El Ejército privado de Popsky Vladimir Peniakoff

UN CURIOSO CASO DE LA 2DA GUERRA MUNDIAL: EL EJÉRCITO PRIVADO DE POPSKI
VLADIMIR PENIAKOFF (“POPSKI”)
Por el My (R) Sergio O. H. Toyos
Vladimir Peniakoff fue un gran personaje de la Segunda Guerra Mundial, un verdadero caso de estudio, y
sin ningún lugar a dudas, un hombre arrojado, valiente y pintoresco. Popski nació en Bélgica en 1897, de
padres inmigrantes rusos, por parte de quienes mantuvo la nacionalidad rusa. Estudiaba en Cambridge
cuando estalló la Gran Guerra y se alistó como artillero en el ejército francés para servir en primera línea,
siendo herido en el frente. En 1924 se instaló en Egipto en la dirección de una refinería azucarera hasta el
estallido de la Segunda Guerra Mundial, época en la cual su interés por los viajes se estimuló con
expediciones al desierto, una actividad que hizo que se volviera muy hábil en el complejo arte de moverse
en ese ambiente. En 1939, por ser un ferviente admirador del modo británico de vida, decidió enrolarse en
el Ejército Británico, pero tuvo problemas para ello. Al final, el gobierno inglés lo reconoció como ciudadano
de una nación aliada. Aunque no tuviera la nacionalidad belga, tenía la rusa, por lo que después de un año
de “negociaciones”, ingresó al Ejército Británico. Sin que nadie lo sospechara, se convertiría en una especie
de nuevo Lawrence de Arabia. Hablaba corrientemente el árabe, y se le asignó como oficial a una unidad
libia (Lybian Arab Force), encargada de guarnecer depósitos. Durante meses, insistió al Estado Mayor sobre
la idea de formar un comando especial, destinado a trabajar detrás de las líneas enemigas. Finalmente, se
decidió acceder a su petición y enviarlo al desierto con un pequeño grupo de 25 hombres árabes que había
reclutado, a desempeñarse con el Long Range Desert Group (LRDG).
Vladimir “Popski” Peniakoff.
De esta forma comenzó a acompañar a las patrullas del LDRG en sus incursiones, como la del aeródromo
de Barce, en septiembre de 1942, donde recibió su apodo porque los neozelandeses eran incapaces de
pronunciar su apellido. Popski fue uno de los cerebros de la operación, en la que actuó él y dos de sus
agentes árabes. Como este tipo de operaciones le gustaron tanto, solicitó formar su propia unidad, cosa que
fue aceptada. De tal manera, a fines de septiembre de 1942, formó un comando llamado Long Range
Demolition Squadron N° 1, participando en acciones de sabotaje y reconocimiento en Libia y Egipto. Esta
unidad constaba de 23 hombres, entre los que revistaban dos viejos camaradas de sus tiempos en la fuerza
libia: Jean Caneri y Bob Yunni. El general Hackett, a cargo de las operaciones especiales en África del
Norte, durante la época de la batalla de El Alamein, oficializó entonces su unidad como PPA (Popski´s
Private Army - Ejército Privado de Popski). Esta nueva unidad de una magnitud de compañía, sería
empleada más tarde en Túnez y en Argelia, luego en el sur de Europa, y se transformaría en una de las
unidades irregulares más espectaculares de toda la Segunda Guerra Mundial. Fue en Italia donde Popski
perdería su mano izquierda, arrancada por una granada. Sin mayores alardes, continuó comandando su
fuerza, reemplazando la mano perdida por una pinza.
EJÉRCITO PRIVADO
Todos los hombres del PPA eran voluntarios provenientes de cualquier unidad aliada. En un personal y
riguroso proceso de selección, eran interrogados personalmente por Popski, quien descartaba a la mayoría
de aspirantes. Después eran sometidos a un período de prueba. Se buscaba una alta regularidad en todas
las disciplinas de lucha, buenos conductores, iniciativa e inteligencia. Tras ello venía un entrenamiento
intensivo junto a la enseñanza de técnicas de demolición y comunicaciones. Todos ellos recibían formación
como paracaidistas y aprendían a hablar italiano. Si en algún momento mostraban debilidad, podían ser
devueltos a su antigua unidad, a discreción de Popski. También, el que deseaba dejar el PPA era libre de
hacerlo. Al ingreso, los suboficiales volvían a ser soldados rasos, y los oficiales abandonaban
temporalmente su grado. La paga era reglamentaria. Brillaba la falta de disciplina formal, los saludos,
ordenanzas o el uniforme reglamentario. A modo de ejemplo, en Italia se podían dejar barba aquellos
integrantes que completaran 5 misiones. Sin embargo una desobediencia, un descuido en el mantenimiento
de las armas o un mal desenvolvimiento, significaba inmediatamente la exclusión de la unidad. Ésta nunca
tuvo demasiados hombres para que Popski pudiera mantener sus directrices y técnicas de lucha (el máximo
fue de 80 hombres). El PPA, esencialmente estaba compuesto de naturales británicos, sobre todo
escoceses e ingleses del norte, pero también en forma puntual por neocelandeses, rhodesianos,
sudafricanos, canadienses y un francés. La inmensa mayoría de ellos, antes de la guerra tenían
ocupaciones poco regulares. En la vida civil, habían sido oficinistas, cantineros, conductores de autobuses,
vendedores viajeros, agricultores, mineros u obreros. El promedio de edad en 1944 era de 28 años.
Contactos de nivel muy alto en el Estado Mayor aliado habían permitido a Popski poner en pie una fuerza
particularmente móvil y eficaz. Sus peticiones en hombres, recursos y medios fueron satisfechos en los
plazos más breves, hasta tal punto que hasta se pudo hablar, además de su Ejército, además de una
Popski´s Private Navy relacionada con su formación y que incluía barcas, lanchas de desembarco y
embarcaciones de escolta.
Una patrulla del PPA.
La insignia de la unidad, que se llevaba en una boina negra, fue diseñada por el mismo Popski representaba
un astrolabio, instrumento de navegación que permite determinar la posición gracias a las estrellas, y que el
PPA utilizaba en el desierto.
A la izquierda, la insignia del astrolabio, usada en el cubrecabeza; a la derecha, la insignia de la unidad de hombro: las tres letras PPA
bordadas en blanco sobre fondo negro.
En esta ilustración se presenta al Soldado de 1ª Locke del “Ejército Privado de Popski” (PPA), en Túnez en 1943. Se pueden observar
los pantalones y camisa KD, y un jersey civil. Locke simboliza a los hombres de Popski. Su boina RAC (Royal Armored Corps), lleva el
distintivo del PPA, el astrolabio, tiene alas de paracaidista en su manga derecha, y presenta las insignias de hombro a ambos lados,
con las letras PPA.
OPERACIONES
VLADIMIR “POPSKI” PENIAKOFF EN ÁFRICA DEL NORTE, 1941/42
En 1941, el mayor Peniakoff efectuó numerosas misiones de recolección de información y de destrucción de
depósitos de carburante en Cirenaica, ocupada por el eje. Operaba exclusivamente en Djebel El Akhdar con
senussies libios 1 , que era una buena forma de recolectar información. También estuvo encargado de
organizar políticamente a las fuerzas senussies. Hacia el fin de este primer período, operó con cuatro
oficiales y tres radio operadores. Sus comandos fueron transportados y abastecidos por el LRDG. Las
misiones duraban varios meses, y entre las citas, se desplazaba principalmente a caballo y en camellos
manteniendo contacto radial diario con el Cuartel General del Oriente Medio, situado a cerca de mil
kilómetros.
Zona de operaciones de Popski entre enero y julio de 1942.
De mayo a agosto de 1942, entregó información estratégica al servicio del Cuartel General del 8° Ejército
Británico, indicando blancos para bombardeo. Su grupo destruyó numerosos depósitos secretos de
carburantes, cuyos emplazamientos le fueron revelados por sus informadores árabes. Liberó a 45
sudafricanos de un campo de prisioneros de Derna y recuperó a 16 pilotos de la RAF en el desierto. En
septiembre de 1942, en el momento de la preparación de la ofensiva de El Alamein, al nuevo jefe de las
Fuerzas Especiales del Medio Oriente, el Coronel Hackett, le pareció que era conveniente reforzar con
medios más importantes la zona en la que operaba Popski, para interferir más eficazmente la retirada de las
fuerzas del eje, si es que se tenía éxito en la ofensiva.
1
Grupos de liderazgo político y religiosos de Libia, semejantes a los mahdistas del Sudán. En este caso, sus líderes teocráticos
respaldaban las actividades de las fuerzas aliadas, aspecto del que se valió Popski para el desarrollo de sus misiones.
No era cuestión de sumarla a la de Popski: no se podía a la vez asegurar el mando de una fuerza tan
importante y continuar llevando sus operaciones de información según sus propios y tan particulares
métodos. Entonces, se resolvió dejarle la elección de sus objetivos y crear paralelamente una fuerza
independiente que compartiera el mismo sector. En aquella época sus equipos de radio tuvieron una avería
en el momento de una misión de cinco meses y además, debido al avance alemán sobre El Alamein, su
destacamento oficialmente se disolvió y con ello, su apoyo logístico. Popski fue ligeramente herido en el
momento de la misión sobre Barce con el LRDG. A su salida del hospital de Heluan, fue a El Cairo donde
recibió una gran sorpresa, no sin que antes los ingleses lo llenaran de bromas y lo agobiaran con
sarcasmos, so pretexto de que había desaparecido en la naturaleza para llevar su propia guerra con su
propio ejército para su propio placer, y que esperaba ser pagado sólo por entretenerse. Fue tratado como
un vil mercenario, cuando todo su empeño, su ideología y la forma en que podía aplicarla, era realizando lo
que había hecho hasta ese momento, aunque con métodos totalmente no convencionales, como soldado
profesional al servicio del Reino Unido. Debe aclararse que esos métodos, no diferían mucho con los que
llevaban a cabo las tropas del LRDG y las patrullas del SAS (Special Air Service – Servicio Especial de
Aire).
Montgomery y Hackett.
Pero la verdad es otra, y antes de que el General Hackett le hubiera otorgado oficialmente su nueva
formación (el N° 1 Long Range Demolition Squadron, que constaba de 5 oficiales, 18 hombres de tropa, 4
jeeps armados y 2 camiones de 3 toneladas), Popski ya había requisado los vehículos, el equipo y había
reclutado a un oficial, 12 soldados y 4 árabes. El Cuartel General del Medio Oriente, oficializó esta unidad
bajo el nombre de N° 1 Long Range Demolition Squadron PPA y validó sus insignias. El Ejército Privado de
Popski dejó El Cairo en los primeros días de octubre de 1942.
Popski y un miembro del LRDG durante la incursión a Barce.
EL PPA EN ÁFRICA DEL NORTE, 1942/43
En diciembre de 1942, la pequeña fuerza alcanzó el Oasis de Kufra, luego subió hacia el norte para
encontrar a los alemanes en Djebel El Akhdar, pero éstos se replegaron demasiado rápido después de la
caída de Bengazi. El PPA se dirigió hacia el oeste sobre la retaguardia alemana, realizándose varias
misiones durante el avance. Dos jeeps fueron enviados en reconocimiento al oeste de la línea Mareth.
Durante este tiempo, los vehículos y el material que habían sido enmascarados, fueron destruidos por un
ataque aéreo llevado a cabo por dos aviones alemanes Me-109. Alguien había dado información al
enemigo. A diferencia de los libios, los tunecinos eran pro alemanes y les habían informado sobre la
presencia de vehículos Ingleses. Los otros dos jeeps restantes fueron enviados sobre Tebessa (Argelia) con
dos heridos mientras que el resto del PPA marchó por más de 200 Km. hasta el oasis francés de Tozeur. El
trabajo de este equipo tuvo más que ver con una gira diplomática que con una prueba de resistencia: se
intentó hacer creer a los árabes locales que este pequeño grupo ligeramente armado era sólo una patrulla
alemana disfrazada para engañar a los franceses, y esto funcionó: ellos lo creyeron, y los árabes les
ofrecieron agua, víveres, un camello y su silencio.
Operaciones entre septiembre y diciembre de 1942.
El 7 febrero, en Gafsa, el PPA fue la primera unidad del 8° Ejército Británico que entró en contacto con
elementos del 1° Ejército de Estados Unidos, después de un trayecto de 7.000 Km. desde El Cairo. Veinte
días más tarde, reequipado y completado en un número de 25 hombres, el PPA marchó de nuevo por
algunos meses en excursiones por el sur tunecino: colocó minas, reconoció y atacó aeródromos y
vehículos, destruyó depósitos de munición y combustible enemigos. Muchas veces tuvieron la posibilidad de
dejarse caer sobre algunos convoyes alemanes que se estaban retirando de Kasserine. Para penetrar en
territorio controlado por los alemanes, el grupo de Popski descubrió un sendero para mulas no indicado en
los mapas, por el cual atravesó la región de Shott Jerid, lo que se consideraba impracticable.
Después de algunas misiones, fue utilizado durante un mes para infiltraciones detrás de las líneas
enemigas, antes de ser retirada de ahí. Debido a la naturaleza del terreno y de la hostilidad de los árabes
locales, las incursiones fueron limitadas a algunos días, a veces hasta de sólo 24 horas. En el curso de este
período, 600 italianos fueron descubiertos cayendo en una emboscada, un verdadero callejón sin salida,
mientras intentaban escaparse a través de las montañas: se rindieron a un sargento y dos hombres. En
Sered, el PPA recuperó un camión que había sido capturado por los alemanes algunos meses antes.
Medianamente deteriorado, pero llevando siempre sus marcas, fue cambiado por un camión Dodge ¾ ton. a
una unidad americana que buscaba un souvenir de guerra.
El 19 de marzo, el PPA estableció contacto con la 1ª División Blindada Británica que llegaba de la costa y
retornaba al 8° Ejército después de haber sido empeñada por los estadounidenses. Popski recibió nuevas
órdenes en el Cuartel General Inglés de Gabes y finalizó la campaña de África en Enfidaville el 7 de mayo
de 1943. En su haber quedaron 34 aviones destruidos, 6 vehículos blindados y 112 vehículos destruidos,
cerca de 600 prisioneros (todos italianos) y 1,7 millones de litros de combustible quemados en diversos
depósitos. En contra, tuvo 2 heridos, un prisionero (recuperado en Trípoli) y 7 vehículos perdidos. Este
pequeño grupo, contribuyó con creces a romper la línea Mareth con sus incursiones en busca de una vía
fácil de apertura, junto a otras hazañas como la de ser la primera unidad del 8º Ejército en tomar contacto
con el 1° Primer Ejército Americano. Gracias a los contactos de Popski se reactivó la unidad para la
siguiente campaña italiana.
Operaciones entre diciembre de 1942 y febrero de 1943.
Patrulla del PPA en la campaña de África.
EL PPA EN ITALIA, OTOÑO DE 1943
El PPA pasó el verano de 1943 preparándose para la campaña de Italia. La unidad fue reforzada y
entrenada para ser depositada por planeadores de la 1ª División Aerotransportada Británica, a la cual había
sido agregada en Túnez. A pesar de eso, fue por mar donde Popski y sus hombres llegaron a Italia (una
operación improvisada llamada “Slapstick”). Fueron embarcados en Bizerta con destino a la base naval de
Tarento. Sus jeeps fueron los primeros en desembarcar en la playa de Tarento a las 20 horas del 9 de
septiembre. La Wehrmacht se había retirado de la ciudad, y los italianos, después de su rendición de la
víspera, se acudieron a presentarse a los ingleses con los brazos en alto, sin embargo, hacia medianoche,
el buque británico HMS Abdiel, que transportaba una parte de la 1ª División Aerotransportada chocó con
una mina magnética lanzada por dos lanchas rápidas, y numerosos soldados perecieron ahogados.
La misión del PPA era actuar como una fuerza de reconocimiento avanzada para la División, y recoger
información de las fuerzas alemanas en la zona, así como examinar posibles zonas de aterrizaje para la
RAF en la zona baja entre Tarento y Brindisi. Los italianos se habían rendido y las tropas alemanas en el
sur de Italia eran de gran magnitud, por lo que Popski y sus hombres lograron esquivar a los alemanes y
actuar detrás de las líneas enemigas. Los jeeps que empleaba el PPA desde África, eran vehículos
americanos normales, pero modificados para atender las necesidades especiales de la unidad. Dado que la
gran autonomía era un requisito esencial, se les habían agregado 7 latas de 4 galones de gasolina en los
estribos externos de los vehículos, que con el depósito principal, ofrecían una autonomía de unas 600
millas. El armamento de los jeeps eran dos ametralladoras Browning, una de 7,62 Mm. y una de 12,7 Mm.
Las bandas de munición de estas armas contenían balas incendiarias, trazadoras y perforantes, disparadas
en sucesión. Cada jeep tenía dos o tres hombres y sus armas personales eran pistolas ametralladoras
Thompson M1, pistolas automáticas Colt, ambas de calibre 0.45 y una diversidad de revólveres y cuchillos.
La elección personal del armamento, incluyendo del capturado, era un mecanismo típico del PPA. Poseían
también piezas de repuesto, herramientas y raciones que se guardaban en cualquier espacio disponible
dentro o sobre el jeep.
Artillero del PPA en Italia en 1943.
A las 6 horas del día siguiente al desembarco, el PPA estaba en Brindisi. La idea de este avance era probar
la actitud de las fuerzas armadas italianas ante los británicos. Para alivio de Popski, las encontró amistosas
o apáticas, y aunque no estaban preparadas para combatir con sus ex camaradas alemanes, no estorbarían
el avance aliado. Por miembros de la Fuerza Aérea Italiana, el PPA se enteró de los lugares adecuados
para la RAF, pese a que los alemanes habían hecho un intento débil para destruirlos. Popski comunicó sus
descubrimientos al Cuartel General de la División y se dirigió a Bari para comenzar a buscar a los alemanes.
LLEGADA A BARI.
A continuación ocurrió una de las más fantásticas historias del PPA. La 1ª División Aerotransportada había
creado un perímetro defensivo en torno a Tarento pero con poca artillería y sólo algunas armas de apoyo, y
necesitaba detalles exactos de las fuerzas alemanas y su distribución en la zona inmediata antes de
emprender la acción ofensiva. Pospki y sus hombres habían logrado una cantidad limitada de información
comunicándose con italianos locales pro británicos, y que sabían algo de las fuerzas alemanas. Se sabía
que la 1ª División de Paracaidistas Alemana estaba en las zonas próximas a Gravinna, Altamura y Gioia del
Colle, y aunque se desconocía su fuerza, se rumoreaba que estaba casi completa. Para hacer una
valoración más exacta, Popski decidió realizar un reconocimiento en profundidad. De esta forma, la mañana
del 13 de septiembre, Popski y cinco jeeps, se dirigieron al sudoeste, a la meseta de Murge desde cuyo otro
lado estaba la carretera principal de Spinazzola a Gravinna, sobre la retaguardia de las fuerzas alemanas
que venían a oponerse al desembarco, con el fin de determinar su composición, de la que el Cuartel
General Aliado ignoraba todo tipo de información.
Esa noche, los jeeps del PPA, atravesaron la carretera, y aunque estuvieron a punto de encontrarse de
frente con un convoy alemán, lograron alcanzar un refugio en las montañas del oeste. Popski ordenó a sus
12 hombres esconderse en un barranco a descansar. Mientras los hombres descansaban y preparaban los
jeeps para la acción, Popski entró en contacto con gente de la zona que, aunque bien dispuesta para con
los británicos, tenía poca información que ofrecer sobre el paradero de los alemanes. Después de horas de
discusión, Popski comprendió que no iba a ninguna parte, hasta que un hombre le informó que conocía a un
suboficial del Estado Mayor en Gravinna, que era responsable de comprar los suministros para la mesa de
los oficiales. Después de charlar un poco más, Popski decidió un plan muy audaz para sacar la información
necesaria, no de amigos, sino de los alemanes mismos. Popski se dirigió a un teléfono que funcionaba en
una estación ferroviaria, y llamó al suboficial. Hablando en un italiano mezclado con algunas palabras en
alemán, le indicó que era un sargento de un Cuartel General Italiano de una ciudad que recientemente
había sido abandonada por los alemanes. Le ofreció ocho cajas de cognac a un muy buen precio,
regateando un rato en la cifra. Cuando finalmente se llegó a un acuerdo, le indicó que por razones obvias,
no podría entregarle la mercadería a la luz del día, por lo que le propuso que le esperara a las 11 de la
noche en su oficina, y que llegaría con la bebida en un auto americano requisado. Aunque alterado por la
idea de comprar mercadería robada, el suboficial no pudo resistir la ganga de Popski y así aceptó esperar
para recibir el cognac. Popski hablaba un italiano aceptable, pero no sus hombres en esta fase inicial de la
campaña, por lo que para reducir riesgos, decidió que iría a Gravinna solamente acompañado por su
artillero, el cabo “Jock” Cameron. Popski y Cameron quitaron todas sus armas y otros accesorios militares al
jeep y después metieron algunas cajas de raciones, cargadas con piedras.
Condujeron por la misma carretera hacia Gravinna, y llegaron al puesto de control alemán a las 22:50 horas.
Tensos con la idea de ser descubiertos, suspiraron con alivio cuando el guardia levantó la barrera y movió
su mano despreocupadamente. Siguieron hasta la plaza de Gravinna, y a las 23:00 llegaron a la oficina del
suboficial. Popski y su compañero tomaron una caja cada uno y subieron las escaleras hasta la oficina. En
ese instante el alemán estaba ocupado revisando unos papeles sobre su escritorio, y cuando Cameron dejó
su caja en el suelo de un porrazo, éste alzó la vista para ver a dos soldados británicos acercándose a él.
Antes de que pudiera dar la alarma, Cameron lo dejó inconsciente golpeándolo con una porra de goma en la
cabeza. Popski comenzó a examinar los documentos sobre el escritorio, mientras Cameron seguía con su
tarea de acarrear las cajas de “cognac” llenas de piedras. Cuando Popski rebuscó los papeles, con gran
sorpresa y placer, descubrió un documento con las fuerzas de la 1ª División Paracaidista Alemana, dando
un índice detallado del número y disposición de las tropas alemanas, situadas frente a la 1ª División
Aerotransportada Británica, en Gravinna, Altamura y Gioia del Colle. Tomando rápidamente otras pocas
carpetas, Popski y Cameron se marcharon, no sin antes dejar al inconsciente suboficial como consuelo, una
botella de whisky. Una vez en las montañas, el 14 de septiembre, el operador de radio de Popski envió
rápidamente la información al Cuartel General divisionario en Tarento. Los hombres de Popski se dirigieron
luego hacia Potenza y Benevento para recolectar información sobre las tropas alemanas que se estaban
retirando de Calabria. Otra vez, la suerte les sonreía haciéndoles capturar a un oficial de panzers
particularmente hablador respecto de su división.
Popski al volante de su jeep en Italia.
La unidad marchó nuevamente hacia el norte, alcanzó Bovino, rodeó Foggia y Campobasso, y volvió cerca
de Bari después de 20 días en territorio enemigo. Durante este período, los alemanes todavía no habían
podido establecer una línea defensiva, sus unidades estaban dispersas alrededor de Salerno, Tarento,
Foggia o más en el norte. Otras formaciones habían sido retiradas desde Calabria, o habían sido traídas
desde el sur de Alemania, sin cohesión efectiva entre ellas.
Estas condiciones eran muy parecidas a lo que el PPA había conocido en el desierto, y las mismas tácticas
podían ser empleadas... El PPA se desplazaba en territorio enemigo prácticamente a sus anchas, los
convoyes enemigos no eran defendidos y sin bases de repliegue, eran presas fáciles: cinco jeeps que
circulaban por la noche a lo largo de un camino bastaban para destruir los transportes uno tras otro, luego
se dispersaban a través del campo para buscar un escondite tranquilo donde pasar la noche hasta el día
siguiente. Ninguna fuerza los perseguía y existía una ausencia casi total de la Luftwaffe. Encontraban las
mismas condiciones favorables que habían experimentado en el desierto. Popski sacó provecho de
información que reunía durante sus reconocimientos en profundidad para irse de nuevo, esta vez con la
fuerza de invasión principal. Una patrulla reveló que la península de Gargano estaba libre, mientras que otra
ganaba Alberona y San Bartolomeo in Galdo, sobre el camino previsto para los canadienses, hacia
Campobasso. A finales de octubre, la situación cambió completamente. Los combates se efectuaban en
terreno montañoso, y los alemanes se atrincheraron sólidamente a lo largo de una línea defensiva continua
(Línea Volturno). Las tácticas del desierto ya no eran aplicables, y el PPA se retiró, después de 47 días de
acción.
Operaciones del PPA en Italia en el invierno de 1943.
REORGANIZACIÓN DEL PPA, NOVIEMBRE Y DICIEMBRE DE 1943
La unidad fue reorganizada para poder enfrentarse a la situación de entablar combates mucho más
grandes. Sus efectivos fueron aumentados a casi ochenta hombres, el armamento fue potenciado, al igual
que la dotación de munición y los métodos de abastecimiento en operación fueron revisados. La carga de
los vehículos fue reducida porque las distancias que había que cubrir serían mucho más cortas en lo
sucesivo. Aunque el PPA tenía sólo una compañía, poseería en lo sucesivo sus propios talleres y tiendas, y
reduciendo al máximo al personal no indispensable, podía mantener sus fuerzas de combate al 65 % de su
efectivo total. Su organización para el combate era de 4 grupos que contaban hasta 16 hombres en 6 de
jeeps, al mando de un oficial y un suboficial, más dos operadores radio. Camiones de 3 toneladas
transportaban el abastecimiento en operación.
LAS PATRULLAS DENOMINADAS SEGÚN CADA JEFE
El Pelotón Comando del PPA, pasó a denominarse “Blitz”, quedando al mando de Jean “Jan” Caneri (de
nacionalidad francesa y segundo comandante del PPA). Este insistió para que la organización variara
fuertemente de acuerdo a la naturaleza de la operación que se llevaría a cabo. Caneri fue el encargado de
las tareas administrativas y la diplomacia, dos aspectos de la guerra para los cuales Popski no tenía gran
facilidad. El grupo “P/R” estaba al mando de Popski y luego pasó al de John “Ricky” Rickwood, después de
que Popski hubiera dejado de mandar en el terreno, hacia el noviembre 1944. El grupo “B”, al mando de
Park “Bob” Yunnie, primer recluta de Popski. El grupo “S”, al mando de Reeve Walker y luego de John
Campbell. En la base de combate se encontraba el personal administrativo, una sección de comunicaciones
y los talleres. Los grupos de combate estaban equipados con 6 ametralladoras Browning calibre 12,7 Mm., y
6 calibre 7,62 Mm., en los jeeps (tal como se habían usado antes), 2 fusiles ametralladores Bren con
bípode, una bazuca, un mortero de 3 pulgadas, 8 pistolas ametralladoras Thompson, 8 carabinas
Winchester M1, 2 fusiles Lee Enfleld .303 utilizados para el tiro de precisión, 16 pistolas automáticas Colt
.45, granadas en mano, explosivos, minas, y potes lanza fumígenos colgados en la parte trasera de los
jeeps, comandadas por un sistema eléctrico sobre el tablero de mandos. Más tarde, se instalaría un
lanzallamas sobre uno de los jeeps. Esta gran potencia de fuego, unida a una gran movilidad y al efecto de
sorpresa, fueron los aspectos más importantes en el éxito de las misiones del PPA.
Jeep lanza llamas.
EL PPA EN LAS MONTAÑAS DE ITALIA, PRIMER TRIMESTRE DE 1944
En la época del desembarco anglo-americano en Anzio (operación Shingle, el 22 de enero de 1944), el PPA
operó con el 5° Ejército. Fueron llevadas a cabo varias pequeñas incursiones a través de la línea del frente
y más en el norte, en las montañas. En junio de 1944, en paralelo al avance general sobre Roma, fue
llevado a cabo un desembarco detrás de las líneas enemigas: la idea era que dos LCT (Landing Craft
Tanks) depositaran un grupo a pie y a otro grupo con 12 jeeps en la desembocadura del Tenna, sobre la
costa del mar Adriático. El grupo a pie desembarcó, pero el LCT cargado con los jeeps chocó con un
arrecife y debió ser destruido con su cargamento. El grupo motorizado fue socorrido por el barreminas que
los escoltaba. A su vuelta para la base, recuperaron 10 jeeps y se fueron de nuevo por una pista construida
en 4 días con la ayuda de partisanos locales a través del macizo montañoso de Sibellini. El paso fue tan
difícil que el material debió ser transportado a espaldas del personal. Se les reunieron algunos de los
hombres de a pie, que pudieron realizar un reconocimiento en las montañas, además de unos partisanos
locales. La villa de Camerino, que estaba en manos de los alemanes fue tomada por sorpresa y entregada a
los partisanos, a los que se les encargó defenderla hasta la llegada de los Aliados. Continuando de la
misma manera a través del macizo, dos patrullas fueron más lejos, evitando los puentes fuertemente
defendidos por los alemanes, atravesando los ríos y los vados o sobre puentes artesanales y entraron en
Esanatoglia, Gualdo Tadino, Fabriani y Bovescca. El PPA finalmente llegó al contacto con la línea Gótica,
en su avance y se reintegró al grueso de las fuerzas a finales de julio.
Operaciones del PPA de enero a marzo de 1944.
Operaciones del PPA en el verano de 1944, sobre la línea Gótica.
La unidad luego fue asignada a una porción central de la línea defensiva alemana apenas defendida por
algunos vehículos blindados.
OPERACIONES ANFIBIAS DEL PPA, SECTOR COSTERO DE LA RIBERA DE SAVIO A RÁVENA, OTOÑO DE 1944
El PPA fue encargado de una larga sección del frente de cerca de 6 Km. al este del camino principal entre
Rímini y Rávena hasta el mar Adriático, en la costa este de Italia. La zona es muy inundable, parcialmente
boscosa y atravesada por canales profundos entre orillas abruptas. Sobre la costa, la playa y las dunas
poco elevadas estaban bajo el fuego de posiciones dispersas preparadas por los alemanes a lo largo de los
ríos, en granjas, en montones de paja y en las dunas. Todas las vías fueron minadas y además disponían
de fuertes posiciones de morteros y de artillería.
Operaciones del PPA en otoño de 1944.
Se llevaron a cabo varios desembarcos nocturnos; los jeeps fueron llevados por los vehículos anfibios
Dukws y se utilizaron lanchas de asalto LCA (Landing Craft Assault) en los ríos y en los campos inundados.
Desde mediados de 1944, el PPA actuó con el 12° y 27° Regimientos de Lanceros (ingleses). El PPA
patrullaba durante el día, para luego resguardarse durante la noche. Durante el mes de octubre, Popski
empezó a trabajar con grupos locales de guerrilleros que actuaban cerca de Rávena.
Campamento nocturno de una patrulla del PPA.
Las tropas enemigas de relevo fueron emboscadas y destruidas. La guarnición de Fossa di Ghiaio fue
forzada a rendirse después de que una noche 10 jeeps armados abrieran fuego a quemarropa de sus veinte
ametralladoras. Otras cinco posiciones fueron neutralizadas por sorpresa, sin disparar un tiro, haciendo un
total de 76 prisioneros. Bajo una presión constante, sobrepasados por todas partes, desgastados y hechos
pedazos, numerosos alemanes se retiraron sistemáticamente, con pérdidas muy elevadas. Uno de los
golpes más impactantes del PPA fue la toma de Caserma dei Fiumi Uniti, una fuerte posición establecida en
una torre medieval a la desembocadura del río que controlaba los accesos de Rávena. Durante dos días, un
pequeño equipo enmascarado entre unos matorrales observó las costumbres de los defensores, luego
quince hombres desembarcaron en la costa a la caída de la tarde, avanzaron y se ocultaron en un granero a
40 mts. de la torre hasta las 8:30 de la mañana, cuando los alemanes fueron llamados para el desayuno.
Los soldados de Popski avanzaron algunos instantes después, entraron en la torre y capturaron toda la
guarnición sin un ruido. Evacuaron los prisioneros, tomaron posesión del lugar y se colocaron para esperar
la continuidad de los acontecimientos. A eso de las doce, una patrulla alemana llegó procedente de una
posición vecina, entraron a la torre y fueron capturados. Por la tarde, los alemanes, inquietos al no ver
volver la patrulla, enviaron un fuerte grupo de combate conducido por un oficial, el que se acercó
prudentemente. Los del PPA los dejaron avanzar hasta la puerta, donde fueron cercados y rendidos. Estas
misteriosas desapariciones desconcertaron a los alemanes, y por la noche abandonaron todas las
posiciones en el sur del río. Al día siguiente, los PPA cargaron los jeeps en los Dukws, que los transportaron
a la desembocadura del río. Tras la incursión, el PPA entró en Rávena al mediodía.
Popski comprueba una escopeta Minghelli.
El 9 de diciembre de 1944 una patrulla de 5 jeeps dirigida por Popski, acudió al rescate de unos soldados
del 20º de Lanceros atrapados en una granja, acosados por 2 compañías alemanas apoyadas por carros de
combate, dispararon 25.000 cartuchos en 50 minutos para rescatarlos. En esta operación Popski fue herido
y tuvieron que amputarle la mano izquierda, desde entonces empezó a usar una prótesis de mano artificial
con varias fijaciones (incluida una para ceremonias, con un guante). Por esta acción, a Popski le fue
concedida la DSO (Distinguished Order). El 18 de diciembre, la unidad es relevada después de cuatro
meses de combate. En el curso de estas operaciones, nunca usó más de 45 hombres, contra los dos
batallones de Wehrmacht. 45 km2 de terreno fueron limpiados y los alemanes perdieron cerca de 40
muertos y 152 presos, mientras que el PPA tuvo que lamentar sólo 3 muertos y 5 heridos.
El PPA en Italia: Segunda fila de derecha a izquierda: Popski, un italiano, Dave Davies, Harry Moss, “Jack” Wilson y el capitán “Rickie”
Rickwood. Primera fila de derecha a izquierda: Geordie Duggan, “Smudger” Smith y Ron Cokes.
OPERACIONES ANFIBIAS DEL PPA, EN LOS DELTAS, VENECIA Y AUSTRIA, 1945
El PPA trabajó en las lagunas, los ríos y canales de las deltas de Po, del Adigio y de Brenta, sólo contando
con el amparo y la colaboración de partisanos. Los jeeps fueron llevados en barcazas, concebidas al
principio para la navegación fluvial, pero que se revelaron muy fiables en el mar. En las operaciones del 21
de abril en el noroeste del lago Comacchio, una patrulla hizo 22 prisioneros y otros 27 al día siguiente. El 23
de abril, dos patrullas construyeron un puente sobre el canal Volano y persiguieron al enemigo hasta
Iolanda di Savola. Durante la jornada fueron acosados muchas veces. La patrulla “B” cayó en una
emboscada y perdió a su comandante y un artillero, muertos por un tiro de panzerfaust. El 24, dos patrullas
recibieron el apoyo de una unidad italiana aliada, el Grupo de Combate Cremona. El 26, las tres patrullas,
más la “Blitz”, se embarcaron en las barcazas y navegaron por mar desde Porto Corsini hasta la
desembocadura del Po.
Los jeeps fueron desembarcados a la luz del día y combatieron para abrirse paso hacia el interior, tierra
adentro, mientras que la barcaza que transportaba el equipo remontó el río. El día siguiente, el PPA
atravesó el Adigio y capturó 192 enemigos.
Operaciones del PPA en 1945.
El 28, atravesaron el Brenta con el objeto de tomar la guarnición de Chiogga. Al día siguiente, tomaron la
ciudad y la guarnición entera se rindió: 17 oficiales, 670 soldados, tres baterías de 88 Mm., 120 cañones de
20 Mm., baterías costeras y tres meses de abastecimiento fueron capturados. Los prisioneros,
desconcertados comprobaron que se rendían a tan sólo doce hombres, y no dejaban de preguntarse dónde
estaba el resto de las tropas que los había atacado. El 30, la zona comprendida entre Chiogga y Padua fue
limpiada.
Los jeeps del PPA fueron los primeros vehículos que rodaron sobre Piazza San Marco.
A la izquierda, Popski y Cokes, en Venecia, el 6 de mayo de 1945.
El PPA avanzó desde hacia el norte encabezando el avance final hasta el sur de Austria. El 6 de mayo, una
patrulla entra en Trévise en la frontera austríaca.
Popski en compañía de partisanos yugoslavos en 1945.
Estando en el sur de Austria, el PPA tomó contacto con las tropas del Ejército Rojo que avanzaban desde el
este.
Popski en Viena en compañía de Ron Cokes, en 1945. En esta foto se observa la prótesis de Popski, puesta en vez de su mano
izquierda perdida en Italia.
La guerra terminó en Europa el 7 de mayo. El 14 de septiembre de 1945, el PPA fue disuelto. Por su acción
durante la guerra, Popski recibió la DSO (Distinguished Order) y la MC (Military Cross), dos de las máximas
condecoraciones británicas. Popski falleció en 1951.
Fuentes:
Cuerpos de Elite, Editorial Planeta-De Agostini.
Incursiones: Fuerzas de Choque en el Desierto (Arthur Swinson)
http://www.club-ffl.net
http://users.telenet.be/ppa/homepage.htm