ESTA NOTICIA ESTÁ EMBARGADA POR EXPRESO REQUERIMIENTO DE LA REVISTA NATURE HASTA LAS 19.00 DEL HOY, MIÉRCOLES 6 DE JULIO Nota de prensa 06/07/2011 Científicos de la UPV/EHU lideran la investigación sobre una gigantesca tormenta en Saturno que aporta nuevos datos sobre la atmósfera del planeta El trabajo es portada en la prestigiosa revista norteamericana Nature El profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao Agustín Sánchez Lavega ha coordinado un equipo internacional de investigadores que acaba de publicar en la prestigiosa revista norteamericana Nature las primeras interpretaciones sobre este extraño fenómeno La tormenta ha surgido con nueve años terrestres de adelanto sobre lo esperado, lo que ha representado “una sorpresa mayúscula” y “un desafío a la comprensión”, según los científicos que la han estudiado La principal hipótesis apunta a que los vientos de esta descomunal tormenta conocida como Gran Mancha Blanca se originan por el calor interno del planeta anillado Más allá de un mejor conocimiento de la atmósfera de Saturno, el estudio de este fenómeno permitirá controlar modelos meteorológicos y conocer mejor fenómenos terrestres como las tormentas tropicales o las “gotas frías” Esta es la cuarta portada en Nature que consigue Sánchez Lavega El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, dirigido por el profesor Agustín Sánchez Lavega, ha vuelto a obtener el reconocimiento de la comunidad científica, liderando un investigación internacional sobre una gigantesca tormenta en el planeta Saturno. El trabajo, que ocupa la portada del último número de la prestigiosa revista norteamericana Nature, establece las primeras hipótesis sobre un fenómeno que ha representado “un desafío a la comprensión”, ya que la tormenta en el planeta anillado se ha presentado nueve años antes de lo esperado. En portada [email protected] www.ehu.es KOMUNIKAZIO BULEGOA OFICINA DE COMUNICACIÓN Rectorado Bº Sarriena, s/n 48940 Leioa T: 94 601 20 65 / 94 601 34 53 aparece una imagen de la tormenta tomada por la misión Cassini. Esta es la cuarta portada de Nature que consigue Sánchez Lavega. Las anteriores, publicadas en 1991, 2003 y 2008, estaban relacionadas con investigaciones sobre Saturno y Júpiter. El último número de Nature incluye, además, uno de los llamados News and Views sobre la investigación de Sánchez Lavega. News and Views son artículos en los que un especialista explica para un público más amplio el contenido del trabajo. La Gran Mancha Blanca es el apelativo con el que los astrónomos conocen un fenómeno meteorológico único en el sistema solar, una tormenta de proporciones descomunales que se desarrolla en Saturno y llega a alcanzar prácticamente el tamaño de la Tierra. La perturbación se expande hasta rodear todo el planeta formando un anillo de nubes blancas que le han dado nombre. En 130 años de observaciones telescópicas regulares, el fenómeno se ha venido produciendo con la regularidad del año saturnino, equivalente a 29,5 años terrestres. Sin embargo, para sorpresa de la comunidad científica, en diciembre de 2010 astrónomos aficionados japoneses detectaron los primeros signos de la tormenta, con casi nueve años de adelanto sobre lo esperado. Según el profesor Agustín Sánchez Lavega, “a fecha de hoy, más de seis meses después de la erupción de la tormenta, su foco original aunque debilitado sigue activo, lo que representa una sorpresa mayúscula y un desafío en la comprensión de estos violentos sucesos meteorológicos”. En el último número de la revista Nature, un equipo internacional liderado por este profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao (UPV/EHU), ha presentado los resultados de las observaciones del fenómeno y la primera interpretación del mismo. En este estudio han participado investigadores de la Universidad Europea Miguel de Cervantes de Valladolid; de la Fundació Observatori Esteve Duran en Seva (Catalunya); del Observatorio de Calar Alto en Almería; de la Universidad de Oxford en Gran Bretaña, y del Observatorio de París en Francia. También ha participado decisivamente una red internacional de observadores coordinados desde la UPV/EHU, que desinteresadamente ha contribuido con la toma de imágenes del planeta. Esta investigación complementa otra anterior publicada en mayo por la revista Science, en la que ha participado también el equipo de Agustín Sánchez Lavega, y en la que se describen las perturbaciones en el campo de temperaturas y en la composición química que la tormenta ha causado en la alta atmósfera de Saturno. Conclusiones Respecto a las conclusiones del trabajo, el profesor Sánchez Lavega señala que “según las observaciones que hemos realizado del fenómeno, la irrupción de la columna de gases calientes ascendentes en chorro que forma las nubes blancas visibles, apenas modifica el fluir habitual de los vientos que soplan en dirección a los paralelos de Saturno. Éste es un aspecto importante, ya que dos teorías compiten para explicar el origen energético de estos vientos y la comprensión de la [email protected] www.ehu.es KOMUNIKAZIO BULEGOA OFICINA DE COMUNICACIÓN Rectorado Bº Sarriena, s/n 48940 Leioa T: 94 601 20 65 / 94 601 34 53 variada meteorología de estos gigantes gaseosos: o bien es la luz solar y los vientos son superficiales, o bien es el calor interno que sale de Saturno y los vientos son profundos. Tal y como se publica en el artículo de Nature, nuestros modelos que mejor han simulado la tormenta y la subsiguiente perturbación de escala planetaria, requieren que los vientos se extiendan en profundidad hasta las nubes de agua, es decir allí donde no llega la iluminación solar. Si es así, este trabajo confirmaría lo ya apuntado en anteriores trabajos nuestros sobre Júpiter y Saturno, y que señalan que los vientos tendrían su origen en la fuente interna de calor”. Más allá de la curiosidad por conocer los procesos físicos que subyacen a la formación de estas gigantescas tormentas en Saturno, el estudio de estos fenómenos permite conocer mejor y chequear los modelos empleados en el estudio de la meteorología y del comportamiento de la atmósfera terrestre, en un medio ambiente muy diferente e imposible de simular en un laboratorio. Las tormentas de Saturno son en cierto modo un banco de pruebas de los mecanismos físicos que subyacen en la generación de las tormentas violentas que acontecen en las regiones ecuatoriales y tropicales de la Tierra, o en fenómenos tan cercanos como las llamadas “gotas frías”. Investigación astrofísica en la Escuela Superior de Ingeniería de Bilbao Agustín Sánchez Lavega, profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao, dirige desde hace años el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, que entre otras tareas ha colaborado con la misión de exploración a Venus iniciada en noviembre de 2005 y promovida por la Agencia Espacial Europea. El equipo de investigadores de este Grupo ha trabajado con el instrumento más complejo instalado en la nave espacial “Venus Express”, una cámara espectral cuya misión es obtener imágenes del planeta. El Grupo desarrolla su principal actividad investigadora en el estudio de las atmósferas de los planetas del Sistema Solar, coordina la red de observaciones IOPW (International Outer Planets Watch-Observación Internacional de Planetas Exteriores) y ha desarrollado la herramienta de software PVOL (Planetary Virtual Observatory & Laboratory-Laboratorio y Observatorio Planetario Virtual). La Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao puso en marcha, en julio de 2009, el Aula EspaZio Gela, una iniciativa que busca formar profesionales cualificados y fomentar la investigación básica y aplicada en el campo de la Astrofísica. El Aula cuenta con un observatorio astronómico en la propia Escuela que dispone del mayor telescopio de Euskadi. Referencia al artículo de Nature: A. Sánchez-Lavega, T. del Río-Gaztelurrutia, R. Hueso, J.M. Gómez-Forrellad, J. F. Sanz-Requena, J. Legarreta, E. García-Melendo, F. Colas, J. Lecacheux, L. N. Fletcher, D. Barrado-Navascués, D. Parker & the International Outer PlanetWatch Team. “Deep winds beneath Saturn’s upper clouds from a seasonal long-lived planetary-scale storm”, Nature, 475, (July 7th, 2011). doi: 10.1038/nature10203 Artículo en Science sobre el mismo tema firmado por algunos de los estos autores: [email protected] www.ehu.es KOMUNIKAZIO BULEGOA OFICINA DE COMUNICACIÓN Rectorado Bº Sarriena, s/n 48940 Leioa T: 94 601 20 65 / 94 601 34 53 Leigh N. Fletcher, Brigette E. Hesman, Patrick G. J. Irwin, Kevin H. Baines, Thomas W. Momary, A. SanchezLavega, F. Michael Flasar, P. L. Read, Glenn S. Orton, Amy Simon-Miller, Ricardo Hueso, Gordon L. Bjoraker, A. Mamoutkine, Teresa del Rio-Gaztelurrutia, Jose M. Gomez, Bonnie Buratti, Roger N. Clark, Philip D. Nicholson, Christophe Sotin. “Thermal Structure and Dynamics of Saturn’s Northern Springtime Disturbance”, doi:10.1126/science.1204774, Science, 332, 1413-1417 (2011) [email protected] www.ehu.es KOMUNIKAZIO BULEGOA OFICINA DE COMUNICACIÓN Rectorado Bº Sarriena, s/n 48940 Leioa T: 94 601 20 65 / 94 601 34 53