John Locke (1632-1704)

John Locke (1632-1704)
Filósofo empirista inglés, y uno de los iniciadores del liberalismo polÃ−tico, nacido en Wrington, cerca
de Bristol, el mismo año en que nace Spinoza; su padre era un abogado que habÃ−a luchado a favor del
Parlamento contra los reyes Estuardos. Orientado hacia la carrera eclesiástica, estudia primero en la
Westminster School y luego en la Christ Church, en Oxford, donde recibe el grado de Master of Arts en 1658,
aunque queda profundamente descontento del tipo de enseñanza recibida, que considera excesivamente
aristotélica. Enseña por un tiempo griego y ética en esta misma universidad y, tras recibir a la muerte
de su padre una pequeña herencia y renunciar a la carrera eclesiástica, se inclina hacia la ciencia y en
especial la medicina, estudios que no termina, pero en cuya práctica adquiere fama reconocida. Por esta
época de orientación a lo empÃ−rico, entabla amistad con el quÃ−mico Robert Boyle y es nombrado
miembro de la Royal Society. Cura de una grave enfermedad a Lord Hasley, luego primer conde de
Shaftesbury, y entra a su servicio pasando a desarrollar algunas actividades diplomáticas y polÃ−ticas. Las
actividades conspiratorias del conde le llevan a residir por dos veces en Francia, circunstancia que aprovecha
para contactar con los seguidores de Gassendi y frecuentar la famosa facultad de medicina de Montpellier.
Entre 1683 y 1688 reside en Holanda, donde colabora en la idea polÃ−tica de establecer al estatúder
Guillermo de Orange en el trono de Inglaterra, escribe Carta sobre la tolerancia (publicada en 1690) y trabaja
en la redacción, iniciada en 1670, de su Ensayo. Tras la revolución llamada «gloriosa» y la expulsión
del rey estuardo y católico, Jacobo II, Locke vuelve a Inglaterra, en 1689, con el séquito de la futura reina
MarÃ−a Estuardo. En 1690 publica su dos obras más importantes, Ensayo sobre el entendimiento humano y
Dos tratados sobre el gobierno civil. Esta última obra influyó en la teorÃ−a polÃ−tica que defendÃ−a una
monarquÃ−a parlamentaria. En 1691, y hasta su muerte, se establece en Oates, Essex, en el castillo de sir
Francis Masham y su esposa Damaris Cudworth. AllÃ− toma parte en la controversia que suscitan sus dos
obras más notables, que reedita y corrige, y a la publicación de otras, como Pensamientos sobre la
educación (1693) y La razonabilidad del cristianismo (1695). En su vida y en sus obras fue, al contrario que
Hobbes, un «liberal». En consonancia con su vida, la filosofÃ−a de Locke se orienta menos hacia la
especulación que hacia la práctica; y práctico es analizar hasta dónde llega la capacidad del
entendimiento para conocer, cosa plenamente consistente con el tipo de ciencia que se desarrolla en el s.
XVII, sobre todo en Inglaterra. Según sus propias palabras, pretende «investigar los orÃ−genes, el alcance
y la certidumbre del entendimiento humano». A él se debe la formulación clásica del empirismo
inglés.
Las ideas
Igual que Descartes, Locke sostiene que conocemos ideas, no objetos, pero a diferencia del primero afirma
que aquéllas proceden sólo de la experiencia, interna o externa. No hay ni ideas ni principios innatos y el
entendimiento es, antes de producir ideas a partir de la experiencia, no más que una tabula rasa, un cuarto
oscuro en el que no hay nada, o un papel en blanco en el que nada hay escrito. Ã stas son las afirmaciones
fundamentales del empirismo inglés clásico. Si tuviéramos ideas innatas, las tendrÃ−a todo el mundo
(niños e incultos incluidos) y serÃ−amos conscientes de ellas. Sin embargo, ni todo el mundo acepta las
mismas ideas o idénticos principios, teóricos o morales, ni nadie es consciente de los mismos, antes de
aprenderlos por experiencia. Y, en todo caso, aprenderlos por experiencia es siempre una mejor explicación
que pretender tenerlos como innatos. Nada hay en el entendimiento antes de la sensación. à sta consiste en
la transmisión, a través de los sentidos, de las cualidades sensibles de los objetos a la mente, para su
percepción (primera fuente del conocimiento); y asÃ− se producen las ideas de color, calor, dureza, saber,
etc. Pero nuestra mente es, además, capaz de percibir su propia actividad mental reflexionando sobre sus
ideas (segunda fuente del conocimiento); y asÃ− se producen las ideas de percepción, pensamiento, duda,
creencia, etc. Respecto a las cualidades sensibles, Locke difundió la distinción, iniciada por Galileo, entre
cualidades primarias y cualidades secundarias: aquéllas están realmente en las cosas y las representan tal
cual son, como por ejemplo la solidez, la extensión, la forma, el movimiento, etc.; éstas no están en las
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cosas y no son sino la manera como nos afectan las cualidades primarias. Las primeras son, pues, objetivas y
reales; las segundas, subjetivas. Sólo existen las cualidades primarias; las secundarias son sólo modos de
las primarias. La teorÃ−a de las cualidades primarias y secundarias se funda en la filosofÃ−a corpuscular,
propia del s. XVII.Las percepción es, en este supuesto, un proceso mecánico: las partÃ−culas de materia
ejercen un movimiento (un impulso) sobre los sentidos, que éstos transmiten a la mente que los percibe; la
percepción de toda cualidad se explica únicamente por el mecanismo de las partÃ−culas en movimiento.
Pero, por qué a unos movimientos de partÃ−culas corresponden determinadas sensaciones y no otras sólo
es explicable por intervención de la acción divina. Las ideas pueden ser simples y complejas. En las
primeras la mente está pasiva ante la sensación o la reflexión; toda idea que llega a la mente es de por sÃ−
simple. La mente, no obstante, puede 1) combinar ideas simples, 2) relacionar dos o más ideas,
yuxtaponiéndolas, 3) separar unas ideas de otras, esto es, abstraerlas, y asÃ− surgen, respectivamente, las
ideas complejas, las relaciones y las ideas generales.Una de las ideas complejas (modos, sustancias y
relaciones) cruciales para la historia del empirismo es la de sustancia en general.
La sustancia
La idea de sustancia la obtenemos sólo por inferencia, al tener que imaginarla o suponerla como soporte de
las cualidades (accidentales) que no subsisten por sÃ− mismas; no tenemos, pues, de ella ninguna idea clara y
distinta, por lo que no se trata de un verdadero conocimiento: referida a sustancias particulares, como el
hierro, el diamante o el oro, se trata de las ideas simples correspondientes a las propiedades reales de estos
cuerpos unidas a una idea confusa de «algo a lo que pertenecen». En general, la idea compleja de sustancia
se forma a través de las cualidades secundarias fundadas en las cualidades primarias de las partÃ−culas
insensibles. Nada, pues, realmente existente podrÃ−a corresponder objetivamente a la idea de sustancia. Pero
Locke no llega a esta conclusión; este substratum desconocido de las ideas simples de las cosas materiales
existe, como existe, por lo demás, el substratum de las ideas simples de nuestra reflexión interna: el
espÃ−ritu.
La identidad personal
Su doctrina sobre la identidad personal tiene especial interés. En pura lógica empirista -no hay datos en las
ideas de la experiencia interna de la sustancialidad de la mente-, Locke deberÃ−a haber cuestionado su
existencia y decir de ella que se trata, igual que en el caso de la sustancia, de algo desconocido. Sin embargo,
pone la esencia de la identidad personal en la identidad de la conciencia. El hombre es idéntico a sÃ−
mismo no como lo es un cuerpo material o un organismo -porque se mantiene su estructura-, sino como le
incumbe a una persona: por tener una misma e idéntica conciencia de todos los hechos, presentes y
pasados.
El lenguaje
Al lenguaje dedica Locke la Parte III de su libro: «Las palabras». AsÃ− como sólo conocemos ideas, no
cosas, representadas en aquéllas, asÃ− también las palabras son signos que se refieren a las ideas, no a
las cosas. La mayorÃ−a de las palabras son generales, pese a que sólo existen cosas particulares, puesto que
también la mayorÃ−a de las ideas son generales. A las palabras o términos generales -los universalescorresponden las ideas abstractas; éstas representan, no la esencia real de las cosas, sino su esencia
nominal, esto es: no algo entitativamente real, abstracto y común a las diversas cosas, sino los «nombres»
que damos al conjunto de rasgos comunes que pertenecen a las cosas individuales. Tales esencias nominales,
y los nombres que les corresponden, no son sino abstracciones o «recortes» de ideas más complejas.
AsÃ−, «hombre» no significa ni más ni menos que lo que entendemos por «Pedro», «Pablo» o
«SofÃ−a». El entendimiento, pues, piensa las esencias nominales de las cosas, no sus esencias reales; a
éstas no corresponde nada en la realidad, porque sólo existen cosas individuales; aquéllas sólo existen
en la mente y son obra del entendimiento, pero no son del todo arbitrarias, puesto que se fundan en la
semejanza de las cosas existentes; lo arbitrario es la relación que existe entre la palabra y el pensamiento. Por
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esto mismo, las definiciones no son la señalización, por género y diferencia, de la esencia de una cosa,
sino la «indicación del significado» de una palabra mediante términos no sinónimos.
El conocimiento
El libro IV, dedicado al «conocimiento humano» es en realidad muy poco empirista; pese a distinguir en
él un conocimiento intuitivo, un conocimiento demostrativo y un conocimiento sensible, la teorÃ−a que
expone se combina mal con la exposición del empirismo clásico hecha en los dos primeros libros.Sabemos
que una cosa existe de tres maneras: por intuición (asÃ− conocemos nuestra propia existencia); por
demostración (asÃ− conocemos, por ejemplo -dice Locke-, la existencia de Dios) y por sensación, esto es,
aquella percepción que la mente tiene de que existen cosas particulares finitas (asÃ− sabemos, con menor
certeza, no obstante, que la que proporcionan la intuición y la demostración, que las cosas externas.El
conocimiento cierto es escaso; por ello importa el conocimiento probable, esto es, el verosÃ−mil y que sólo
se acerca a la certidumbre, tanto en lo que se refiere a la teorÃ−a como a la práctica.
Sociedad y Estado
La filosofÃ−a polÃ−tica la expone Locke en Dos tratados del gobierno civil y la moral en Carta sobre la
tolerancia (ambas de 1690). El primero de los tratados es una crÃ−tica al absolutismo polÃ−tico y a la idea de
una monarquÃ−a de derecho divino (tal como la entendÃ−a Robert Filmer en el Patriarca); el segundo,
mucho más importante, trata del origen y de los objetivos del gobierno civil, iniciando asÃ− la teorÃ−a del
liberalismo polÃ−tico.
Toda su filosofÃ−a polÃ−tica parte de la idea de una ley natural: a la vez ley de Dios y de la razón, que
gobierna la naturaleza y es, al mismo tiempo, la ley moral a que está sometido el hombre; el hombre está
capacitado para comprender sus deberes morales y el cumplimiento de éstos es, por lo mismo, razonable.
Los deberes/derechos morales a que obliga la ley natural son: la vida, la libertad y la propiedad. Estos
derechos/deberes existen ya en el estado de naturaleza en que el hombre se halla antes de iniciar la vida en un
Estado polÃ−tico, y cuyos elementos básicos son la libertad y la igualdad; el hombre razonable asÃ− lo
comprende y admite ambas, pero su situación de mera naturaleza -pese a no ser un estado de guerra de todos
contra todos, como en Hobbes- no asegura que estos derechos/deberes se consigan.
Por esta razón, los hombres desean vivir en una sociedad donde el derecho a la vida, a la libertad y a la
propiedad esté garantizado a través de la existencia de un «sistema jurÃ−dico y judicial».
Se pasa de la sociedad natural a la civil por «consentimiento», por un contrato social (si bien Locke no
utiliza esta expresión). Los hombres se unen en sociedad, no para escapar, como en Hobbes, a la amenaza de
muerte, sino llevados por la libertad que sienten y quieren proteger, porque la ven amenazada: los hombres
libres, iguales e independientes se vuelven ciudadanos por decisión propia, por consentimiento o por
convención, aceptan a los demás como asociados para salvaguardar sus vidas, sus libertades y sus
propiedades. El objetivo primario que explica el surgimiento de la sociedad es la necesidad de defender la
propiedad, que Locke considera un derecho natural que difÃ−cilmente puede mantenerse en el estado de
naturaleza. En segundo lugar, lo explica la necesidad del juez y de la existencia del derecho, garantÃ−a de
imparcialidad. Por último, el poder capaz de tomar decisiones adecuadas ante la necesidad del castigo.El
empirismo de Locke no ha de entenderse meramente como una teorÃ−a (psicológica, para algunos) del
origen del conocimiento a partir de la experiencia, sino que ha de ser visto también como una reducción
modesta y razonable de los lÃ−mites de la razón. El «hombre razonable» de Locke deja de lado las
optimistas y excesivas capacidades de la razón racionalista de Descartes y se atiene a unas pocas certezas
posibles y a muchas conjeturas y probabilidades, tanto en lo tocante a la filosofÃ−a teórica, como a la
polÃ−tica y la ética: «El candil que nos alumbra brilla lo suficiente para todos nuestros menesteres.»
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