En la tierra del ave roc - E-journal

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En la tierra del ave roc
nave al arrojarle enormes rocas
menos de cargar un elefante, pero
desde el aire. El ave roc es men-
aún así, su enormidad era real-
cionada también por Marco Polo
mente asombrosa. Sus descomu-
en una de sus frecuentes divaga-
nales huevos, de unos 90 cm de
ciones dentro de Il Milione , el libro
circunferencia y de casi nueve li-
que recapitula sus 26 años de
tros de capacidad, fueron precia-
aventuras en el lejano oriente a fi-
dos trofeos para los primeros hu-
nales del siglo XIII. La descripción
manos que arribaron a Madagas-
que hace Marco Polo del ave roc
car. De hecho, se ha especulado
en uno de los capítulos de sus
que la depredación sobre los hue-
memorias ha sido esgrimida por
vos del ave, más que la cacería
algunos críticos como una eviden-
directa de los animales, fue el fac-
cia del alto contenido fantasioso
tor que llevó a la majestuosa ave
del libro del viajero veneciano. De
a su extinción definitiva. Todavía
hecho, tal descripción aparece en
en 1658 el gobernador francés de
un capítulo que habla de Mada-
Madagascar incluyó en su infor-
gascar, una tierra que Marco Polo
me anual una mención a las po-
e entre miles de peligros
nunca visitó.
blaciones del ave elefante en el
que Simbad el Marino tuvo
Irónicamente, si Marco Polo hubie-
sur de la isla. Para 1700, sin em-
que sortear en los siete viajes que
ra visitado Madagascar, es muy
bargo, el ave más gigantesca del
describe el libro de Las mil y una
probable que se habría topado
mundo había desaparecido para
noches , pocos eran tan aterrado-
con el animal que originó esas fá-
siempre.
res como los sorpresivos ataques
bulas que le restaron credibilidad
El ave elefante es sólo un ejemplo
de la gigantesca ave roc, que con
a sus narraciones. El ave elefante
de la extraña fauna típica de Ma-
sus descomunales garras era ca-
(Aepyornis maximus), con su al-
dagascar. Separada del conti-
paz de levantar elefantes en vilo
tura de casi tres metros y su peso
nente africano durante decenas
para alimentarse de ellos. De he-
de alrededor de media tonelada,
de millones de años, la isla ha sido
cho, durante el tercer viaje de Sim-
es el ave más grande que ha exis-
terreno fértil para la evolución de
bad, uno de estos portentosos ani-
tido sobre el planeta. Por supues-
grupos de plantas y animales que
males provocó el naufragio de su
to, era incapaz de volar y mucho
no se encuentran en ningún otro
D
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del bestiario
sitio del mundo. En ella han suce-
los pájaros carpinteros) y trepar a
y sus parientes cercanos) encon-
dido procesos de evolución para-
lo largo de los troncos (igual que
traron en Madagascar un paraíso
lela y convergente que han pro-
los pájaros del género Sitta).
libre de competidores, lo que per-
ducido especies animales muy
Los ejemplos más sorprendentes
mitió una radiación espectacular
parecidas —pero no cercanamen-
de convergencia evolutiva en Ma-
de este grupo en la isla. Entre los
te emparentadas—, a las de otros
dagascar los encontramos entre
prosimios de Madasgascar en-
sitios del planeta. El equivalente
los mamíferos. En los tenrecs, pe-
contramos los lemures ratón y los
ecológico del ave elefante sería,
queños mamíferos primitivos que
lemures enanos, apenas mayores
por ejemplo, la también extinta
constituyen la familia Tenrecidae,
a una rata grande y que se ase-
moa gigante de Nueva Zelanda
endémica de Madagascar, encon-
mejan en su físico y en su com-
(Dinornis maximus), un animal un
tramos especies que se aseme-
portamiento a los dasiúridos, pe-
tanto más esbelto que su primo
jan a musarañas, topos, erizos,
queños marsupiales de Australia.
lejano de Madagascar, con sus
puercoespines y hasta ratas acuá-
Los lemures típicos, sin embargo,
casi cuatro metros de altura y 275
ticas. Los únicos carnívoros mal-
son bastantes más grandes y
kg de peso.
gaches son varias especies de
constituyen el equivalente ecoló-
Otro ejemplo lo constituyen los
mangosta (Viverridae). Una de
gico de los primates más avanza-
vángidos, una familia de aves en-
ellas, la dosa (Cryptoprocta ferox),
dos que se encuentran en las zo-
démicas de Madagascar que ha
parece mucho más un pequeño
nas tropicales de otras partes del
experimentado un proceso de es-
gato de selva que una mangosta,
mundo.
peciación casi tan vigorosa como
y de hecho por un tiempo fue cla-
Sin duda el primate más estram-
la de los clásicos ejemplos de los
sificada entre los felinos. Uno de
bótico de Madagascar es el aye-
libros de texto —los pinzones de
los murciélados de Madagascar,
aye (Daubentonia madagascarien-
las Galápagos y los drepánidos de
la única especie de la familia My-
sis). Se trata de un animalito del
Hawai. En total existen unas 13
zopodidae, también endémica de
tamaño de una ardilla, de aspecto
especies que se alimentan de in-
la isla, posee unos discos adhesi-
primitivo, con grandes orejas y ojos
sectos y pequeños vertebrados,
vos que le ayudan a trepar y ha
que evidencian sus hábitos noctur-
que usan diversas estrategias
evolucionado en forma conver-
nos. La característica más extraña
para conseguir su comida. Algu-
gente con la de los quirópteros del
de este animal es el dedo medio
nas especies de vangas capturan
género Thyroptera de América tro-
de sus manos. Largo, muy delaga-
insectos y los empalan en peque-
pical.
do y huesudo, termina en una afi-
ñas ramitas o espinas, en la for-
Los mamíferos más representati-
lada uña que el animal usa como
ma en que lo hacen sus parientes
vos de Madagascar son los lemu-
herramienta para extraer insectos
más cercanos, los alcaudones
res, tanto, que la isla es llamada
europeos y el llamado pájaro ver-
también Lemuria por algunos na-
dugo en México (familia Laniidae).
turistas. Los prosimios (grupo
Otros vángidos, sin embargo, han
que divergió muy temprano
adoptado estrategias diferentes,
en la evolución de los pri-
que incluyen capturar pequeños
mates y que inclu-
vertebrados (como lo hacen las
ye a los lemures
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aves de presa), acechar presas
voladoras desde una percha (a la
manera de los papamoscas), hurgar bajo la corteza de los árboles
en busca de insectos (al estilo de
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de están bajo la corteza de los ár-
llones de años atrás) unió Mada-
especiación y diversificación de
boles, para sacar la pulpa de las
gascar con África. De acuerdo
los marsupiales en Australia. Ma-
frutas y hasta para llevar agua de
con la teoría, el puente habría
dagascar habría sido de hecho
beber a la boca. El dedo del aye-
emergido como consecuencia del
un auténtico laboratorio natural
aye es sin duda una de las adap-
choque de la India con el resto de
para la evolución de los mamífe-
taciones más sofisticadas que se
Asia. Este choque produjo, ade-
ros más primitivos.
puedan encontrar en los mamí-
más de la cordillera del Himalaya,
En tiempos mucho más recientes,
feros.
diversos eventos de gran magni-
un factor de gran magnitud ama-
El origen de la extraña fauna de
tud en todo el Océano Índico. Pos-
naza con acabar esta riqueza bio-
Madagascar ha sido siempre un
teriomente, hace 25 millones de
lógica acumulada en la isla de
misterio para los biólogos. Es cla-
años, el puente se habría hundi-
Madagascar. El hombre ha provo-
ro que el hecho de que la isla esté
do a raíz de otros procesos, como
cado la extinción del ave elefante
separada del continente africano
los que dieron origen al gran valle
y de otras especies malgaches.
por casi 400 km de mar en el ca-
del Rift en el este de África.
Muchas otras están bajo seria
nal de Mozambique, ha contribui-
Esta teoría geológica explica ra-
amenaza de extinción, entre ellas
do al surgimiento de extrañas es-
zonablemente el origen de la ex-
el aye-aye y varias especies de
pecies endémicas en la isla. Sin
traordinaria fauna malgache. Así,
lemures. La depredación directa
embargo, según los datos geoló-
hace 45 millones de años, los pri-
y, sobre todo, la altísima tasa de
gicos tradicionales, Madagascar
mitivos insectívoros y primates
pérdida de hábitats naturales en
ha sido una isla separada de Áfri-
(los ancestros de los tenrecs y de
la isla, son amenazas directas
ca desde hace al menos 125 mi-
los lemures) así como los ances-
para numerosas especies. Si no
llones de años, y los ancestros de
tros del ave elefante, habrían po-
se toman serias medidas de con-
los mamíferos que ahora pueblan
dido invadir lo que ahora es la isla
servación, varias especies segui-
Madagascar aparecieron sobre la
de Madagascar, para luego que-
rán los pasos del ave elefante ha-
faz de la tierra hasta hace 40 mi-
dar atrapados al hundirse el
cia la extinción y solamente existi-
llones de años. ¿Cómo llegaron a
puente del canal de Mozambi-
rán, como el ave roc, en las
Madagascar? Según una teoría re-
que. Esto habría dado oportuni-
leyendas de los viajeros.
ciente, en el canal de Mozambi-
dad a la radiación de las espe-
que existió un puente ancestral
cies de estos grupos, en una for-
Héctor T. Arita
que alguna vez (entre 45 y 25 mi-
ma análoga a la asombrosa
Instituto de Ecología, UNAM
Lecturas adicionales
• Eisenberg, J. F. 1981. The mammalian radiations. University of
Chicago Press. Análisis de la evolución de los mamíferos, incluye
un capítulo sobre los mamíferos de Madasgascar.
• Eisenberg, J. F. y E. Gould. 1970. The tenrecs. A study in mammalian behavior and evolution. Smithsonian Contributions Zoology
27:137. Monografía sobre los tenrécidos.
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