminos posibles a seguir.
Figura 1: Combustibles usados por nuestra sociedad desde la Revolución Industrial, mostrando su progresiva
descarbonización y aumento en el contenido de hidrógeno y en la densidad energética, con indicaciones y proyecciones
de períodos correspondientes al máximo de utilización.
BIBLIOGRAFIA
[1] GUPTA, R.B., “Hydrogen Fuel-Production, Transport and Storage”. B. Raton, Fl, USA, CRC Press,
Taylor & Francis Group, 2009.
[2] Energy Statistics Manual, INTERNATIONAL ENERGY AGENCY,
http://www.iea.org/publications/freepublications/publication/statistics_manual.pdf.
[3] Key World Energy Statistics, INTERNATIONAL ENERGY
http://www.iea.org/publications/freepublications/publication/KeyWorld2013.pdf.
AGENCY,
2013,
[4] AUSUBEL, J.H., GRUBLER, A., NAKICENOVIC, N., “Carbon Dioxide Emissions in a Methane
Economy”, Climatic Change v. 12, n. 03, pp. 245-63, 1988.
[5] MIRANDA, P.E.V., “Materiales para uso en la industria de energía”, Matéria, v. 18, n. 01, 2013.