¿Cómo se estudia el funcionamiento del cerebro?

¿Cómo se estudia el funcionamiento del cerebro?
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Prof. Bartolomé Yankovic N., 2014
La deducción científica es el método
fundamental de la psicobiología. Deducir,
según el diccionario de la Real Academia
Española es “sacar conclusiones
de un
principio, proposición o supuesto”. Inferir,
usado como sinónimo de deducir, se
define como “sacar consecuencia de una
cosa”.
El médico a quien acudimos por alguna dolencia nos pedirá
describir lo que nos pasa (los síntomas); a partir de ahí, deducirá que
tenemos tal o cual alteración o enfermedad; pedirá exámenes adicionales
para tener más datos, y, con todo ello a la mano, concluirá (inferirá,
deducirá), qué es lo que nos aflige… Esto es deducir, pero no a tontas y
a locas: es establecer conclusiones, interpretando, analizando datos…
cruzando información, utilizando la experiencia, y también, el cuerpo de
conocimientos disponibles, que es el contexto en que se mueve una
disciplina en un momento dado.
El método científico es un sistema de investigación para
estudiar y descubrir a través de observaciones cuidadosas, mediciones,
registro de datos, interpretación y análisis de datos, formulación de
hipótesis, control de variables.... es el sello distintivo de la ciencia.
El método científico es un estilo de pensamiento y de acción:
el estilo alude a los criterios usados para proceder: búsqueda de la
verdad, honestidad, rigor…; la acción implica lo que hay que hacer: en el
caso de las ciencias naturales experimentales (química, biología…) esto
se refiere al método científico, donde la formulación de hipótesis – como
explicaciones razonables, provisorias – deben ser contrastadas a través
de
la experimentación, realizándose
en un contexto riguroso. La
información sobre los hallazgos científicos se plantea de tal forma que
otros investigadores, en cualquier lugar del mundo, puedan llegar a los
mismos resultados siguiendo la metodología utilizada. La replicabilidad,
entonces, aparece como aspecto clave de la investigación científica.
Pero muchos de los procesos estudiados por los científicos
no pueden ser observados en forma directa. Por ejemplo, los científicos
emplean
métodos
empíricos
(de
observación),
para
estudiar
las
glaciaciones, la gravedad, la evaporación, la electricidad y la fisión
nuclear, porque ninguno de estos procesos puede ser observado
directamente: los efectos pueden ser observados, pero no los procesos
propiamente dichos. La psicobiología no se diferencia de otras ciencias en
este aspecto. Uno de sus principales logros consiste en caracterizar, a
través de métodos empíricos, los procesos no observables, mediante los
cuales el sistema nervioso interviene o gobierna el comportamiento.
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1. El dibujo 1 muestra la perforación de un cráneo, producida por una
barra de hierro. Siglo y medio atrás, en Estados Unidos, Phineas
Gage, un obrero que trabajaba en la construcción de una vía
ferroviaria en Vermont, sufrió un accidente. Una barra de hierro,
impulsada por una explosión le penetró la cabeza por la órbita
izquierda. Con los recursos tecnológicos de la época no fue posible
sacar la barra del cráneo de Gage.
El doctor John Harlow quien estudió el caso de Gage en 1868,
describe a Phineas antes del accidente, como una persona
equilibrada, perseverante, trabajadora y
correcta en el trato con
los demás.
Con la explosión, la barra de hierro lesionó el lóbulo frontal
izquierdo del cerebro, produciéndole pérdida de masa cerebral…
Cuando Gage se recuperó mantuvo sus cualidades intelectuales
pero con algunos cambios notables en su personalidad: se
transformó
impulsiva,
en una persona grosera, caprichosa,
desconsiderada,
incapaz
de
conservar
intolerante,
un
trabajo
estable…
Sus amigos comentaban que era una “persona distinta”… Se
trasladaba de un lugar a otro exhibiéndose con la barra
atravesada
en
distintas
sociedades
médicas,
hasta
su
muerte, ocasionada por crisis epilépticas.
•
¿Qué importancia tuvo el trabajo de análisis de John
Harlow?
2. La foto 2 es una imagen funcional del cerebro tomada “desde
arriba”, como si se sacara el casco o techo del cráneo. Entonces se
ven los dos hemisferios cerebrales, izq. y der. Esta foto ilustra el
método que usa principalmente la ciencia cognitiva: registrar el
funcionamiento del cerebro vivo, mientras las personas se dedican
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a una actividad particular. Estos métodos no son invasivos. El
ejemplo de la fotografía muestra que una zona del cerebro (lóbulo
parietal del hemisferio izquierdo), se activa cuando la persona da
golpecitos sobre una mesa con el dedo índice de su mano derecha.
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Ciertamente, es demasiado obvia la importancia de este
registro, ¿verdad?
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3. El dibujo 3 ilustra el caso de Oliver Sacks,
1985. El paciente sufría de asomatognosia, que es
la pérdida de la conciencia de algunas partes del
propio cuerpo. Esta situación suele afectar a la
parte izquierda del cuerpo y se debe a lesiones del
lóbulo parietal derecho. En el caso de este
paciente, hospitalizado, despertó una mañana horrorizado,
porque en su cama había una pierna extraña, que no era de él…
Pensó entonces en una broma macabra de las enfermeras. Pero
era su propia pierna, pero él no tenía conciencia de
•
ella.
¿Qué nos revela este caso?
El método empírico que emplean los psicobiólogos y otros
científicos para estudiar lo inobservable – o que no puede ser observado
en forma directa -, se llama deducción científica. La deducción científica
es un procedimiento lógico por el cual los sucesos observables se emplean
para inferir (deducir, explicar), los sucesos no observables. Los científicos
miden cuidadosamente los hechos clave que observan y emplean dichas
medidas como base para deducir, de manera lógica, la naturaleza de
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aquello que no pueden observar. Al igual que un detective que reúne
cuidadosamente las pistas con las que va a recrear un crimen sin testigos,
el biopsicólogo reúne las medidas del comportamiento y la actividad
neuronal, de las cuales deduce la naturaleza de los procesos neuronales
que regulan el comportamiento. El hecho de que estos mecanismos
neuronales del comportamiento no puedan ser observados directamente y
deban ser estudiados a través de la deducción científica es lo que
convierte la investigación psicobiológica en un reto apasionante.
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