Los cometas - Educabolivia

Los cometas
“Cometa" es una palabra derivada del griego que significa
"estrella peluda", ya que los cometas se distinguen
normalmente por una cola formada por gas y polvo
calentados en su superficie cuando se aproximan al Sol.
Algunos llegan bastante cerca como para ser espectaculares,
incluso a simple vista; muchos más son o bien demasiado
débiles o aparecenen mal momento y lugar para ser vistos
con prismáticos o telescopio. Varios cientos pasan cada año
por las cercanias del Sol.
Cometa McNaught desde Capital Federal, 2007.
Un cometa esta formado por un núcleo de unas docenas de
kilómetros, de hielo y rocas, según el modelo desarrollado por
Fred Whipple en 1950. Puede ser sólido o poroso. Son muy
oscuros, casi con la reflectividad del carbón. Abajo puede
verse una imagen real del núcleo del cometa Halley,
fotografiado en 1986 por la nave europea “Giotto”.
Nucleo del Cometa Halley, 1986. Esta iluminado desde la izquierda
arriba. Pueden verse las zonas mas importantes de emision de gas.
Tiene unos 20 km. de largo.
El núcleo muchas veces esta débilmente unido, y a veces por
los chorros de gas que emite, puede romperse en varios
trozos. En 1976, el cometa West se rompio en 4 trozos. Más
cercano en el tiempo, en 1994 el cometa Shoemaker-Levy se
rompió en 17 trozos, fundamentalmente debido a la fuerza de
marea gravitacional de Júpiter. Ese año chocó contra el
planeta gigante.
Cuando se acercan al Sol a la distancia aproximada de
Júpiter, desarrolla una nube de gas (llamada Coma), que al
irse aproximando al Sol, se hace mas grande, y por la energía
del Viento Solar, se "barre" ese gas y polvo formando la cola
del cometa. Por este motivo la cola siempre está en dirección
opuesta al Sol.
Tienen dos tipos de colas, una rectilínea y azul y otra curva y
rojiza. La primera esta formada por gas y la segunda por
polvo. No necesariamente están presentas las dos. Cada
cometa es particular.
Las partes de un cometa
Puede verse en detalle cada parte de un cometa. En promedio, la
imagen superior tiene unos millones de kilometros, la del medio unos
50 mil km y la de abajo 20 km. Los cometas son enormes pero a la
vez poco masivos. Por ello algunos astronomos los llaman "la nada
visible".
La nube de Oort
Los cometas se desgastan en cada paso. Se calcula que en
promedio un cometa pasará mil veces hasta perder todo su
material volátil. Esto representa como máximo algunos
millones de años. Es claro que no pueden estar activos desde
el comienzo del Sistema Solar (tiene 4700 millones de años).
Jan Oort concluyo que por este motivo los cometas vienen de
una nube lejana de proto-cometas, que sería un "semillero"
Se llama "nube de Oort". Está a un año luz de distancia
máxima, viajando apenas a la velocidad de 100 km/h.
Cualquier influencia, como una estrella que pase cercana, o el
mismo centro de la Vía Láctea, perturba su movimiento,
haciendo que se escapen al espacio interestelar, o caigan
hacia el Sol.
Los que caen, a veces son frenados por los planetas, haciendo
que tengan períodos cortos.
Excelente diagrama de la nube de Oort. Tiene forma esferica hacia el
exterior. De alli provienen los cometas. Hecho por Donald Yeomans.
La mayoría de los cometas vienen desde muy lejos, hacen un
paso por el Sol, y poniendo rumbo a la oscuridad exterior,
nunca mas vuelven a ser vistos, como el Cometa Mc Naught,
que engalanó nuestros cielos a principios de 2007.
Unos pocos tienen sus órbitas pequeñas, ajustadas a las
distancias de los planetas. Por ejemplo, el cometa Halley,
regresa cada 76 años (capturado por Neptuno); el SwiftTuttle, cada 130; el Encke cada 3,3 años etc.
Hay algunos de largo, medio y corto periodo (menos de 200
años).
En cada paso no solo pierden gas, sino que muchas veces
también emiten rocas trozos de hierro, etc. Esas rocas
quedan girando alrededor del Sol, y cuando la Tierra atraviesa
esa región, se producen lluvias meteóricas.
Igualmente este polvillo muy disperso va enriqueciendo el
material del que se compone la Luz Zodiacal.
Muchas veces los cometas dejan el polvillo dispersado delante
suyo, y cuando la Tierra pasa por el plano de su orbita, el
polvillo se hace visible, formando la anticola, que es visible
durante muy poco tiempo.
La anticola del Cometa Arend-Roland en 1957, puede verse a la
izquierda de la coma, en direccion al Sol.