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Glaciares
A cientos de metros de altitud sobre la superficie del mar hay grandes acumulaciones de
hielo que reciben el nombre de glaciares. Son auténticos ríos o mares de hielo de color
azulado, de lento discurrir y alto poder modelador del relieve.
Los glaciares
Glaciar del Aneto, Huesca.
Los glaciares son grandes masas de hielo que se acumulan en zonas elevadas, por
encima del nivel de las nieves perpetuas, o en las regiones polares, y que descienden
lentamente hasta niveles inferiores.
En las zonas polares y en las montañas, el agua suele caer en forma de nieve que, al no
derretirse, se va almacenando y comprimiendo por el peso, y va expulsando el aire que
tenía almacenado entre sus poros. Se forma así el hielo glaciar, más denso que el normal
y de color azulado.
Por qué el hielo glaciar es azul
Al caminar por un glaciar llama la atención el intenso color azul del hielo. Este color se
debe al efecto de la absorción de la luz, que es un poco especial en el hielo glaciar. Este
tipo de hielo es mucho más compacto que, por ejemplo, el hielo que se consigue en un
congelador. Esta peculiaridad es debida a que el hielo en un glaciar está sometido a
intensas presiones durante su formación.
El hielo más compacto se comporta de una forma especial al recibir la luz. Al incidir un
rayo de luz, sólo el componente azul de la radiación solar tiene la suficiente energía para
penetrar en el interior de la masa de hielo. Por ello, al absorber los otros colores, el hielo
glaciar aparece ante nuestros ojos con un bello color azulado.
Otra curiosidad del hielo glaciar es su duración. Los cristales que lo forman son muy
grandes, con lo que, al estar expuesto a temperaturas altas, resiste más que el hielo
normal. Por eso se suele bromear con el hecho de que es el hielo más apto para cortarlo
en cubitos para enfriar las bebidas.
Tipos de glaciares
Hay dos tipos de glaciares según la latitud y la altitud a la que se encuentran: los
glaciares alpinos y los de casquete. Los glaciares alpinos son los que se encuentran en
las montañas. Los glaciares de casquete se hallan en los polos.
En los glaciares alpinos o de valle, el hielo se acumula en circos de los que parte un río
de hielo o lengua, que se desplaza a una velocidad de hasta 1 m/día, desde zonas
elevadas a cotas en las que se produce el deshielo. El resultado es un valle excavado en
la montaña, con perfil con forma de «U». Un tipo de glaciar alpino es el glaciar
pirenaico, que no llega a desarrollar lengua y, por tanto, solo tiene circo.
Los glaciares de casquete o islandsis son propios de las zonas polares. Son inmensas
masas de hielo con numerosas lenguas que terminan en el mar, con un desplazamiento
de unos 10 a 30 cm/día. Al romperse y caer grandes fragmentos al agua, se originan los
icebergs. En algunos puntos de la Antártida, el hielo puede llegar a superar los 4.000 m
de grosor.
Partes de un glaciar alpino
Partes de un glaciar alpino.
Cuando se piensa en un glaciar típico, el característico río de hielo tan conocido por los
reportajes de lugares como Noruega, Suecia, etc., se trata siempre de un glaciar alpino.
Esta forma de glaciar es la más conocida y la más habitual en las montañas de latitudes
frías.
En los glaciares alpinos se pueden distinguir tres partes: el circo glaciar, el valle glaciar
y la zona terminal.
El circo glaciar es una depresión con forma de cubeta rodeada de montañas donde se
acumula la nieve y, por la presión, se transforma en hielo. La intensa presión causa la
cristalización especial del hielo glaciar.
El valle glaciar es el cauce por el que baja la masa de hielo. El perfil transversal del
valle tiene forma de «U», a causa de que la masa de hielo erosiona el fondo y las
paredes del valle. La lengua glaciar es la masa de hielo que se desliza por el valle, a una
velocidad media que oscila entre los 10 y los 100 metros por año. La velocidad es
mayor en el centro de la lengua que en el fondo y en los laterales, debido al rozamiento
con el valle. A ambos lados de la lengua glaciar y en su fondo se acumulan los
materiales rocosos que transporta el glaciar, que forman depósitos llamados morrenas.
La zona terminal es la de menor altitud, donde se produce la fusión del hielo del glaciar,
que alimentará a un torrente.
Este tipo de glaciares se hallan en altas montañas de zonas templadas y frías, como los
Alpes (Europa), el Himalaya (Asia), los Andes (América del Sur), etc.