La edad del plástico

EL RINCÓN DE LA CIENCIA
La edad del plástico
Miguel Cantó
En la Prehistoria se han definido diversos períodos de tiempo en función
de hitos trascendentales para el hombre. La elaboración de herramientas de
piedra y su uso, da lugar a la denominada Edad de Piedra. La Edad del Cobre
define el período en el cual se usa este metal, aprovechando que con el calor
se conseguía modelarlo. La Edad del Bronce alude al período en el cual el ser
humano descubre nuevos metales (estaño y arsénico fundamentalmente) y
procede a manipularlos, mezclándolos en caliente hasta su fusión. Así nace la
“metalurgia” y surgen las primeras aleaciones, siendo el “bronce” la aleación
que da nombre a este período. La Edad del Hierro responde al uso
metalúrgico que el hombre hace del hierro para obtener herramientas, armas,
adornos, etc. En esta misma época se funden hierro y carbono, originando
otras aleaciones muy útiles como el “hierro forjado” y el “acero”.
A lo largo de estos períodos de tiempo, los metales se convirtieron en
materiales muy apreciados y la metalurgia en un arte para iniciados que mucho
más tarde fue un pilar fundamental de la Alquimia.
Aparte de otros avances importantes, como el descubrimiento de la
rueda, los metales permitieron el desarrollo de estas sociedades prehistóricas,
y no exagero si digo que se convirtieron en materiales estratégicos,
produciéndose importantes asentamientos entorno a yacimientos de cobre,
hierro y carbón.
Pues
bien, es tal la dependencia que actualmente tenemos de los
plásticos que yo me atrevería a nombrar esta época en que vivimos como la
Edad del Plástico, período de tiempo comprendido entre principios del siglo
XX y nuestros días.
Como nos ha tocado vivir en este mundo casi plastificado, es
interesante, yo diría que necesario, conocer algo más sobre este material del
cual, en mayor o menor medida, dependemos.
Por eso cabe hacerse algunas preguntas:
¿Somos conscientes de todo el plástico que nos rodea y necesitamos?
¿Todos los plásticos son iguales?
¿Cuáles son las características que lo hacen tan fundamental para nosotros?
¿Todos los plásticos son reciclables?
Empecemos
cualquiera:
tomando conciencia de lo que supone vivir un día
-Son las ocho y veinte de la mañana, otra vez no sonó el
despertador y llego tarde al Cole- este era mi pensamiento
mientras me quitaba el pijama, y a pesar de ser muy tarde,
me paré a leer la etiqueta del pantalón: 50% algodón y 50%
poliéster; lo primero sé lo que es, de lo
segundo ni idea. En casa desayunamos en
vasos de plástico porque son irrompibles, pero yo creo
que no son de plástico, sino de PP que es lo que pone por
debajo. Picado por la curiosidad, mientras hago la cama,
miro la etiqueta de la funda de la almohada y leo: 100%
poliéster. Por si el día empezó mal, llueve, cojo el
paraguas y me calzo las botas de agua en cuya suela pone
PVC; mientras camino hacia el Cole, me llama la atención
una etiqueta blanca en el interior del paraguas, que no
puedo dejar de leer, no me lo puedo creer: “Hecho de
poliéster”.
Miro el reloj y aún queda un rato para salir al recreo, muerdo
mi bolígrafo de plástico, ¿será poliéster?, pinto sobre el
forro de plástico de mi libro, ¿será poliéster?, al terminar la
clase tiro un papel a la papelera de plástico, ¿será poliéster?,
cojo el balón de goma bajo la mesa del profesor, ¿la goma
será plástico?, como salgo el último de clase apago la luz pulsando el
interruptor de plástico, ¿será poliéster?
Mientras como se me viene a la memoria el “poliéster”,
pregunto a mi padre sobre él, y aunque desconoce su
naturaleza, me abre los ojos para que sea consciente del
gran uso que hacemos de los plásticos: Las sartenes
antiadherentes tienen un recubrimiento de Teflón. Los
marcos de las ventanas son de PVC, así como las tuberías de desagüe de
toda la casa. Nuestro coche está hecho de plástico en más de un 20%. Los
CDs y los DVDs están hechos mayoritariamente de plástico. El cubo de la
basura, el de la fregona, el recogedor y la escoba, así como todas las
fiambreras y palanganas que tenemos son de plástico. Los pegamentos están
hechos de material plástico. El chupete y el biberón de Ana son de plástico.
El maillot y las medias de tu madre son de un plástico llamado Elastano. En
los hospitales, muchos materiales son de plástico: jeringuillas, sondas, gafas,
guantes, etc. Y la montura de las gafas del abuelo también. Plástico
contienen la freidora, la plancha, la batidora, la tostadora, el microondas.
Mañana tengo un examen de mates y he de dormir, me
pongo mi pijama de poliéster, cierro los ojos y rezo;
no puedo dormir; polinomios, poliésteres, radicales y
elastanos hierven en mi mente. En vez de contando
ovejitas, me duermo repitiendo: poliésteres y
polinomios, radicales y elastanos; y vuelta a empezar.
Pero antes de dormir me prometo a mi mismo que he
de conocer mejor aquellos materiales que están por todas partes, que se les
llama plásticos, y que tienen una gran variedad de formas, texturas y
colores.
Ha llegado el momento de responder las otras preguntas que
nos hicimos acerca de los plásticos.
Lo primero es saber que “PLÁSTICO” no es su nombre verdadero, es
un pseudónimo, en realidad se llama “POLÍMERO” y poca gente lo sabe.
Los polímeros son unas sustancias muy peculiares que
están formadas por moléculas muy grandes (macromoléculas)
pero sencillas, ya que se pueden asemejar a una cadena,
donde cada eslabón representa una unidad estructural básica de
átomos, llamada MONÓMERO.
Estos monómeros (eslabones) se unen para formar polímeros (cadenas)
mediante una sencilla reacción química llamada polimerización.
El
que los plásticos sean tan diferentes unos de otros (bandejas de
poliespan, carcasas de móvil, films transparentes, etc.) depende:
a) De la naturaleza del eslabón (cuales y cuantos sean los átomos lo formen)
b) Del número de eslabones que se unan (longitud de la cadena).
c) Del que la cadena esté ramificada o no.
d) De que estas cadenas estén entrecruzadas unas con otras.
Veamos
un fragmento del
plástico que más usamos, el
Polipropileno (PP), donde se
observan
claramente
los
eslabones y la cadena:
Básicamente, se distinguen tres tipos de polímeros:
1) ELASTÓMEROS: Presentan una elevada elasticidad, pudiendo estirarse
de forma apreciable para después recuperar su forma original. Los más
conocidos son el Caucho, la goma elástica, el neopreno® y el
poliuretano. No soportan bien el calor y se degradan a temperatura
media.
2) TERMOPLÁSTICOS: Estos polímeros se caracterizan porque al
calentarlos se deforman y funden; en este estado, se pueden moldear de
nuevo y por enfriamiento formar otros materiales plásticos diferentes.
Estos son los plásticos reciclables y se reconocen porque llevan
grabados los siguientes símbolos:
Nos informa de que el producto o envase está hecho de
materiales reciclables.
Nos indica que el producto o envase está hecho con
materiales reciclados.
Por la importancia que tienen los plásticos en el entorno culinario, se
exponen a continuación los símbolos que aparecen los distintos envases y
recipientes:
PET (Polietilentereftalato): Buena transparencia,
muy buena barrera a los gases, se emplea en
envases de bebidas y bandejas para alimentación.
HPDE (Polietileno de alta densidad): Buena
resistencia al impacto, excelente resistencia
química, se emplea para juguetes y en envases de
detergentes y otros productos de limpieza,
LDPE (Polietileno de baja densidad): Buena
resistencia al impacto, buena resistencia química,
más flexible que el anterior, se usa en film para
invernaderos, juguetes, bolsas de plástico.
PP (Polipropileno): Duro y resistente,
al calor por lo que puede meterse en
microondas. Se usa en parachoques
juguetes, embalajes, fibras, tubos,
exterior, etc.
gran resistencia
lavavajillas y en
de automóviles,
sillas y mesas
PS (Poliestireno): Baja resistencia térmica, se
deforma a menos de 100 ºC, baja resistencia
mecánica, muy ligero. Se usa en embalajes, cascos
de ciclistas, cajas para CDs, interiores de frigoríficos,
determinadas partes del automóvil.
El
Teflón es otro termoplástico de gran utilidad por sus altas prestaciones:
Inerte, aislante eléctrico y antiadherente.
El PVC (Policloruro de vinilo) de amplia utilización, fundamentalmente se utiliza
en los siguientes sectores: construcción, envasado, mobiliario, electricidad y
electrónica.
Otros termoplásticos tienen como característica que pueden formar fibras con
las que fabricar hilos o telas, suenan al oído: Poliamida (Nylon®), Elastano
(Lycra®) y Fibra acrílica (resistente a la polilla).
3) TERMOESTABLES: Son polímeros que aguantan muy bien el calor. No
se pueden reciclar ya que cuando se calientan, no funden sino que se
degradan.
Por derecho propio, al ser el primer polímero obtenido en 1907, se ha de
citar la Baquelita (llamado así en honor de su creador el belga Leo
Baekeland). Qué persona mayor no recuerda aquellos teléfonos de
baquelita:
Otros termoestables son la Melamina y las Siliconas. La aplicación de
los plásticos termoestables es amplia y variada, tal y como se puede observar:
Además
y por increíble que parezca, también existen los ratones de
plástico e incluso el dinero de plástico
Versión
anterior a
1968
Y
Versión
posterior a
1968
Versión anterior a
1950
Versión posterior
a 1950
en un futuro no muy lejano, los plásticos se comunicarán con
nosotros, por ejemplo en el ámbito alimenticio, para informarnos de anomalías
o fechas importantes: nos avisarán de si el alimento que protegen y recubren
está expuesto al aire por una poro en el film, nos avisarán de que se acerca la
fecha de caducidad y también del grado de madurez de la fruta que recubren.
Mientras
llegan estos cambios, debemos ser responsables de reciclar
los materiales plásticos que ya no nos sirven y pensar que reciclar no debiera
ser una opción voluntaria sino una obligación, tanto por la necesidad de reducir
la contaminación ambiental, como por la necesidad de reducir el consumo de
petróleo, no olvidemos que la mayoría de los plásticos proceden de él y
además es un recursos natural limitado.