La disonancia cognitiva, o cómo el ser humano se convierte

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La disonancia cognitiva, o cómo el ser humano se
convierte en esclavo de sí mismo
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por Miguel A. Vadillo
publicado en Psicoteca , 2004
Divulgación
Muchas de las aparentes contradicciones en las que a menudo nos vemos
involucrados en nuestra vida cotidiana cuentan desde hace tiempo con
interesantes explicaciones propuestas por diversos psicólogos sociales. De
entre ellas, tal vez la más famosa sea la teoría de la disonancia cognitiva,
cuya influencia ha superado ya con creces el ámbito de la propia psicología
social, llegando a tener impacto incluso en estudios de tipo neurológico.
Es más que probable que usted esté familiarizado con la siguiente situación: está charlando
tranquilamente con sus amigos y de repente unos comentarios sobre política hacen que el
ambiente empiece a cargarse. Pronto comienza una discusión en la que cada uno defiende a un
determinado partido, exponiendo a los demás sus razones. Todos conocemos más o menos
cómo terminan estas cosas: al final de la discusión nadie ha logrado su objetivo, convencer a los
demás. Lo más triste es que uno no puede evitar tener la sensación de que los argumentos
expuestos por cada bando sólo trataban de convencer a sus propios partidarios. O al menos así
lo parece.
En estas situaciones siempre da la impresión de que, en realidad, no defendemos cierta postura
por una serie de razones (las que ofrecemos a los demás), sino que damos esas razones
porque defendemos cierta postura. Dicho de otra forma, no nos molestamos en pensar lo que
hacemos, pero sí que nos molestamos en pensar cómo vamos a justificar (ante los demás y
ante nosotros mismos) lo que hemos hecho.
Y es que el ser humano tal vez no sea un animal muy racional, pero de lo que no hay duda es
de que es un animal un poco obsesionado por la coherencia. Y también por la apariencia. Una
vez tomada una decisión, nos cuesta reconocer que tal vez nos hayamos equivocado. Nos
resulta más fácil ponernos a defender la alternativa elegida con uñas y dientes, porque así
podemos percibirnos a nosotros mismos como personas coherentes, y porque, además,
defendiendo nuestra elección, nos convencemos de que hemos elegido bien (si no ¿por qué iba
a haber tantas razones para actuar como hemos actuado?), de que somos personas sabias, con
convicciones sólidas... y un largo etcétera. Siempre tratando de quedar bien con los demás y de
ser capaces de dormir con la conciencia tranquila.
Este tipo de fenómenos han sido bien estudiados por los psicólogos y cuentan desde hace
tiempo con explicaciones interesantes, como la teoría de la disonancia cognitiva de Leon
Festinger. Según este autor, las personas nos sentimos incómodas cuando mantenemos
simultáneamente creencias contradictorias o cuando nuestras creencias no están en armonía
con lo que hacemos. Por ejemplo, si normalmente votamos al partido A pero resulta que nos
gusta más el programa electoral del partido B, es posible que sintamos que algo no marcha
bien en nosotros. Según la teoría de la disonancia cognitiva, las personas que se ven en esta
situación se ven obligadas a tomar algún tipo de medida que ayude a resolver la discrepancia
entre esas creencias o conductas contradictorias. En el ejemplo del partido político, podemos
optar por cambiar nuestro voto en las próximas elecciones, o bien podemos dar menos valor a
los contenidos del programa del partido B (por ejemplo, recordando que en realidad pocos
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partidos cumplen con todo lo que prometen en sus programas).
De la misma forma, cuando en una discusión una persona deja clara su postura, a continuación
se ve obligado a dar argumentos a favor de la misma. Si no lo hiciera, se vería obligado a
reconocer que la alternativa contraria también es válida, lo que entraría en contradicción con sus
creencias previas, o tendría que admitir que en realidad no tiene ninguna razón para sostener
tal postura, lo que entraría en contradicción con una creencia aún más importante: "soy una
persona inteligente y con fundamento".
La teoría de la disonancia cognitiva es una hipótesis sugerente que nos permite entender de
forma sencilla muchas de las aparentes paradojas y sinrazones del comportamiento humano,
algunas de las cuales (como las anteriores) se muestran en cada detalle de nuestra vida
cotidiana. Y, frente a otras explicaciones muy atractivas pero poco rigurosas de la interacción
social, cuenta con la ventaja de estar respaldada por numerosos experimentos.
Al famoso científico cognitivo Michael Gazzaniga le debemos algunos de los más interesantes.
Este investigador se preocupó por estudiar los efectos que una intervención quirúrgica, la
comisurectomía, podía tener sobre los pacientes en los que se realizaba. La operación se lleva a
cabo en casos excepcionalmente graves de epilepsia y consiste en seccionar el cuerpo calloso,
un haz de fibras que conecta los dos hemisferios cerebrales, de modo que los ataques
epilépticos no puedan pasar de un hemisferio a otro. Contrariamente a lo que cabría esperar, los
pacientes sometidos a esta intervención llevan una vida completamente normal y en raras
ocasiones es posible percibir efecto negativo alguno de la operación. Michael Gazzaniga trató
de encontrar una situación en la que se pudieran observar los efectos secundarios de esta
intervención.
En un experimento famoso, Gazzaniga expuso a varios de estos pacientes a una situación en la
que a cada hemisferio cerebral se le presentaba una imagen distinta. Por ejemplo, al hemisferio
izquierdo se le presentaba la imagen de una pata de pollo y al hemisferio derecho se le
presente un paisaje con nieve. Como en estos pacientes el cuerpo calloso estaba seccionado, la
información no podía pasar de un hemisferio al otro. Esto implicaba que el hemisferio izquierdo
sólo "veía" la pata de pollo y el hemisferio derecho sólo "veía" el paisaje con nieve. Después de
ver estás imágenes, los participantes tenían que elegir entre otros dos dibujos aquél que tuviera
alguna relación con lo que acababan de ver. Por ejemplo, se les daba a elegir entre el dibujo de
una gallina y el dibujo de una pala para quitar nieve. En esta ocasión la respuesta correcta
dependía por supuesto del hemisferio del que se tratase. Si era el hemisferio izquierdo el que
hacía la elección, entonces la respuesta correcta era la gallina; pero si elegía el hemisferio
derecho, entonces la respuesta correcta era la pala.
Una paciente que participaba en este experimento eligió la pala con la mano izquierda y la
gallina con la mano derecha. Obviamente, lo que había pasado es que cada hemisferio había
elegido y ejecutado la respuesta correcta. Lo interesante sucedió cuando a la paciente se le
preguntó por su elección. La respuesta la tuvo que elaborar su hemisferio izquierdo, que es el
que se encarga del lenguaje. Pero, como este hemisferio no tenía acceso a toda la información
necesaria para dar una explicación (en concreto, este hemisferio no tenía constancia de que se
hubiera presentado la escena con nieve), se inventó una explicación de lo más particular: "Muy
fácil. La pata de pollo corresponde a la gallina y necesito una pala para limpiar el gallinero".
Tal vez esta sea la muestra más clara de hasta qué punto las personas necesitamos ser
congruentes con nosotras mismas y justificar nuestras acciones incluso cuando las hemos
realizado sin razón alguna o cuando desconocemos los motivos. Lo peor es que esta tendencia
a dar explicaciones de lo que hacemos acaba convirtiéndonos en esclavos de lo que ya hemos
hecho, de unas elecciones que, de haberlo pensado, tal vez no hubiésemos realizado. Una vez
elegida la pala, preferimos ponernos a limpiar el gallinero antes que reconocer que no sabemos
por qué la elegimos. Y dado que, ya sea por ser impulsivos o por no pararnos a pensar lo
suficiente, rara vez sabemos por qué hacemos las cosas, gran parte de nuestra vida se
convierte en una actuación para nosotros mismos.
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Lecturas recomendadas
Festinger, L. (1957). A theory of cognitive dissonance. Evanston, IL: Row and Peterson.
Gazzaniga, M. S. (1985). The social brain. Nueva York: Basic Books. [Traducción castellana: El
cerebro social, Alianza, Madrid, 1993.]
Para citar
este
artículo
Vadillo, M. A. (2004). La disonancia cognitiva, o cómo el ser humano se convierte en esclavo de
sí mismo. Psicoteca
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03/11/2014 03:40 p.m.