La contaminación del agua

La contaminación del agua:
El agua es un elemento fundamental para la vida, por eso su contaminación repercute en infinidad de
organismos, ya sean animales, vegetales...
Los principales agentes del agua son agentes patógenos , metales ( mercurio, cadmio, plomo, cromo, cinc ) ,
hidrocarburos, compuestos organoclorados (difenil, policloruros o PCB, DDT) y nutrientes (compuestos de
nitrógeno y fósforo ).
Todos estos contaminantes, exceptuando los primeros, afectan a todo tipo de masas hídricas.
El ciclo natural del agua tiende a acumular tales sustancias en el mar y a dispersarlas, pero , de hecho, se dan
concentraciones estables en zonas muy determinadas, que ocasionan daños perceptibles, al tiempo que
aumenta la presencia difusa de contaminantes en todas las masas hídricas por vía atmosférica. Así, los
impactos más fuertes se localizan en las aguas litorales, los ríos, lagos y acuíferos de las regiones más
pobladas, debido a los efluentes urbanos, industriales y agropecuarios, y a varios herbicidas e insecticidas.
La depuración de las aguas urbanas e industriales, la transformación de los residuos agropecuarios y la
limitación del uso de ciertos pesticidas son, pues, las medidas prioritarias, tanto para remediar la situación
crítica en varias franjas marinas litorales, como para garantizar los recursos de agua dulce.
Lo que haré en este trabajo será desarrollar estos puntos , añadir algunos casos puntuales de catástrofe, según
el punto de vista medioambiental , y comentar algunas de las consecuencias de la contaminación del agua.
Distintas formas de contaminación:
Eutrofización
La contaminación de las aguas continentales y marinas se manifiesta, a menudo, bajo el aspecto de la
eutrofización. Sus principales características son: la desaparición de la mayoría de peces y otras especies, y la
coloración verdosa que adquieren las aguas, debido al desarrollo masivo de agunas especiesde fitoplancton
(especialmente algas).
En los lagos, este mismo fenómeno ocurre por causas naturales y dura miles de años.Ahora en cambio, es un
proceso rápido que se da también en aguas litorales y tramos de ríos. La causa está en un excesivo aporte de
nutrientes 8nitratos y fosfatos ) de las aguas de riego y de las residuales urbanas, que favorece el desarrollo de
tales algas; además cuando estas se descomponen, se consume mucho oxígenodisuelto, en detrimento de las
restantes especies, lo que les puede causar incluso la muerte por asfixia. Las condiciones naturales anteriores a
la eutrofización no se establecen rápida n facilmente, una vez se pone fin al vertido excesivo de nutrientes,
excpto en los ríos; en este último caso, se habla más bien de índice biótico , en una escala de 0 a 10 , para dar
cuenta de la biodiversidad por polución.
Vertido:
El vertido, como método adecuado de eliminación de residuos, sigue dos procedimientos opuestos. El
primero, habitual para los sólidos, consiste en concentrar y aislar el residuo, para no perder espacio útil y,
eventualmente , proteger el paisaje ( escombreras, relleno de minas u hoyos con escombros y esteril) , o para
dejar que el residuo se mineralice ( vertederos de residuos orgánicos, pozos negros ), se descomponga o
estabilice (cementerios de residuos tóxicos y nucleares) el segundo procedimiento, aplicado a líquidos y gases,
consiste en diluir o dispersa el contaminante en un medio que ya lo contenga, y en donde su presencia puede
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ser regulada por sistemas naturales ( vertido de salmueras en el mar, dióxido de carbono y otros gases en el
aire), o dispersarlo en unas condiciones que permita la autodepuración del medio receptor (vertido de aguas
fecales, previo tratamiento primario, en masa hídricas de volumen o caudal adecuado). En general, se tiende a
reducir los vertidos, incluso si se efectúan correctamente, por problemas de espacio ( vertederos ) o por
necesidad de aprovechar los subproducctos que se obtienen de los residuos.
Vertido en el mar:
Hasta mediados del siglo XX se consideraba que el mar podía absorber todo tipo de desechos: descarga
directa de efluentes de la industria química o metalúrgica, de las aguas urbanas y de las aguas de lastre de
petroleros, de contenedores de tóxicos y sustancias radiactivas en las fosas marinas, etc.
La intoxicación de los habitantes de una población japonesa por el consumo del pescado que había acumulado
mercurio en sus tejidos, señaló los límites de la capacidad del mar como vertedero. Desde entonces se han ido
aprobando convenios internacionales que prohiben o restringen los vertidos peligrosos. En general, excepto
las salmueras, las aguas urbanas sometidas a tratamiento primario y los lodos de depuración con un bajo
contenido de metales pesados, el resto de vertidos son desaconsejables o perjudiciales. Aunque a la larga, las
corrientes marinas conviertan en inocua una concentra ción dada de contaminantes, la dilución o la dispersion
son son particularmente lentas en las zonas litorales con gran acumulación de residuos o en los fondos
marinos con débiles movimientos convectivos y , mientras tanto, los daños ocasionados pueden ser
considerables.
Lluvia ácida:
Es un fenómeno de contaminación atmosférica que se produce como consecuencia de la presencia de
compuestos de azufre en suspensión en el aire. El anhidrido sulfuroso, procedente principalmente de los
residuos emados de los combustibles, y los óxidos de nitrógeno reaccionan con el agua presente en las capas
altas de la atmósfera en forma de pequeñas partículas en suspensión formando ácido sulfúrico y ácido nítrico ,
respectivamente. Éstas partículas, que reciben el nombreb de deposito seco, pueden ser transportadas a
grandes distancias desde su punto de origen, precipitándose en forma de lluvia ácida sobre la vegetación y
filtrandose en el suelo, con la consecuencia de una progresiva deforestación.
El fenomeno de lluvia ácida no es nuevo. El termino fue acuñado en 1872 por Robert Angus Smith, un
químici britanico que estudió los efectos de la contaminación atmosférica sobre la ciudad de Manchester
durante la revolución industrial. En Aire y Lluvia expuso la evidencia de la degradación ambiental sufrida por
la vegetación, la piedra y el hierro, a causa de la presencia de altas cantidades de ácido en suspensión en el
aire. A pesar del valor de sus hallazgos, el fenomeno de la lluvia ácida fue olvidado hasta los años sesenta,
cuando, devido al aumento creciente de los procesos industriales, se evidenciaron sus nefastas consecuencias
para la vegetación y el suelo.
Los efectos nocivos de la lluvia ácida acaban por determinar la supervivencia de las masas forestales en
Europa y America del norte, donde grandes regiones arbóreas han sufrido una degradación irreversible. En los
paises industrializados, la mayor parte del ácido sulfúrico procede de la combustión del carbón, del petroleo y
del gas de las centrales eléctricas y de las calderas domésticas. La ácidez del agua de lluvia que se mide en la
escala de pH, es normalmente de 5,6; pero en las regiones afectadas por la lluvia ácida el nivel de pH puede
superar hasta diez veces la ácidez del agua. En consecuencia, la vegetación sufre un fenómeno de
degeneración que le lleva a la muerte. Pero el efecto de la lluvia ácida va más allá y acaba por contaminar al
propio suelo, que por efecto de la filtración en las capas freáticas y los cursos del agua, ríos y lagos, conlleva
en su entorno la muerte de toda forma de vida. ( Ver foto 1 )
Catástrofes medioambientales:
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Sería imposible mencionar en cinco páginas todas las catástrofes ambientales que ocurren, pero sí quiero
hacer mención de algunas de ellas, por su cercanía, gravedad...
Doñana:
Doñana es considerada la mayor reserva ecológica de Europa.Acoge tres grandes espacios naturales: Cotos,
marismas y playas con dunas. Éstos soportan una gran variedad de especies animales y vegetales, muchas de
ellas en peligro de extinción.
Últimamente este esta reserva ya había sufrido grandes flutuaciones por efecto de la sequía y las
consecuencias que ésta conlleva, aunque seguía manteniendo el equilibrio y dando cobijo a las numerosas
especies de aves que hasta allí llegaban en su viaje migratorio.
A esto se veía sumado el problema de la colmatación de las marismas, con las tierras arrasadas por las
avenidas de agua y el caos derivado de su organización y gestión.
Cuando ocurrió la verdadera catástrofe fue el día 25 de Abril de 1998 las aguas del río Guadiamar ( que
comunica con el coto de Doñana ) se contaminaron al verterse en ellas cinco millones de metros cúbicos de
aguas contaminadas.
Una empresa minera que explotaba las minas de Aznalcóllar, almacenaba el agua sobrante que utilizaba en la
extracción de minerales en dos grandes balsas artificiales, a 60 km de Doñana. Al romperse una de estas
presas, se liberaron millones de metros cúbicos de aguas ácidas y cargadas de minerales pesados, tales como
plomo, azufre, cobre...
Se emprendió rápidamente la construcción de diques, para intentar evitar el desastre, esto impidió que el agua
y los lodos contaminados alcanzaran el corazón del parque, pero no se pudo evitar la pérdida de numerosos
cultivos, y que la zona llamada preparque que atraviesa el río Guadiamar sufriera graves daños de muy dificil
reparación.
Una de las consecuencias de la contaminación es que los metales pesados han podido entrar en las cadenas
tróficas, al ser fijados en las plantas, o ingeridos por consumidores primarios, pasn facilmente a los niveles
tróficos superiores. Esto supuso la muerte de infinidad de animales y plantas. Además de esto, la
contaminación puede filtrarse por el subsuelo, con lo que las aguas subterráneas quedarían también
contaminadas. La limpieza de los lodos no será total, algunos contaminantes quedaron disueltos en el agua y
pasaron al mar...
Éstas son sólo algunas de las consecuencias de éste suceso, y con el tiempo sabremos las demás.
Un caso similar
Lo ocurrido en Doñana, es, por suerte, un hecho poco usual, pero no único.
Algo parecido ha ocurrido recientemente en Rumanía, donde, al haber un problema en una mina, se vertieron
millones de metros cúbicos de aguas contaminadas a río Danubio.
La catástrofe no solo afectó al país nombrado anteriormente, sino que también Bulgaria y Yugoslavia se
vieron gravemente afectadas.
Los análisis que se realizaron en las aguas del Danubio escaso tiempo después del desastre, muestran los
niveles de metales pesados (plomo, cinc...) que en ellas había era treinta veces superior a lo habitual, cosa que
no solo provocó la pérdida de cientos de animales que habitaban este río, sino también para los habitantes de
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estos tres países, que se abastecen de las aguas del Danubio.
Petroleros:
Son muchos los petroleros que sufren accidentes, y como consecuencia de ello, el crudo que transportan se
vierte en el mar, provocando verdaderos desastres.
No hace mucho, sufrió un accidente un petrolero que navegaba por el océano Atlántico ( relativamente cerca
de las costas gallegas ). El petróleo que se derramó, al formar una película sobre el agua y ser arrastrado por el
viento y las mareas, alcanzó las costas de Galicia.
Por las mismas fechas también se accidentó un petrolero cerca de las costas de la Bretaña francesa, y del
mismo modo que en el caso anterior, el crudo alcanzó dichas costas.
En los últimos días, otro barco que transportaba petróleo, ha sufrido un accidente, al principio se pensaba que
el crudo no se había derramado, aunque se ha comprobado después que ha sufrido fugas, y se vuelve a temer
que el petróleo alcance la costa.
Las consecuencias son semejantes en los tres casos, no sólo se han sufrido daños ecológicos ( a la
contaminación del agua se liga la muerte de animales...), sino también daños paisagísticos y económicos.
Algunas soluciones:
Lo ideal sería dejar de emitir sustancias contaminantes, pero hasta que llegue el momento en que eso ocurra,
pueden usarse métodos como el tratamiento biológico del agua.
Los métodos de depuracion bioquimica del agua consisten en forzar los mecanismos metabolicos de
autodepuracion; engloban el tratamiento secundario, aplicado en las depuradoras de aguas fecales y , a veces,
en las industriales, y algunos procesos del tratamiento terciario mayormente fisico−quimico. El tratamiento
secundario consta de dos procesos: Estabilizacion biologica en balsas de activación, en los que los
microorganismos metabolizan la materia organica del agua, y una clarificacion final. En el primer tipo de
estabilización, uno lodos cargados de microorganismos se mezclan con el agua en una balsa en condiciones
aerobias. En el segundo tipo, el agua fluye sobre un lecho de grava, pláticos, etc. Recubiertos por una pelicula
de hongos, bacterias y protozoos. La clarificación en un tanque da lodos y agua depurada, con un contenido de
partículas en suspensión superior a 20 mg/l y una DBO de unos pocos mg/l. En el tratamiento terciario se
emplean cultivos de algas y bacterias para degradar compuestos de fósforo y nitrógeno o, simplemente, para
convertir el amoníaco en nitritos y éstos en nitratos que, aún son más inocuos.
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