Introducción

Introducción
El problema del mercurio
El PNUMA promueve las prácticas
racionales desde el punto de vista ambiental
en todo el mundo y en sus propias actividades.
Esta publicaión está impresa íntegramente en papel
reciclado CyclusPrint, utilizando tintas vegetales
y otras técnicas no perjudiciales para el medio ambiente.
Nuestra política de distribucíon apunta a reducir la
contribución del PNUMA a las emisiones de carbono
en el medio ambiente.
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Introducción
El problema
del mercurio
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Introducción al problema del mercurio
M E N S A J E S
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P R I N C I P A L E S
■ Durante siglos, el mercurio ha sido utilizado en diversos productos y procesos debido
a sus excepcionales propiedades químicas; a saber, a temperatura ambiente el mercurio
es un líquido.
■ El mercurio y los compuestos que lo contienen son sumamente tóxicos y surten muy
diversos efectos adversos de importancia en la salud humana, la fauna y flora silvestres
y el medio ambiente.
■ En los últimos años, los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado.
■ Una vez liberado a la atmósfera, el mercurio puede persistir en el medio ambiente donde
circula entre el aire, el agua, los sedimentos, el suelo y la biota en diversas formas. El
mercurio se puede transportar en la atmósfera a largas distancias, queda incorporado
en los microorganismos y puede concentrarse hasta en la cadena alimentaria.
■ Se han localizado zonas de peligro creadas por el uso del mercurio en procesos
industriales y la extracción de minerales, los vertederos de desechos y otras fuentes de
emisión a la atmósfera.
■ Los procesos bacterianos convierten parte del mercurio depositado en las masas de
agua en metilmercurio, una forma que se puede bioacumular hasta en la cadena
alimentaria, que puede concentrarse en los mamíferos marinos predadores más grandes
y en los peces, por ejemplo las focas, el pez espada, los tiburones, la aguja, el jurel, la
lucioperca, la lubina y el atún.
■ En el cuerpo humano, el mercurio daña el sistema nervioso central, la tiroides, los riñones,
los pulmones, el sistema inmunológico, los ojos, las encías y la piel. El daño neurológico
al cerebro causado por el mercurio es irreversible. No se conocen niveles de exposición
seguros para el mercurio elemental en los seres humanos y los efectos se pueden
observar a niveles muy bajos.
■ La exposición más común al mercurio es mediante la ingestión de pescado u otras
especies marinas contaminadas con metilmercurio. Hay en general dos tipos de
subpoblaciones especialmente susceptibles a los efectos del mercurio en la salud
causado por el mercurio en los alimentos: los que mayor sensibilidad presentan a los
efectos del mercurio (el feto, los recién nacidos y los niños pequeños) y quienes se ven
expuestos a altos niveles de mercurio durante toda su vida o por su cultura (los
pescadores de profesión y los de subsistencia).
■ La población en general también puede verse expuesta al mercurio elemental o inorgánico
mediante la inhalación de vapores de mercurio durante actividades laborales o derrames
o mediante contacto directo con el uso del mercurio.
■ Durante los últimos 50 años se ha podido reunir una gran cantidad de documentación
acerca de la toxicidad del mercurio, por lo que muchos países han adoptado medidas
para reducir sus usos y liberaciones y para proteger a sus ciudadanos de la exposición
al mercurio.
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¿Qué es el mercurio?
El mercurio es un elemento natural. En su forma pura, el mercurio es un metal plateado
brillante que a temperatura ambiente se licúa.
¿De dónde proviene el mercurio?
En la atmósfera, la tierra y el agua hay trazas de mercurio debido a la acción de los elementos
sobre las rocas y a la actividad volcánica. No es habitual hallar mercurio puro en la naturaleza,
pero el metal puro se extrae del cinabrio.
El mercurio siempre ha estado presente en nuestro medio ambiente debido a causas
naturales (como los incendios forestales y las erupciones volcánicas) y, por ende, en diversas
cantidades en los alimentos que consumimos. Ahora bien, las actividades humanas
contribuyen sustancialmente a la presencia de mercurio en el medio ambiente y en la cadena
alimentaria.
Durante años, el mercurio ha sido utilizado en muy diversos productos y procesos industriales,
pero actualmente la mayor parte se emplea en:
> Procesos industriales que producen cloro (plantas de cloro-álcalis a base de mercurio)
y/o monómeros de cloruro de vinilo (para la producción de cloruro de polivinilo (PVC) y
elastómeros de poliuretano);
> Extracción de oro por medios artesanales y en pequeña escala;
> Productos como interruptores eléctricos (incluidos los termostatos) y relés, equipo de
medición y control, tubos fluorescentes que ahorran energía, baterías y amalgama dental;
> El mercurio se utiliza a veces también en laboratorios, cosmética, productos
farmacéuticos, incluidas las vacunas como conservante, en pinturas y joyería.
El mercurio también se puede liberar a la atmósfera de manera no intencional debido a
otros procesos industriales, como la generación de electricidad y calor en plantas que utilizan
carbón, la producción de cemento, la minería y otras actividades metalúrgicas, como la
producción de metales no ferrosos. La producción de energía a partir del carbón se considera
actualmente la principal fuente más importante de emisiones de mercurio a la atmósfera.
Los desechos de productos y procesos industriales que contienen mercurio pueden ser
una importante fuente de liberación de mercurio.
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Diferentes formas de mercurio viajan a diferentes distancias. Algunas formas se depositan
a pocos kilómetros del lugar de donde fueron liberadas, mientras que otras se transportan
por todo el hemisferio antes de depositarse.
BREVE HISTORIA DEL MERCURIO
El mercurio fue uno de los primeros metales conocidos y se ha estado utilizando desde tiempo
inmemorial por razones tanto prácticas como místicas. Por ejemplo, el mercurio fue utilizado
como cinabrio mineral (HgS) en la forma de pigmento rojo. Los arqueólogos han encontrado
mercurio en una tumba egipcia que data del 1500 AC.
Los griegos conocieron el mercurio y lo utilizaron como medicina, y en fecha tan reciente como
el siglo XX los compuestos de mercurio se utilizaron para el tratamiento de la sífilis. Los peligros
que entraña el mercurio gozan de reconocimiento más general desde hace algunos siglos. Los
efectos neurológicos del mercurio en los sombrereros, que utilizaban nitrato mercúrico para
fabricar el fieltro de los sombreros, eran tan reconocidos que dio lugar a la expresión, “loco
como un sombrerero” (en el refranero español “loco como una cabra”.
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¿Quiénes están expuestos al mercurio?
La mayoría de las personas están expuestas al mercurio mediante determinadas fuentes
de alimento. Las personas están expuestas al metilmercurio fundamentalmente mediante
su régimen alimentario, sobre todo el consumo de pescado y otras especies marinas. El
mercurio elemental, que está presente en la atmósfera con el tiempo se deposita y es
asimilado por las bacterias del medio acuático y convertido de mercurio elemental en
metilmercurio. El metilmercurio se bioacumula en toda la cadena alimentaria y es la principal
fuente de mercurio en nuestros alimentos. Además, las personas pueden verse expuestas
al mercurio elemental o inorgánico mediante la inhalación del aire que nos rodea.
Aproximadamente 80% de los vapores de mercurio inhalados es absorbido por el organismo.
Las posibles rutas de exposición incluyen los derrames de mercurio, la ruptura de productos
que lo contengan, la exposición laboral crónica o vivir cerca de una planta o industria que
emita mercurio en sus procesos.
Otras posibles formas de exposición pueden ser:
> la exposición a algunos productos como pinturas, plaguicidas o fungicidas que contienen
mercurio;
> otros productos que contienen mercurio como los jabones o cosméticos que se aplican
directamente a la piel.
En los estudios de casos 1 y 2 al final del presente folleto figuran ejemplos de exposición
al mercurio.
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¿Quiénes corren riesgo?
Todos los seres humanos se ven expuestos a algunos niveles bajos de mercurio. Los
factores que determinan si se producirán efectos adversos o no en la salud y cuán graves
podrían ser son: la forma química del mercurio; la dosis; la edad o la etapa de desarrollo
de la persona expuesta (el feto es el más susceptible); la duración de la exposición; la ruta
de exposición: inhalación, ingestión, contacto con la piel. En particular, las personas y las
comunidades que se ven expuestos directamente al mercurio en el trabajo o la industria
local pueden correr riesgo. Hay algunos tipos generales de subpoblaciones susceptibles
respecto del metilmercurio que se encuentra en los alimentos; los que son más sensibles
a los efectos del mercurio y quienes se ven expuestos a niveles más altos de mercurio:
>
>
>
El feto, el recién nacido y los niños pequeños son especialmente sensibles a la exposición
al mercurio debido a la sensibilidad de su sistema nervioso en desarrollo. Además de
la exposición en el útero, los recién nacidos pueden verse expuestos mediante el
consumo de leche materna contaminada. Por esa razón, las primíparas, las embarazadas
y las mujeres que podrían quedar embarazadas deberían ser especialmente conscientes
del peligro que podría entrañar el metilmercurio.
Las personas que padecen del hígado, los riñones, los nervios y los pulmones corren
un riesgo mayor de sufrir los efectos tóxicos del mercurio.
Otras subpoblaciones pueden correr un riesgo mayor de toxicidad por mercurio debido
a que están expuestas a niveles más altos de metilmercurio por el consumo elevado
de pescado y mariscos, como los pescadores de profesión y de subsistencia, así como
por culturas que tienden a consumir periódicamente pescado y otros productos del
mar.
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¿Cuales son los signos y síntomas de envenenamiento por mercurio?
Los primeros efectos de envenenamiento por metilmercurio en los adultos son síntomas
no específicos como la parestesia, malestares y visión borrosa. Puede causar náuseas,
falta de apetito, pérdida de peso, dolor abdominal, diarrea, quemaduras e irritación en la
piel, inflamación en las encías y llagas en la boca, así como babeo. Mientras mayor es la
exposición aparecen síntomas más graves como adormecimiento y cosquilleo en los labios,
la boca, la lengua, las manos y los pies, temblores y falta de coordinación, pérdida de la
visión y el oído, pérdida de memoria, cambios en la personalidad, dificultad al respirar e
insuficiencia renal.
La exposición aguda al mercurio elemental y a los vapores de mercurio puede causar
acrodinia o “enfermedad rosada”, que se caracteriza por eritema en las palmas y dedos de
la mano y la planta de los pies, sudoración excesiva, picazón, erupciones cutáneas, dolor
en las articulaciones y debilidad, hipertensión y palpitaciones.
El metilmercurio atraviesa directamente la placenta de la madre al feto, y también la barrera
hematoencefálica. El metilmercurio puede causar también trastornos mentales y dificultades
del aprendizaje, parálisis cerebral, convulsiones, espasticidad, temblores y falta de
coordinación, además de daños oculares y auditivos al nonato como resultado de la
exposición de la madre. Además, el metilmercurio puede pasar también a la leche materna,
que es una forma más de exposición del recién nacido.
¿Qué es la enfermedad de Minamata?
La enfermedad de Minamata es un síndrome neurológico grave causado por envenenamiento
por metilmercurio descubierto por primera vez en Minamata, ciudad de la isla de Kyushu
en el sur del Japón en 1956. Entre 1932 y 1968, una planta de acetaldehído propiedad de
la empresa petroquímica Chisso vertió efluentes que contenían compuestos de metilmercurio
en la Bahía de Minamata y posteriormente en el río Minamata y el Mar de Shiranui. El
metilmercurio se bioacumuló en los mariscos y peces que son una parte importante del
alimento de la población local. Más de 200 000 personas estuvieron expuestas a la
contaminación. El resultado fue el envenenamiento crónico de los residentes de las zonas
costeras de las prefecturas de Kumamoto y la aledaña Kagoshima. El instituto de salud
pública local informó en 1960 que el valor medio del mercurio en el pelo de 1 644 residentes
de las zonas costeras del Mar de Shiranui era 23,4 ppm (variación de 0 a 920 ppm), mientras
que el valor medio en un japonés no contaminado era de 2,1 ppm (variación de 0,1 a 8
ppm) (Doi y Matsushima, 1962).
Los síntomas de la enfermedad de Minamata son adormecimiento de manos y pies, debilidad
muscular, reducción del campo visual y deterioro de la capacidad auditiva y del habla. Los
casos más extremos pueden presentar alteraciones sensoriales graves, convulsiones e
incluso provocar la muerte.
¿Cómo se mide la exposición de los seres humanos al mercurio?
Se ha estado controlando la exposición al mercurio de numerosas poblaciones mediante
mediciones del mercurio en la sangre, la sangre del cordón umbilical, el pelo, la orina y la
leche materna. La presencia de mercurio en la sangre indica una exposición reciente o
habitual al mercurio. El nivel de mercurio en el pelo es un indicador de exposición prolongada.
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La presencia de mercurio en la orina, por regla general, representa la exposición al mercurio
elemental.
¿Qué puedo hacer para protegerme de los efectos perniciosos del mercurio?
> Conocer los riesgos que entraña el mercurio y compartir este conocimiento con su
familia y sus amigos.
> Poner en conocimiento del gobierno y de las industrias locales que a Usted la interesa
su salud y el bienestar del medio ambiente.
¿Qué pueden hacer los gobiernos para proteger a los ciudadanos
y al medio ambiente?
> Conocer el uso y las liberaciones del mercurio en su país o región estableciendo un
inventario del mercurio. La preparación de inventarios del uso y las emisiones de mercurio
son un primer paso inicial importante para evaluar el alcance del problema a nivel
nacional. El PNUMA creó la ‘Instrumental para la identificación y cuantificación de
liberationes de mercurio’ que ayuda a los países a realizar esa labor.
La carpeta se puede descargar en la siguiente dirección de Internet:
www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/default.htm.
> Buscar la manera de controlar el uso, la liberación y la eliminación del mercurio en un
país o región.
> Educar a los ciudadanos, a la industria y a los trabajadores de al salud acerca de los
peligros que entraña el mercurio.
> Trabajar con la industria, los trabajadores de la salud, los ciudadanos y las ONG en la
elaboración de una estrategia de reducción del mercurio.
> El Programa Mundial del PNUMA de modalidades de asociación sobre el mercurio está
abierto a la incorporación de nuevos asociados. Sumarse a este programa puede ser
una magnífica oportunidad para establecer contactos con expertos y crear capacidad.
Para participar en este Programa visite: www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/
new_partnership.htm.
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En el estudio de caso 3: Necesidad de adoptar medidas sobre el mercurio a nivel nacional
en el Perú, verá un ejemplo del por qué hay que adoptar medidas.
El mercurio en los alimentos
>
>
>
El pescado es una importante fuente de proteínas, vitaminas, micronutrientes y de la
beneficiosa cadena larga de ácidos grasos poliinsaturados omega-3 en la dieta humana.
No obstante, es importante saber que el pescado puede ser una de las fuentes de
metilmercurio.
El metilmercurio constituye uno de los principales riesgos para el desarrollo del feto, de
los bebés y de los niños pequeños, y la exposición puede causar trastornos del desarrollo
neurológico.
El pescado que se encuentra en las zonas de peligrosidad por mercurio y en las aguas
que bajan de zonas donde se realizan operaciones de extracción de oro en pequeña
escala, donde hay plantas de cloroálcalis, instalaciones para la fabricación de productos
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que contienen mercurio, fundiciones de metal, termoeléctricas a base de carbón y
algunas otras industrias, pueden presentar altas concentraciones de mercurio, pero el
pescado de otras regiones, incluso de la parte del Ártico donde hay poca contaminación
local o ninguna, también puede estar afectado.
¿Cómo penetra el mercurio en los alimentos?
El mercurio elemental transportado por la atmósfera con el tiempo se deposita y es absorbido
por las bacterias del entorno acuático y convertido de mercurio elemental en metilmercurio.
El metilmercurio es lo que se bioacumula en la cadena alimentaria.
La bioacumulación se produce cuando los animales grandes consumen a los más pequeños
de la cadena alimentaria (la red alimentaria) (véase la figura 1). Los microorganismos incorporan
el metilmercurio en sus sistemas y este se concentra en toda la cadena alimentaria a medida
que los peces más grandes se comen a los más chicos. Esto se denomina biomagnificación.
Los superpredadores de los sistemas acuáticos (como los que aparecen en la figura 1)
pueden tener acumulados en sus sistemas niveles de metilmercurio que llegan a ser hasta
100 000 veces superiores a las aguas circundantes en donde viven.
La ingestión de pescado, aves acuáticas o mamíferos acuáticos/marinos que han acumulado
altos niveles de metilmercurio transmite la carga tóxica de estos animales a quienes los
consumen, incluidos los seres humanos. La mayor parte (casi el 90%) del mercurio presente
en el pescado es metilmercurio y gran parte de ese metilmercurio (más del 95%) presente
en el pescado que se ingiere es absorbido inmediatamente por el organismo a través del
tracto gastrointestinal.
Figura 1: Bioacumulación del mercurio
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Organismo de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos. Programa Científico sobre el
Mercurio del sur de la Florida.
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Debido a su transporte a larga distancia, el mercurio antropógeno se encuentra en zonas
muy apartadas de la actividad industrial. Por ejemplo, se observan altos niveles de mercurio
en las focas anilladas, las ballenas blancas y en los pueblos indígenas del Ártico, que viven
muy lejos de cualquier fuente de mercurio de importancia (véase el Estudio de caso 4:
Niveles de mercurio en el Ártico).
¿Qué variables afectan la concentración de mercurio en los peces?
La variación de los niveles de metilmercurio en los peces, las aves acuáticas y los mamíferos
acuáticos y marinos depende de muchos factores. Pese a que se conoce bastante la
bioacumulación y biomagnificación del mercurio, el proceso es sumamente complejo y
difícil de predecir cuantitativamente. En general, los niveles de mercurio en los peces tienden
a aumentar con la edad y el tamaño debido a la lenta eliminación del metilmercurio y al
aumento de la ingesta a medida que el pez crece y aumenta de tamaño. Por eso, los peces
más grandes y viejos suelen tener concentraciones de mercurio más altas en sus tejidos
que los más jóvenes de la misma especie.
El metilmercurio se acumula en todos los tejidos y órganos del pez. La mayor parte del
mercurio presente en el pez está en la forma de metilmercurio. Se han medido altos niveles
de mercurio en muchas especies marinas y de agua dulce de todo el mundo. Los factores
que influyen en los niveles de mercurio en los peces son la edad, el tamaño, el peso y la
longitud, así como las características de la masa de agua (por ejemplo, contaminación
local, pH, potencial de reducción-oxidación y otros factores). Las concentraciones de
mercurio en los peces fluctúan, por regla general, entre unos 0.05 a 1,4 miligramos de
mercurio por kilogramo de tejido (mg/kg). Las concentraciones de mercurio más bajas se
encuentran en peces no predadores más pequeños y pueden multiplicarse a medida que
se asciende en la cadena alimentaria.
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El cambio climático mundial tal vez tenga repercusiones en la metilación del mercurio y en
su acumulación en los peces. El aumento del nivel del mar, los fenómenos meteorológicos
extremos y la deforestación pueden crear condiciones que removilizan el mercurio en los
sedimentos.
¿Qué puedo hacer?
Muchos consumidores de pescado tienen pocas posibilidades o ninguna de escoger el
tipo o la fuente de pescado que consumen, pero en general es importante que coman
mucho pescado para ser conscientes de que:
> El pescado es una importante fuente de proteínas, vitaminas y micronutrientes en la
dieta;
> Los peces más pequeños, más jóvenes o los no predadores tienden a acumular niveles
de mercurio inferiores a los peces predadores más viejos y más grandes;
> El metilmercurio en el pescado se adhiere a la proteína de los tejidos y no tanto en las
acumulaciones de grasa, de manera que escamar y quitar la piel a un pescado
contaminado por mercurio no reduce el contenido de mercurio del filete. No hay método
de limpieza o cocción capaz de reducir la cantidad de mercurio presente en la proteína
animal o en el pescado;
> La ingesta de mercurio depende no sólo del nivel de mercurio y del tipo de pescado
sino de la cantidad consumida y la frecuencia del consumo también.
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En general, hay dos tipos de subpoblaciones susceptibles al metilmercurio que se encuentra
en los alimentos, las cuales deben ser conscientes, en particular, de la cuestión y considerar
la adopción de medidas para limitar su ingesta de mercurio por medio de sus alimentos:
> Las primíparas, las embarazadas y las mujeres que podrían embarazarse deben prestar
especial atención al peligro de contaminación por metilmercurio. Las personas que
padecen del hígado, los riñones, los nervios y los pulmones corren un riesgo mayor de
sufrir los efectos tóxicos del mercurio;
> Otras subpoblaciones pueden correr un mayor riesgo de toxicidad por mercurio debido
a que están expuestas a niveles más altos de metilmercurio por su alto consumo de
pescado y mariscos, como son los pescadores de profesión y de subsistencia, ya que
esas culturas tienden a alimentarse de pescado y otros productos del mar.
¿Qué pueden hacer los gobiernos y los profesionales de la salud?
> Los organismos públicos pueden emitir advertencias sobre el consumo de pescado
para esas poblaciones susceptibles (las más sensibles y las más expuestas), y a veces
tendrán que hacerlo para la población en general, a fin de limitar o evitar el consumo
de ciertos peces o aves acuáticas capturados en masas de agua específicas. En esas
notas de advertencia se informaría al público de que se han hallado altas
concentraciones de contaminantes químicos (por ejemplo, mercurio y otros productos
tóxicos) en los peces y la fauna locales. Se incluirían recomendaciones para limitar o
evitar el consumo de determinadas especies capturadas en masas de agua específicas
o, en algunos casos, en tipos de agua específicos (por ejemplo, todos los lagos
interiores).
> El Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios ha establecido una
ingesta semanal provisional tolerable (ISTP) de mercurio total de 5 g/kg de peso corporal
y para el metilmercurio de 1,6 g/kg de peso corporal. La ISTP es la cantidad de una
sustancia que se puede consumir semanalmente durante toda la vida sin que presente
un riesgo apreciable para la salud y es un punto de referencia toxicológico utilizado para
contaminantes alimentarios, como los metales pesados que tienen propiedades
acumulativas.
> Los gobiernos podrían realizar primeramente una evaluación de la exposición para
determinar el grado de riesgo que corre una población específica. Al hacerlo, habrá
que analizar los índices de consumo y las preferencias alimentarias de las personas
y la comunidad, así como la exposición a otros contaminantes y vías de
contaminación.
>
Participe en el Programa Mundial del PNUMA de modalidades de asociación sobre el
mercurio: http://www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/new_partnership.htm.
9
2
ESTUDIO DE CASO 2: EXPOSICIÓN EN UNA ESCUELA DE FILIPINAS
A CAUSA DE UN INCIDENTE DE DERRAME DE MERCURIO
11-12
ESTUDIO DE CASO 3: NECESIDAD DE ADOPTAR MEDIDAS SOBRE
EL MERCURIO A NIVEL NACIONAL EN EL PERÚ
13-14
10
ESTUDIO DE CASO 4: MEDICIÓN DE LOS NIVELES DE MERCURIO
EN EL ÁRTICO
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ESTUDIO DE CASO 1:
ACCIDENTE DE ENVENENAMIENTO POR MERCURIO EN EL IRAQ DEBIDO
AL TRATAMIENTO DE CEREALES CON FUNGICIDAS
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ESTUDIO DE CASO 1: ACCIDENTE DE ENVENENAMIENTO POR MERCURIO
EN EL IRAQ DEBIDO AL TRATAMIENTO DE CEREALES CON FUNGICIDAS
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En dos oportunidades se han producido envenenamientos por metilmercurio y etilmercurio
en el Iraq a raíz del consumo de cereales tratados con fungicidas que contenían compuestos
de mercurio alquílico. En el primer incidente, ocurrido a finales de los años sesenta y causado
por cereales tratados con etilmercurio, se vieron afectadas cerca de mil personas.
En 1971, un mayor número de personas en el Iraq se vieron expuestas al metilmercurio
cuando llegaron al país cereales importados tratados con mercurio después de la época
de siembra, que se utilizaron para producir harina para hornear pan. Debido a que muchas
de las personas expuestas de esta manera al metilmercurio vivían en pequeños poblados
de zonas muy rurales (y algunos de ellos eran nómadas), se desconoce el número total de
personas expuestas a esos cereales contaminados con mercurio. Quedaron hospitalizados
unos 6 500 pacientes y se registraron 459 defunciones, principalmente debido a fallas en
el sistema nervioso central.
Se observó toxicidad en muchos adultos y niños que había consumido el pan en un período
de tres meses. Se realizaron exámenes a catorce pacientes iraquíes que desarrollaron ataxia
y «pinchazos» y que no podían apoyar la planta del pie para determinar el fallo de la función
de los nervios periféricos (EPA, 1997). El síntoma predominante observado en los adultos
fue la parestesia que, por regla general, se produce después de un período de latencia de
entre 16 y 38 días. En los adultos, los síntomas dependieron de la dosis, mientras que los
más afectados presentaron ataxia, visión borrosa, disartria y dificultades para oír (EPA,
1997).
El grupo de población que mostró los peores efectos fueron los retoños de embarazadas
que ingirieron pan contaminado durante el embarazo (EPA, 1997). Los bebés nacidos de
estas madres mostraban síntomas que iban desde demora en el habla y en el desarrollo
motor hasta retraso mental, anormalidades en los reflejos y convulsiones (EPA, 1997). En
algunos datos se evidenciaba que los varones se vieron más afectados que las niñas. Las
madres experimentaron parestesia y otros trastornos sensoriales pero en dosis más altas
que las que provocaban alteraciones en sus hijos expuestos en el útero.
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El 19 de febrero de 2006, un niño de 14 años que presentaba síntomas de adormecimiento,
enrojecimiento y dolor en las extremidades después de su exposición al mercurio elemental
durante los tres días precedentes, fue presentado al Centro Nacional de Tratamiento y
Control de Casos de Envenenamiento de la Universidad de Filipinas situado en el Hospital
General Filipino de Manila. Presuntamente, el niño se había visto expuesto en una clase de
ciencias a un derrame de mercurio tres días antes sin que las autoridades de la escuela lo
supieran.
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ESTUDIO DE CASO 2:
EXPOSICIÓN EN UNA ESCUELA DE FILIPINAS A CAUSA
DE UN INCIDENTE DE DERRAME DE MERCURIO
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Las entrevistas iniciales revelaron que durante esa semana en la clase de ciencias se habían
derramado dos vasos de precipitado que contenían unos 100 a 200 gramos de mercurio.
Los datos indican que el mercurio total derramado podría calcularse en 326 a 408 g.
Según informes, mientras el maestro escribía fórmulas en el pizarrón, los alumnos jugaban
con un vaso de precipitado y derramaron mercurio en el aula. Según datos, los niños se
untaron mercurio en la piel, el pelo y otras partes del cuerpo. Algunos incluso llevaron
muestras de mercurio a su casa como recuerdo. Ochenta escolares de 13 a 14 años de
edad y el maestro de ciencias estuvieron expuestos al mercurio elemental. Las principales
vías de exposición fueron dérmica e inhalación. Al principio, diez estudiantes ingresaron
en el hospital porque presentaban fiebre, escozor, dificultad para respirar, dolor en el pecho
y malestar general, síntomas que aparecieron 13 a 16 horas después de la exposición.
Otros indicios y síntomas fueron: dolor de cabeza, prurito, tos/resfríos, debilidad, dolor
muscular, mareos, náusea, adormecimiento, enrojecimiento/inflamación de las extremidades
superiores.
La escuela cerró durante las tareas de limpieza. El Comité Interinstitucional sobre Salud
Ambiental constituido por 14 organismos nacionales se reunió periódicamente para analizar
y buscar solución a problemas de salud, medio ambiente, educación y otros planteados
por el derrame de mercurio. Estas reuniones fueron transparentes y participativas para
asegurar que todos los sectores, incluidos los representantes de la escuela, diesen su
opinión en las consultas celebradas durante el proceso de adopción de decisiones. Era
evidente que no existían directrices para la limpieza del mercurio en las escuelas. Desde
entonces, el Comité ha recomendado la prohibición o eliminación del mercurio el las
11
escuelas. Se están elaborando directrices para establecer un plan para eliminar y desechar
el mercurio existente en las escuelas. El Departamento de Educación está llevando a cabo
un inventario del mercurio (y de otros productos químicos que podrían existir) en las
escuelas.
La escuela volvió a abrir sus puertas el 26 de mayo de 2006.
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A P R E N D I D A S
① Se debe emprender la limpieza del derrame de mercurio con prontitud, de manera
apropiada e inmediata para reducir o mitigar el impacto.
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② Se deben poner en práctica de inmediato procedimientos de descontaminación de
todos los objetos contaminados, si procede, y aplicar medidas preventivas de salud
pública tan pronto sea posible.
③ Hay que examinar/perfeccionar/fortalecer la capacidad del Gobierno para dar una
respuesta inmediata y activa a las situaciones de emergencia con productos químicos,
incluida la evaluación rápida. Se deben establecer también programas de respuesta
inmediata a incidentes con productos químicos en los distintos entornos, es decir,
hogares, escuelas, hospitales, industrias, etc. La evaluación y gestión del riesgo y la
comunicación son tareas importantes en el sistema de respuesta a situaciones de
emergencia con productos químicos.
④ Hay que revisar los programas de estudio sobre productos químicos peligrosos.
⑤ Hay que realizar campañas de información y educación para aumentar el conocimiento
de la población en general acerca de los efectos del mercurio.
12
⑥ En las metodologías de muestreo se deben considerar las características de los grupos
de población más vulnerables (por ejemplo, las zonas donde los niños respiran están
más cerca del suelo que la que utilizan los adultos para respirar y se deben hacer
mediciones en esta zona).
⑦ El método coordinado aplicado por medio del Comité Interinstitucional sobre Salud
Ambiental ayudó a armonizar y racionalizar los esfuerzos para la aplicación de medidas
inmediatas, coordinadas y estratégicas para proteger la salud humana y el medio
ambiente.
RECONOCIMIENTO
El presente estudio de caso fue preparado por la Secretaría del Sector de Sustancias Tóxicas
y Desechos Peligrosos, del Comité Interinstitucional sobre Salud Ambiental de Filipinas.
El país no cuenta con un conjunto de normas exhaustivas para la transportación de materiales
peligrosos y los cilindros de mercurio se colocaron en la plataforma del camión junto con
contenedores de cloro, uno de los cuales puede haberse desatado y caído sobre el cilindro
de mercurio perforándolo. El chófer no se dio cuenta que unos 151 kg de mercurio se iban
derramando del contenedor en un tramo de 42 km de la carretera que pasaba por tres
pueblos: San Juan, Choropampa y Magdalena. Cuando detuvo el camión al final del recorrido,
se acumularon cantidades mayores. Antes de que se descubriera el derrame y comenzaran
las labores de limpieza, los residentes habían descubierto el mercurio, los niños jugaban
con él y algunas personas lo recogían en cazuelas para llevarlos a su casa. Se calcula que
algunas personas recogieron el mercurio porque pensaron que podrían obtener algún valor
económico de él, ya sea extrayendo oro y otros metales que, a su juicio, estaban relacionados
con el mercurio. Algunos residentes posiblemente quemaron mercurio con la esperanza de
extraer oro. Otros pueden haberlo recogido con fines culturales o rituales.
Los vapores del mercurio derramado afectaron a unas 950 personas con diversos grados
de intensidad. A los pocos días, muchos enfermaron por haber estado expuestos
directamente al mercurio y fueron diagnosticados con síntomas de envenenamiento agudo
por mercurio. En total, unas 200 a 300 personas fueron diagnosticadas con algún grado
de exposición y síntomas.
La MYSRL gastó 16 millones de dólares en un programa de rehabilitación. El Ministerio de
Energía y Minas del Perú pidió una evaluación independiente de los resultados de las labores
de rehabilitación. Los científicos examinaron el equilibrio de masa de los 151 kg de mercurio
derramados. Se recogieron muestras del suelo a intervalos a lo largo de la zona de derrame
conocida y se hicieron pruebas para determinar la presencia de mercurio. El equipo
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La mina es el cuarto productor de oro más importante del mundo (cerca de 1,75 millones
de onzas en 2000), la mayor de América Latina y la operación de lixiviación en bulto más
grande del mundo. Como resultado de la operación de cianuración, se producen anualmente,
junto con el oro, cerca de 1,7 millones de onzas de plata y 48 toneladas de mercurio. La
producción de mercurio ha ido en aumento desde que comenzó la operación en 1994 y
representa más del 50% del mercurio que se produce en el Perú.
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En junio de 2000, un camión que transportaba nueve contenedores de mercurio elemental
(con un peso aproximado cada uno de casi 200 kg) en un remolque de plataforma abierta,
partió de una mina de oro en el norte del Perú. La mina Yanacocha, donde realiza sus
operaciones la Minera Yanacocha S.R.L. (MYSRL), está situada a 600 km al norte de Lima,
la capital del Perú. El mercurio, que se obtiene como subproducto de la tecnología de
lixiviación en bulto a base de cianuro que se utiliza mucho en la minería de oro, estaba
siendo transportado a 600 kilómetros de Lima para ser exportado y vendido para su uso
en instrumentos médicos.
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ESTUDIO DE CASO 3:
NECESIDAD DE ADOPTAR MEDIDAS SOBRE EL MERCURIO
A NIVEL NACIONAL EN EL PERÚ
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examinador calculó que 140 kg de mercurio (más del 90% del derramado) se había eliminado
y transportado de vuelta a la mina para que eliminación definitiva. Según funcionarios de la
mina, los residentes devolvieron 54,9 kg de mercurio a cambio de una recompensa de 35
dólares por kilogramo. Sin embargo, la desconfianza y la sospecha que abrigaban hacia la
empresa puede haber hecho que algunos residentes se quedaran con el mercurio recogido,
pese a las advertencias del peligro, con la esperanza de sacar mayor provecho económico
en el futuro.
Otras medidas, como la ejecución de programas de vigilancia específicos para localizar
otras zonas sensibles a lo largo del camino, fueron consideradas costosas y de pocas
probabilidades de éxito, además el riesgo de metilación debido al mercurio derramado
(transformación a su forma más tóxica) se consideró de menos importancia debido a los
resultados de las labores de limpieza y a las características ambientales de la región. No
obstante, se considera que unos 11 kg de mercurio andan sueltos por ahí, de los cuales
al menos 5 kg deben haberse evaporado ya.
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En los años transcurridos desde que se produjo el derrame, centenares de personas de
las tres aldeas han presentado problemas dermatológicos, renales, neurológicos, pulmonares,
reproductivos, respiratorios y de la visión y en las pruebas de laboratorio han dado positivo
de envenenamiento por mercurio en los dispensarios de la zona. El Gobierno del Perú
impuso a la empresa una multa de 500 000 dólares, y la empresa pagó otros acuerdos con
algunos residentes y el seguro médico de otros.
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① Se debería aplicar un reglamento al transporte de mercancías peligrosas para prevenir
y limitar el riesgo de derrames de ese tipo.
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② La detección de un derrame en sus primeros momentos ayuda a limitar la exposición.
③ El conocimiento de los peligros que entraña el mercurio pudo haber impedido la
exposición de muchas personas.
④ El mantenimiento de buenas relaciones entre la industria y la comunidad puede ayudar
en la gestión de derrames y en los accidentes.
Si necesita más información, consulte:
Evaluación de la contaminación por mercurio en la carretera Magdalena-San Juan, Perú.
Dr. en Ciencias Marcello M. Veiga y Jennifer Hinton, ingeniera geóloga. Vancouver, BC
(Canadá), para el Ministerio de Energía y Minería, Lima (Perú)
En un gran número de estudios se ha demostrado que el alto nivel de mercurio en los
peces y mamíferos marinos del Ártico ha llegado a transmitirse a la población humana.
Por regla general, los pueblos indígenas mantienen su régimen alimentario tradicional, su
cultura y su estilo de vida y su acceso a otros alimentos importados es limitado. Las
familias de más bajos ingresos tienden a mantener en mayor medida aún su régimen
alimentario tradicional y, por esa razón, corren un riesgo aún mayor de exposición (Cone,
2005).
Más del 50% de la población inuit de la isla de Baffin (Canadá) está expuesta a un nivel
mucho más alto de mercurio del que la Organización Mundial de la Salud (Chan, 1997)
considera una ingesta diaria tolerable. Los que más pescado y más animales y alimentos
silvestres consumen presentan niveles de ingesta de mercurio que sextuplican la ingesta
semanal tolerable de mercurio, establecida con carácter provisional.
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A medida que el mercurio se va acumulando en la cadena alimentaria, los más altos niveles
de concentración se encuentran en los predadores más importantes como focas, ballenas
dentadas, osos polares y seres humanos (NERI, 2004). Los niveles de mercurio en la foca
anillada del Ártico y las ballenas blancas se han cuadruplicado prácticamente en los
últimos 25 años en algunas zonas del Canadá y Groenlandia.
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Cuando el mercurio se volatiliza y viaja a través de la atmósfera, tiende a acumularse en
las regiones más frías, lo que confiere al Ártico características excepcionales para recibir
y albergar las liberaciones de mercurio distribuidas en todo el mundo. Los estudios
realizados indican que cada año se depositan aproximadamente 200 toneladas de
mercurio al norte del círculo polar ártico que, por regla general, está lejos de las fuentes
locales.
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La región ártico se puede considerar una “zona de peligro” en relación con la contaminación
por mercurio y muchos países árticos están especialmente alarmados por las liberaciones
de mercurio a nivel mundial.
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ESTUDIO DE CASO 4:
MEDICIÓN DE LOS NIVELES DE MERCURIO EN EL ÁRTICO
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Guidance for Estimating Exposures to Mercury to Identify Populations at Risk
www.chem.unep.ch/mercury/Guidance-training-materials.htm.
‘Instrumental para la identificación y cuantificación de liberaciones de mercurio’ del
PNUMA www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/default.htm.
Calculadora para determinar la exposición al mercurio por el consumo de pescado:
www.nrdc.org/health/effects/mercury/effects.asp.
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AGRADECIMIENTOS:
Mercury Policy Project
Organización Mundial de la Salud
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las precauciones razonables para verificar la información que se reproduce en la presente publicación,
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por lesiones, pérdidas, daños o perjuicios de ningún tipo que puedan causar personas que hayan
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Las denominaciones empleadas en esta publicación y la forma en que aparecen presentados los datos
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para el Medio Ambiente
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Fax.:++254-(0)20-62 39 27
Los gobiernos han acordado que
existen pruebas suficientes de
los significativos efectos
adversos debidos al mercurio y a
sus compuestos, que justifican la
adopción de medidas al
respecto. Esta publicación se
elaboró para aumentar la
concienciación en algunos países
y regiones entre los interesados
directos sobre los efectos del
mercurio en la salud humana y
en el medio ambiente. Se espera
que ayude a los ciudadanos, a
los gobiernos y a los encargados
de la atención sanitaria a apoyar
y adquirir la capacidad para
reducir o eliminar los usos del
mercurio, así como sus
liberaciones y la exposición al
mismo.
Esta publicación es un folleto de
introducción.
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