dos riesgos a largo plazo: asbesto y radón

CONTAMINACIÓN DEL AIRE EN INTERIORES
Una introducción para los profesionales de la salud
Problemas de salud ocasionados por
dos riesgos a largo plazo:
asbesto y radón
Radón
El asbesto y el radón se encuentran entre los
contaminantes de aire de interiores más divulgados.
Ambos son carcinógenos humanos conocidos. Sus efectos
carcinogénicos no son inmediatos, solo son evidentes
después de una exposición prolongada de años, incluso
décadas.
Después del cigarro, el radón es la segunda causa
principal del cáncer al pulmón. El radón es inodoro,
incoloro y sin sabor. Es un gas radiactivo que se produce
naturalmente como resultado del decaimiento del radio, el
cual a su vez proviene del decaimiento del uranio. El
radón a su vez se descompone en radionucleidos de corta
vida que provienen de su decaimiento. Estos productos
del decaimiento, ya sea que se encuentren libres o unidos
a las partículas transportadas por el aire, se inhalan y
pueden producir un decaimiento mayor en los pulmones
antes que puedan ser retirados mediante mecanismos de
limpieza.
Lo que aumenta el riesgo de cáncer al pulmón es la
emisión de partículas con alta energía alfa durante el
proceso de decaimiento del radón. Mientras que el riesgo
de los mineros subterráneos se conoce desde hace tiempo,
el peligro potencial de la contaminación por radón
residencial se conoce tan solo desde fines de los años
setenta, registrándose altos niveles en interiores.
Cuando los productos de decaimiento del radón se
inhalan y se depositan en los pulmones, las emisiones alfa
penetran en las células del epitelio que reviste el pulmón.
Se piensa que la energía que se deposita en estas células
inicia el proceso de carcinogenesis. Basados en los datos
de estudios epidemiológicos de miles de mineros
subterráneos y de estudios animales, la EPA, el National
Cancer Institute, los Centers for Disease Control and
Prevention y otras entidades estiman que miles de
personas mueren de cáncer al pulmón cada año debido al
radón. Actualmente, el cáncer al pulmón es el único riesgo
aceptado de enfermedad asociado al radón.
El humo del tabaco en combinación con la
exposición al radón tiene un efecto sinérgico. Se cree que
tanto los fumadores como aquellos que dejaron de fumar
corren un riesgo muy alto. Los científicos estiman que en
los fumadores, el riesgo de cáncer al pulmón por
exposición al radón es diez a veinte veces mayor que en
las personas que nunca han fumado.
La EPA calcula que hasta seis millones de hogares
en todo el país tienen niveles altos de radón. Desde 1988,
la EPA y la Oficina de Inspección General de Sanidad han
recomendado que los hogares que se encuentren en un
piso inferior al tercero deben ser examinados para conocer
sus niveles de radón.
Asbesto
Empleado anteriormente como material incombustible, el
asbesto se encuentra principalmente en los sistemas de
calefacción y aislamiento acústico, en los pisos y tejados
de muchas casas antiguas. Se empleó también en guantes
para chimenea, cobertores para la tabla de planchar y
algunas secadoras de cabello.
Las fibras microscópicas pueden dispersarse en el
aire cuando un material que contiene asbesto se daña o
desintegra con el tiempo. La presencia de estas fibras en
los pulmones por un período de veinte, treinta o más años
puede producir asbestosis (fibrosis pulmonar ocasionada
por el asbesto, resultado de la exposición)58, cáncer al
pulmón y cáncer pleural o peritoneal o mesotelioma 59. En
lo que se refiere al cáncer al pulmón, el humo del tabaco
junto con la exposición al asbesto parece ser sinérgico en
aproximadamente 5 veces60. La exposición ocupacional
también puede asociarse con un riesgo mayor de
enfermedades gastrointestinales. Se debe prestar atención
a aquellas poblaciones que se exponen continuamente y
han registrado efectos en la salud, por ejemplo los
trabajadores de mantenimiento.
Los productos y materiales que contienen asbesto
no lo indican necesariamente en sus etiquetas. Los
profesionales de la construcción o los organismos
ambientales estatales o locales pueden inspeccionar y
analizar los materiales sospechosos. Los fabricantes de
productos específicos pueden brindar información.
El riesgo de las enfermedades depende de la
exposición a las fibras de asbesto transportadas por el aire.
Los niveles promedio en las construcciones son bajos, y
por lo tanto, el riesgo de los ocupantes de estos locales es
bajo.
La mejor alternativa para reducir la exposición al
asbesto no siempre es su remoción. La EPA solo exige la
remoción de asbesto para prevenir una exposición pública
considerable y generalmente cuando se ha descubierto
asbesto en buenas condiciones, recomienda un programa
de manejo local61.
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Referencias
El examen a corto plazo es la manera más rápida de
determinar si existe un problema potencial y dura de dos a
noventa días. Los exámenes de radón de bajo precio
pueden ordenarse por correo, pueden encontrarse en
ferreterías y otros distribuidores al por menor61.
Los dispositivos de medición deben estar
certificados por el Estado o mostrar la frase «Reúne los
requisitos de la EPA». Los contratistas capacitados que
cumplen los requisitos de la EPA también pueden
proporcionar servicios de examen. Los dispositivos de uso
más frecuente son las latas de carbón vegetal, detectores
del ión electret, detectores de trazas alfa y monitores
continuos colocados por los contratistas. Las pruebas de
corto plazo deben conducirse en el área menos habitada
del hogar, con las puertas y ventanas cerradas. Las
pruebas a largo plazo pueden durar un año, pues reflejan
mejor el nivel de radón promedio durante todo el año. Los
detectores de trazas alfa y los detectores del ión electrect
son los dispositivos de prueba a largo plazo más comunes.
Las medidas correctivas incluyen el sellado de las
grietas y orificios de los cimientos y la ventilación del aire
cargado de radón que se encuentra bajo los cimientos.
Debe buscarse la pericia profesional para ejecutar
eficazmente estas medidas.
58
La primera muerte atribuida a la exposición ocupacional al asbesto ocurrió
en 1924; los detalles han sido compilados recientemente: Selikoff, I.j. y
Greenberg, M. «A Landmark Case in Asbestosis». Journal of the American
Medial Association 1991; 256:898-901
59
Para una discusión detallada de enfermedades pulmonares relacionada
con el asbesto, véase: Rom, W.N., Travis, W.N., Travis, W.D., y Brody, A.R.
«Cellular and Molecular Basis of the Asbestos-related Diseases.» American
Review of Respiratory Disease 1991;143:408-22
60
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Oficina de
Investigación y Desarrollo. Airborne Asbestos Health Assessment Update.
EPA-600-8-84-003F. Junio de 1986.
61
«Asbestos in Your Home», American Lung Association (Asociación
Americana del Pulmón), U.S. Consumer Product Safety Commission,
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Setiembre de 1990
ALA Publication No. 3716.
62
Véase Samet, J.M., Marbury, Marian C. y Spengler, J.D. «Health Effects
and Sources of Indoor Air Pollution, Part II.» American Review of Respiratory
Disease 1988;137:221-42. Esta continuación de la revisión mencionada
anteriormente proporciona un cuadro de fuentes comerciales de equipos de
prueba para el muestreo y monitoreo de los niveles de una variedad de
contaminantes del aire interior, incluido el radón.
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