La Comisión multa a cuatro empresas participantes en

IP/03/1330
Bruselas, 1 de octubre de 2003
La Comisión multa a cuatro empresas participantes
en un cartel de sorbatos con un total de 138.4
millones de euros
En una decisión adoptada el miércoles, la Comisión Europea concluye que
Hoechst AG, Chisso Corporation, Daicel Chemical Industries Ltd, The Nippon
Synthetic Chemical Industry Co Ltd y Ueno Fine Chemicals Industry Ltd
participaron entre 1979 y 1996 en un cartel en el mercado de los sorbatos.
Los sorbatos figuran entre los conservantes químicos más utilizados en
Europa para prevenir la aparición de moho, bacterias y otros
microorganismos en alimentos como la mayonesa, las salchichas o las
bebidas. También se utilizan para recubrir el papel destinado al embalaje de
quesos o en cosméticos. El comisario de Competencia, Mario Monti, señaló
que «debido a esta conspiración, los consumidores europeos han pagado
por muchos productos de consumo diario un precio mayor que si las
empresas hubieran competido entre sí. Tengo la determinación de demostrar
que la participación en un cartel no resulta rentable. La única vía que tienen
las empresas para eludir el pago de elevadas multas es admitiendo la
infracción y cesando su participación en carteles cuyo único propósito es
obtener beneficios ilícitos a costa de unos consumidores intermedios o
finales desprevenidos».
La decisión adoptada en el día de hoy es el resultado de una minuciosa
investigación que demostró de forma inequívoca que entre finales de diciembre de
1978 y el 31 de octubre de 1996 (30 de noviembre de 1995 en el caso de Nippon),
Hoechst, Chisso, Daicel, Nippon y Ueno participaron en un cartel por medio del cual
acordaron precios y se repartieron cuotas de volumen.
En 1995, las cinco empresas controlaban en torno al 85% del mercado de los
sorbatos en el Espacio Económico Europeo (EEE)1. Hasta la cesión de su negocio
de los sorbatos a Nutrinova en 1997, Hoechst fue el mayor productor de ácido
sórbico —el principal tipo de sorbato—, seguido de Daicel. Hoechst tiene su sede
en Alemania, y las otras cuatro empresas tienen su sede principal en Japón.
Los sorbatos son agentes antimicrobianos capaces de retrasar o prevenir el
crecimiento de microorganismos como la levadura, las bacterias o el moho en
alimentos y bebidas, fundamentalmente. También se utilizan como estabilizadores
en productos farmacéuticos y cosméticos. Hay tres tipos de sorbatos: el ácido
sórbico, utilizado en margarinas, mayonesas, bebidas y productos de panadería,
entre otras cosas; el sorbato de potasio, utilizado en productos con un alto
contenido de agua; y el sorbato de calcio, utilizado en Francia e Italia para recubrir
el papel destinado al embalaje de quesos.
1
La Comisión aplica sus normas de competencia en todo el conjunto del EEE, que
abarca los Estados miembros de la UE más Noruega, Liechtenstein e Islandia.
La investigación comenzó en el otoño de 1998 cuando representantes de Chisso
se dirigieron a la Comisión en el marco de la política de clemencia de ésta, que
permite a las empresas obtener plena inmunidad, si son las primeras en
proporcionar información sobre un cartel, o bien acogerse a una reducción de
multas.
Las pruebas reunidas por la Comisión demostraron inequívocamente la existencia
de un cartel, en infracción del apartado 1 del artículo 81 del Tratado de la Unión
Europea y del artículo 53 del Acuerdo EEE.
Los participantes en la infracción generalmente se reunían dos veces al año para
discutir los precios para cada país2 y el reparto de volúmenes. Estas reuniones se
alternaban en varios lugares de Europa y de Japón. Los productores japoneses
celebraban reuniones preparatorias para acordar los precios y volúmenes que
después debían discutirse en las reuniones conjuntas, que en su mayoría tuvieron
lugar en Tokio.
Cálculo de las multas
La Comisión considera que el acuerdo en forma de cartel constituía una violación
muy grave de la normativa comunitaria de competencia. Al calcular las multas en
asuntos relativos a carteles, la Comisión tiene en cuenta la gravedad de la
infracción, su duración y la presencia de circunstancias agravantes o atenuantes.
Asimismo, toma en consideración la cuota de la empresa en el mercado afectado y
su tamaño global. La multa no puede superar en ningún caso el 10% del volumen de
negocios total anual de una empresa, según lo estipulado en el Reglamento
aplicable.
Chisso cumplió las condiciones para la plena inmunidad y, por consiguiente, no se le
ha impuesto multa alguna.
A Hoechst se le ha impuesto la multa más alta, habida cuenta de su tamaño global,
de su cuota en el mercado de referencia y debido al hecho de que en el pasado ya
había cometido una infracción similar. La multa también refleja su posición de líder
del cartel, junto con Daicel. Por otra parte, sin embargo, el importe final resultante
para Hoechst contiene una reducción del 50% por cooperar en la investigación.
Las multas impuestas a los productores japoneses también han sido objeto de
reducciones de distinto alcance, en función de la calidad de la cooperación prestada
a la Comisión.
A continuación se indica el importe de las distintas multas impuestas (en millones de
euros).
Hoechst AG: 99
Daicel Chemical Industries, Ltd: 16.6
Ueno Fine Chemical Industry, Ltd: 12.3
Nippon Synthetic Chemical Industry Co, Ltd: 10.5
2
Los Estados Unidos y Canadá también han investigado y sancionado la fijación de
precios y otras restricciones del comercio por parte de determinados productores de
sorbatos. Las empresas afectadas en los diferentes procedimientos no son
exactamente las mismas.
2