Altos Precios de Petróleo: Escasez o falta de Inversiones Es importante empezar esta nota señalando que el 70% de las reservas de petróleo del mundo se encuentren ubicadas en el Medio Oriente, región vinculada a riesgos geopolíticos y cuyas economías dependen casi totalmente del petróleo, hecho que hace que los precios del recurso sean necesariamente inestables. En este contexto, los precios están vinculados a los problemas geopolíticos de los países del medio oriente, la invasión a Irak, los conflictos sociales en otros países de la OPEP como Venezuela y Nigeria, etc., incorporando un nivel elevado de riesgo a la seguridad del suministro de crudo y por lo tanto mayores precios de mercado. Estos eventos geopolíticos, son la razón principal de la volatilidad histórica del precio del petróleo, sumado a la fa lta de consenso dentro de la OPEP que los enfrenta a la disyuntiva entre apoyar los precios altos respetando las cuotas de producción impuestas o ganar participación de mercado a través de menores precios; éste es un dilema no resuelto dentro de la OPEP, razón por la cual el riesgo de alzas y derrumbes en los precios es una posibilidad latente, debido a los diferentes intereses económicos y políticos de sus miembros. Los incrementos y descensos de los precios del petróleo, en periodo cíclicos, es un fenómeno observado en las últimas décadas y tiene explicación desde un punto de vista económico: ante un escenario de precios altos como el actual, dichos periodos están asociados con los tiempos requeridos para cambios en la matriz energética y en los hábitos de los consumidores, quienes como respuesta a los altos precios, buscarán mayor eficiencia energética y el uso de sustitutos como el gas natural, estos cambios sin embargo no son inmediatos, en el corto plazo la demanda al precio se comporta inelástica, necesita de un periodo de adecuación y de niveles tales de precios que impacten el crecimiento económico y contraigan la demanda; paralelamente en el lado de la oferta, los altos precios provocan una mayor actividad en la industria y nuevas inversiones en exploración incentivadas por dichos altos precios, cuyos resultados se verán reflejados lentamente incrementando la producción en un periodo de 3 a 7 años; finalmente se alcanza una mayor producción que provoca una perdida de participación de mercado para los países OPEP, quienes en su búsqueda de evitar dicha perdida, incrementan su producción de bajo costo generando la caída de los precios; luego ante una crisis de precios bajos viene el acuerdo y la concertación de los países productores para el incremento de los precios, y el ciclo se repite. Esta lógica económica, sin embargo no toma en cuenta que el petróleo, desde el punto de vista geológico es un recurso finito, que el mundo sigue consumiendo cada vez mas petróleo y que los descubrimientos son cada vez mas escasos y costosos, incluyendo los costos ambientales y los nuevos impuestos al carbono; que el petróleo tiene un punto de máxima producción (“peak oil”) que tendrá lugar necesariamente, tal vez durante el periodo 2010 a 2020 como señalan algunos entendidos, después del cual estaríamos frente a un escenario de escasez inevitable, con los precios en alza sostenida y con una oferta incapaz de cubrir la demanda creciente de petróleo. Por lo tanto, debemos aquí preguntarnos si ¿actualmente nos encontramos ante un escenario de escasez de petróleo por razones geológicas o mas bien es un paradigma que el mercado se encargará de romper generando mayor oferta y nuevos descubrimientos impulsado por los altos precios?. Bien, no obstante su condición de recurso agotable frente al crecimiento de la demanda mundial, hoy podríamos estar frente a un escenario de escasez de inversiones para el incremento de la capacidad de producción; en efecto las inversiones en exploración, en los países de la OPEP y en otras regiones con filiación petrolífera, han sido menores en los últimos años; en el 2004 se perforaban cerca de 2500 pozos exploratorios en el mundo, menos de la mitad de la cifra máxima en 1981, cuando el precio del petróleo alcanzó el record mundial. ¿Porque razón las inversiones no responden al incentivo de los altos precios actuales como señala la teoría económica? Talvez por el temor de que los precios puedan desplomarse una vez más, como ha ocurrido en 1985-86 y 1998-99. La restricción de inversiones como estrategia, también tiene sentido como mecanismo para controlar la oferta, los países petroleros como las grandes corporaciones que tienen actividades en exploración producción, han aprend ido a manejar mejor los riesgos del negocio, descubrir un gran yacimiento y poner mas petróleo en el mundo, no siempre es lo mas rentable para los productores, una mayor producción no siempre representa mayores ingresos debido a que se producen precios menores que impactan mas que los mayores volúmenes en los ingresos. Sin embargo, menores inversiones enfrentan el riesgo de perdida de mercado por la presencia de petróleo adicional de campos de mayor costo marginal, por la presencia cada vez mayor del gas natural en el mundo como combustible de mayor calidad que desplaza al petróleo sobre todo en el sector de generación eléctrica y el riesgo tecnológico que crece en épocas de precios altos y representa la amenaza de nuevos productos o tecnologías que pueden hacer que el mundo sea cada vez menos dependiente del petróleo. Adicionalmente, a mayores inversiones, se incrementan las reservas, se desplaza el “peak oil” y el paradigma de la escasez puede revertir en abundancia en el corto plazo, con el consecue nte riesgo para los productores del derrumbe de los precios. De aquí la importancia del manejo adecuado de las inversiones, principalmente en aquellas regiones de bajo costo marginal como el Medio Oriente, con menores niveles de inversión requeridos para el incremento de reservas. ¿Qué se aprecia en el escenario actual? En los últimos 2 años hemos visto un incremento importante de los precios dinamizado por el fuerte crecimiento económico de países asiáticos, el crecimiento de la demanda de crudo subió inusualmente de un 1.7% en el 2003 a un 3.3% en el 2004, éste efecto fue impulsado principalmente por China cuyo consumo interno de petróleo creció de 7.5% a 15% y elevó el consumo mundial de 79.8 a 82.5 millones de barriles por día en el mismo periodo anterior, hecho que fue la principal causa del alza, empujando el precio de 30 a 50 dólares el barril durante el año 2004; en adición, los fenómenos climáticos en la costa del golfo de los Estados Unidos y los problemas fiscales de la petrolera Rusa Yucos, contribuyeron de forma coyuntural a incrementar los precios del crudo; la tendencia alcista continuó impulsada por la demanda y fenómenos climáticos hasta niveles actuales del orden de 60 dólares el barril. ¿Que nos espera en el corto plazo? Que lo s precios del petróleo desciendan es lo mas probable; los altos precios del petróleo están provocando un menor crecimiento económico y por lo tanto menor demanda mundial de petróleo, menor demanda en países como China e India, que han optado por retirar gradualmente el subsidio hacia los combustibles derivados del petróleo con el fin de desincentivar la demanda de tales productos e incentivar el uso de otros combustibles sustitutos de menor dependencia como el gas natural; en efecto el crecimiento de la demanda de petróleo en China para el 2005 se proyecta en 2.5% frente al 7.5% y 15% de los años precedentes y el crecimiento de la demanda mundial regresaría a los niveles anteriores al 2004 de 1.5% anual, como se prevé para el 2005; es decir se aprecia un incremento de la demanda promedio anual de 1.3 millones de barriles por día, que debe ser cubierta con la capacidad instalada de oferta actual de petróleo y con la oferta adicional que debe instalarse en los siguientes años en respuesta a las mayores inversiones que deben llevarse a cabo. Por lo tanto, un escenario de precios moderados de 30 dólares similares a los del 2003, es factible en el mediano plazo, pero para esto, se requiere no solo moderar la demanda como ya se aprecia actualmente, también se requieren inversiones adicionales para el incremento de la capacidad de producción. Como conclusión, es cierto que el petróleo es un recurso finito, pero se requieren inversiones mayores que hoy aún no tienen el nivel requerido; las empresas productoras y de energía, deben ahora no solo enfrentar el riesgo tecnológico sino ser parte de el, diversificar y desarrollar nuevos productos y participar en hacer que el mundo sea cada vez menos dependiente del petróleo. Edgard Ramirez Cadenillas Ingeniero de Petróleo MBA