Tema Médico Nº

TEMA MÉDICO Nº 56
ENFERMEDAD PULMONAR OBSTRUCTIVA CRÓNICA (EPOC)
Términos relacionados:
EPOC (COPD en inglés), Enfisema, Bronquitis crónica, Neumopatía crónica,
Pulmón del fumador.
¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
La EPOC es un grupo de enfermedades pulmonares crónicas, lentas y
progresivas, que bloquean las vías aéreas grandes y pequeñas
destruyendo los alvéolos dentro de los pulmones. Las dos enfermedades
principales son la bronquitis crónica y el enfisema. Puede derivar en
insuficiencias respiratorias severas, en complicaciones infecciosas
respiratorias repetidas o graves, o en una discapacidad severa que
amenace la vida o requiera un transplante.
¿Cómo se produce la EPOC?
Normalmente los pulmones tienen dos estructuras principales: los bronquios
o vía aérea (conductos por donde va el aire y que se distribuyen de mayor
a menor como las ramas de un árbol), y los alvéolos (o sacos alveolares,
que son los que reciben el aire para intercambio de gases con la sangre).
Si existe bronquitis crónica, el tejido de revestimiento dentro de su árbol
bronquial (mucosa) se inflama y se llena de secreciones. Este aumento de
secreción se produce en respuesta a algún irritante de la mucosa
bronquial (en general el humo del cigarrillo), que genera un aumento en
número y tamaño de las glándulas mucosas. Esta mucosidad bloquea los
bronquios y bronquiolos con tapones mucosos, que dificultan la llegada
de aire a los alvéolos, generando mala oxigenación y la sensación
subjetiva de falta de aire progresiva.
Si existe enfisema los sacos alveolares están inflamados y crónicamente se
endurecen, se rompen los tabiques que los separan, no pueden retener
suficiente aire ni intercambiar suficientes gases con la sangre que llega por
los vasos de estos tabiques. Esto le dificulta al paciente obtener oxígeno en
la sangre y sacar el anhídrido carbónico fuera de la sangre.
¿Quién puede contraer una EPOC?
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Todas las personas expuestas a aire contaminado pueden desarrollar
EPOC con un daño crónico, progresivo e irreversible.
Hay más personas de lo que se creía que sufren de EPOC, y esas cifras
aumentarán a medida que envejece la población del planeta, según
estudios recientes.
La frecuencia mundial de EPOC es cercana al10 % en la población adulta,
mayor en hombres por ser más frecuente el hábito de fumar. A partir de los
40 años el riesgo de la enfermedad se duplica cada 10 años si se está
expuesto a contaminantes del aire respirado (cigarrillo y otros).
El tabaquismo de la madre durante el embarazo ha sido asociado de
manera consistente a una mala función pulmonar tanto en bebés como
en niños mayores, que puede predisponer a la EPOC en el adulto.
¿Cómo puedo determinar si tengo una EPOC?
La EPOC es subdiagnosticada y por lo tanto subtratada frecuentemente.
Los signos y síntomas más comunes de EPOC son la tos crónica,
generalmente productiva (acompañada de secreción mucosa) y
sensación de falta de aire persistente, progresiva y a esfuerzos cada vez
menores, con intolerancia al ejercicio, hasta presentarse en reposo y ser
permanente. Puede haber aleteo nasal, respiración forzada, silbidos al
respirar si hay broncoespasmo, y fiebre con expectoración amarillenta si
hay infección.
Si una persona fuma, tose y siente que le falta el aire la mayoría de los días
debe consultar a su médico pues podría tener EPOC.
El médico revisará al paciente, lo interrogará, y podrá hacer una
espirometría y otros estudios pertinentes para evaluar si existe bronquitis
crónica o enfisema. El estudio de gases en sangre alterado habla de un
caso avanzado.
¿Cómo es el tratamiento de la EPOC?
Si se diagnostica una EPOC, lo más importante es dejar de fumar. La EPOC
no tiene cura pero dejar de fumar puede detener, o al menos desacelerar,
el daño a los pulmones.
El paciente con EPOC debe hablar con su médico sobre cómo dejar de
fumar, hoy existen varios métodos disponibles. Si deja de fumar pronto,
tiene mejor probabilidad de vivir más tiempo y de tener una calidad de
vida mejor que si continúa fumando.
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El médico puede indicar, si fuera necesario, medicamentos inhalatorios
(broncodilatadores y corticoides), para respirar más fácilmente, y podría
incluir antibióticos si hay infecciones agregadas.
Algunas personas con EPOC más avanzada necesitan usar oxígeno,
administrado de diferentes formas y por varios dispositivos existentes.
Los pacientes con EPOC muy grave pueden requerir cirugía o un
trasplante de pulmón. Estas cirugías usualmente se hacen sólo en personas
que no mejoran con otros tratamientos y que cumplen con los criterios
establecidos para estos tratamientos (edad, gravedad, etc.).
¿Qué más puede ayudar?
El paciente con EPOC podría tener más probabilidad de que le den
resfriados o gripe. Debe aplicarse una vacuna para prevenir la gripe
(influenza) cada año a fin del verano, y una vacuna contra algunos de los
gérmenes productores de neumonía. Tendrá menor probabilidad de
contraer formas severas de gripe o neumonía con la aplicación de las
mismas.
La complicación más frecuente es la infección en forma de bronquitis
aguda y neumonías bacterianas, por los que se debe indicar antibióticos
endovenosos o por vía oral en el cuadro agudo, pudiendo necesitarse
tratamientos profilácticos para los casos con varios episodios al año.
En el paciente con EPOC avanzada puede haber presión elevada en los
vasos sanguíneos que traen la sangre a los pulmones (hipertensión
pulmonar). Por esto el corazón puede estar haciendo más esfuerzo para
inyectar sangre a los pulmones enfermos y rígidos, por lo que puede
aumentar de tamaño (cardiomegalia) y llegar a la insuficiencia cardíaca
derecha.
El médico deberá estudiar y medicar estas patologías que se originan por
la EPOC avanzada u otros cuadros pulmonares severos.
Los programas de rehabilitación y de ejercicio siempre serán útiles,
contando con varios esquemas para los diferentes grados de EPOC que el
paciente presente.
El estrés que produce la enfermedad puede aliviarse con frecuencia al
participar en un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten
problemas y experiencias comunes.
Esta enfermedad se desarrolla durante varios años por fumar cigarrillos. La
mejor manera de prevenir una EPOC es no fumar. La mejor forma de evitar
que la EPOC empeore es dejar de fumar. Consulte a su médico para más
información sobre el tema.
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