Costa de Acantilados

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Ciencias Terrestres
Playas de Isabela y Quebradillas
La costa es una interfase dinámica entre la hidrosfera y la litosfera. Parte de la energía de la
hidrosfera se transfiere a la litosfera por mareas, olas, y corrientes marinas. Todos estos procesos
costeros erosionan, transportan y distribuyen el material que conforman la litosfera. Por lo tanto
en la costa se transfiere masa, en forma de piedras, arena y sedimentos. Los ríos ingresan nuevos
sedimentos y arenas hacia la costa. Las corrientes litorales, generadas por olas que inciden
oblicuamente, pueden repartir la arena a lo largo de la costa. Durante periodos de actividad
extrema de oleaje, se arrastran las arenas y sedimentos hacia el agua profunda. A lo largo de
miles de años, los arrecifes de coral y los esqueletos calcáreos de los organismos marinos pueden
generar nuevo subsuelo costero, con ayuda de las fuerzas tectónicas. En resumen, la costa es el
punto de encuentro de todos estos procesos.
Perfil de la Playa
El conjunto de los procesos costeros mencionados anteriormente dan forma a la playa. Hay
variados tipos de playas tales como: playas de grava y playas de arena. Se conoce como arena al
material sedimentario formado por partículas con diámetros mayores de 0.063 mm, pero menores
de 2 mm, mayores de 2 mm, se le consideran gravas. La arena en la playa Guajataca está
compuesta principalmente de material terrígeno arrastrado por el río tales como: cuarzo,
feldespato, fragmentos de roca ígnea; y en menor grado por carbonato de calcio, generado por las
conchas y exoesqueletos de organismos marinos. Las playas de arena eran muy extensas en la
costa noroeste de Puerto Rico, en particular en Isabela. La cantidad de arena era tan grande que
era acumulada por el viento en enormes dunas. En su mayoría han desaparecido, ya que se
extrajeron como material de construcción hasta mediados de los 90’s. Si trazamos un perfil
podemos describir la topografía de una playa de arena (vea Figura 1). Lo primero que
encontramos son las dunas de arena (A) cubiertas con vegetación, la parte de la duna que da cara
a tierra tiene una pendiente mayor; la parte que da cara al mar desciende gradualmente a una
planicie extensa de arena seca, que conocemos como la berma (B). La berma es el área más
utilizada, cuando visitamos las playas. La berma termina abruptamente con una cresta, a partir de
de ese punto comienza la zona barrida por las olas (swash zone) que se conoce como estrán
(beach face). Justo antes de llegar a la barra de arena (F), donde las olas se encrespan y rompen,
hay un abrupto descenso en el fondo de arena, que se conoce como gamellón (F). La arena fue
removida por la corriente litoral (longshore currents) dejando un canal paralelo a la orilla de la
playa. Este perfil de playa lo exhiben la mayoría de las playas.
Perfil de una Playa
A
B
C
D
E
F
A-Dunas; B-Berma; C-Cresta de la berma; D-Estrán; E-Gamellón; F-Barra de arena litoral
Dr. Edwin Alfonso-Sosa
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Figura 1. (Arriba) Perfil de la playa con sus respectivos elementos. (Abajo) Extremo occidental de la Playa
Guajataca muestra algunos de los elementos que componen el perfil de playa. Foto: Edwin Alfonso-Sosa.
El ancho del estrán dependerá de la combinación de la altura de la marea y del oleaje. En Puerto
Rico la altura de la marea es aproximadamente de 30 cm, que no es mucho. Por lo tanto el oleaje
determinará principalmente la posición final de la cresta de la berma. Durante periodos de resaca
fuerte (olas de 4 m), el oleaje es capaz de empujar la cresta de la berma muy cerca del pie de la
duna. Entre el nivel de la berma y el nivel de estrán puede haber una diferencia en altura de hasta
1.80 m (ver Figura 2).
Roca de Playa (beachrock)
En Isabela y Quebradillas es típico ver que el estrán puede estar interrumpido por un pavimento
de roca, a éste se le conoce como roca de playa (beachrock). Esta formada por granos de arena
cementados por calcita (CaCO3) u óxidos de hierro. Su presencia se limita a costas de carbonato
de calcio y con temperaturas altas. En Puerto Rico se encuentra presente en la costa norte y
noroeste de Puerto Rico (ver Figura 3). El lavado continuo de la roca de playa hace que su
superficie sea bastante lisa y que no se puedan agarrar o anclar muchos organismos, no obstante
biota epilítica coloniza la roca. A distancia, la roca asemeja ser un encintado o acera que bordea
la orilla (ver Figura 4). Durante la marea baja, queda expuesto al aire y altas temperaturas. La
porción de la roca de playa más alejada del barrido de las olas, muestra relieve y depresiones con
fondos redondos, también muestra canales perpendiculares a la costa que permiten el reflujo del
agua. En adición, la parte posterior de la roca de playa tiene un levantamiento o especie de cuña
que represa el agua detrás del levantamiento y no le permite retornar de inmediato al mar, sino
que es canalizada una corta distancia a lo largo de la playa (ver Figura 5).
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Figura 2. Resaca fuerte (olas de 15 pies) empujan la cresta de la berma hasta la base de la duna. El escalón puede
alcanzar hasta 6 pies de altura. Foto: Carmen E. Pérez.
Figura 3. Distribución de la roca de playa (beachrock) alrededor de Puerto Rico (línea ancha negra), abunda en la
costa caliza del noroeste y norte de PR. Cortesía de: Kaye (1959) USGS.
La cementación de la roca de playa ocurre debajo de la arena, en la zona intermareal. Allí la
arena es saturada de agua salada durante marea alta y se mantiene húmeda durante marea baja.
La intrusión de agua dulce, cuando el nivel freático alcanza esa zona, es necesaria para la
formación de la roca. Se ha postulado que actividad microbiana es otro requisito para generar la
roca. Para obtener roca de playa resistente a la erosión pueden pasar muchos años. Finalmente la
roca es expuesta a la superficie cuando eventos de oleaje fuerte, remueven la arena que le cubría.
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Al igual que los arrecifes de coral, la roca de playa es un recurso natural de las islas del Caribe, y
debe ser conservado para disfrute de todos.
Figura 4. Roca de playa en el oriente de la playa El Pastillo, Isabela. Foto: Edwin Alfonso-Sosa.
Flujo del agua
Figura 5. Relieve en forma de cuña en la roca de playa, canaliza el agua y la obliga a moverse lateralmente. Foto:
Edwin Alfonso-Sosa
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La costa de Quebradillas es singular; masivos acantilados de roca caliza de hasta 150 pies de
altura se proyectan hacia el mar, donde las olas los golpean con gran energía. La roca caliza es
del periodo terciario. Playas de bolsillo, producto de la erosión por oleaje y el depósito de
material terrígeno por ríos y quebradas, se intercalan a lo largo de la costa acantilada (Fig. 6).
Figura 6. La mitad izquierda de la foto aérea muestra parte de la costa acantilada de Quebradillas, intercalada
por playas de bolsillo. Los frentes de ola golpean la costa con mucha energía.
La erosión provocada por las olas ha moldeado la costa rocosa con rasgos particulares. Es común
encontrar al pie del acantilado una terraza cortada por las olas. Las olas van erosionando
incesantemente la base del acantilado, provocando deslizamientos de toda la pared (Figura 7).
Figura 7. Las olas van socavando el pie del acantilado formando una terraza y provocando deslizamientos de
toda la pared. Foto: Edwin Alfonso-Sosa.
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