¿Qué sucede cuando la radiación y la materia se encuentran?

¿Qué sucede cuando la radiación y la materia se encuentran?
A
ctualmente se posee una enorme cantidad de conocimiento acerca de las radiaciones,
los procesos nucleares y sus aplicaciones. Esto ha sido posible principalmente gracias a la
investigación en física nuclear y de partículas durante el siglo XX. Los descubrimientos más
importantes están asociados a los nombres de físicos, algunos de los cuales han recibido
el Premio Nobel. Aún hoy los avances en estos temas y sus aplicaciones, por ejemplo en
medicina, están íntimamente relacionados con la investigación en las áreas mencionadas.
La interacción entre la radiación y la materia, y en particular la forma en que la radiación
transmite su energía a la materia cuando la atraviesa, es un proceso extremadamente
complejo. Aun así es posible dar una explicación cualitativa que contiene los elementos
más importantes de esta interacción.
Las radiaciones ionizantes poseen alta energía y, al encontrar en su
camino los átomos y moléculas de la materia, son capaces de romper
los enlaces entre átomos, entre moléculas e incluso liberar electrones
de los mismos (ionización). Los electrones liberados a su vez podrán
repetir este proceso si tienen suficiente energía.
La ionización y la excitación
son procesos que pueden
ocurrir cuando la radiación
y la materia se encuentran.
La radiación también puede transferir parte de su energía
a los átomos o moléculas, dejándolos en un estado con
más energía. A este proceso se lo llama excitación. Luego
podrán desexcitarse volviendo a emitir radiación.
Ionización de un átomo
Pero no toda la radiación que incide en la materia
necesariamente tiene que ionizarla o excitarla, sino que
parte de ella puede atravesar el material sin haber sufrido
ninguna interacción.
Los procesos por los cuales la radiación deposita su energía en la materia son la base para
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el diseño de dispositivos que permiten detectarla. Son estos mismos procesos los que
permiten explicar los efectos que la radiación produce sobre los seres vivos.
Detector Geiger
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