LEGUMBRES QUE SE NUTREN DE AGUA MARINA

LEGUMBRES QUE SE NUTREN DE AGUA MARINA
La salicornia se vende a unos 20 euros el kilo en los supermercados
estadounidenses de comida biológica y un moderno restaurante de Las
Vegas cuenta entre sus especiales con un plato de vieras con puré de
salicornia a US$ 9. Pero lo que puede que los comensales no sepan es
que en la península de Baja California, en México, la salicornia juega
un papel esencial en un ambicioso experimento con el objetivo de
preservar el precioso suministro de agua dulce del planeta. Aquí, estas
rizadas legumbres cubren hectáreas de hileras verdes en las que Dan
Murphy recupera terrenos considerados infértiles hasta su llegada.
La salicornia es el primer producto alimenticio comercial cultivado
enteramente en suelo irrigado con agua de mar, Murphy lo está
utilizando como una plataforma para subvencionar la propagación de
otros cultivos tolerantes al agua salada. Ya ha cosechado algunos
éxitos, como un áster marino (una verdura comestible), verdolaga y
algo denominado "cristalina", una especie de lechuga que se
encuentra en la costa de Sudáfrica y cuyas hojas brillan debido a las
motas de cristal salino. Queda pendiente triunfar con el plan de
cultivar hierba tolerante al agua marina para los campos de golf.
"Todas las plantas de la tierra tienen antepasados que vivieron
únicamente en agua de mar", dice Murphy, estadounidense
cofundador de Saline seed México en 1999. "El truco está en descubrir
cuáles podemos cultivar comercialmente".
La irrigación de cultivos comerciales con agua del mar ha sido el
Santo Grial de los agrofuturistas. Se puede forzar la tolerancia a la sal
en plantas que crecen en agua dulce a través de ingeniería genética o como en el caso de Saline Seed - seleccionando especies que pueden ser
"entrenadas" a vivir con agua salada durante muchas generaciones.
La salicornia tradicionalmente se cosecha sólo durante una corta
temporada. Sus raíces crecen en suelos secos de estuarios costeros. La
idea de su cultivo es simple: toda vida derivó del agua marina; por
tanto, toda vida, animal o vegetal, retiene un "subconsciente" genético
que puede ser despertado.
Después de tres años, Saline Seed es rentable, con ventas anuales de
cerca de medio millón de dólares. La compañía envía hasta tres
toneladas de salicornia semanales a Los Angeles, en donde son
distribuidas por un mayorista local o enviadas por avión a Europa. La
competencia, bien de recolectores tradicionales en Europa o pequeñas
cooperativas de acuicultura en lugares como Portugal y Chile, ha
tenido poco impacto en las ventas de Murphy. "Nadie puede
comprometerse a ofrecer un producto consistente durante todo el
año", insiste, y eso le da a restaurantes y supermercados la confianza
de promocionar un producto especializado al que, a decir de todos, se
le va tomando gusto con el tiempo. "tiene un sabor tan intenso que la
gente lo prueba y se le salen los ojos de las órbitas", dice Milo Radoja,
que trabaja en el departamento de verduras del establecimiento de la
cadena de supermercados ecológicos Whole Foods en Tempe, Arizona.
Los compradores lo utilizan como sustituto de la sal, afirma,
espolvoreando sobre la ensalada o troceado con arroz.
Saline Seed está buscando sus nuevos cultivos en la flora salvaje. José
Ramón Noriega, socio de Murphy en Saline Seed, es un ávido
observador en busca de candidatos. Al igual que las frutas y vegetales
actuales han evolucionado desde sus antepasados tolerantes al agua
marina, también han esparcido variedades "bastardas" salvajes. "Los
pájaros, aquí, en Baja California, ingieren las semillas de tomates
domésticos y luego dejan sus excrementos en estuarios en la costa",
explica Noriega. El resultado es un tomate salvaje capaz de vivir de
agua marina. En sus investigaciones por la Costa de Baja, Noriega ha
encontrado variedades "marinas" de guayaba, apio y remolacha que
debería ser posible adaptar, como la salicornia, a los cultivos de
terrenos secos.
A largo plazo, Saline Seed espera que sus verdaderos beneficiarios no
sean los comensales de alimentos ecológicos, si no las comunidades que
ahora presupuestan miles de millones de dólares cada año para irrigar
terrenos públicos con agua dulce. Saline Seed tiene, además, una
segunda explotación donde cultiva plantas para paisajismos y hierbas
tolerantes al agua salada para los promotores de Laguna del Mar, un
complejo de golf en Puerto Peñasco, en la Bahía de Cortés. Algún día,
la alfalfa y las plantas forrajeras pueden ser el gran golpe en la
irrigación con agua marina. Además de Salicornia, Saline Seed cultiva
una docena de variedades en parcelas experimentales. "A las vacas a
las que se lo damos les gusta", dice Noriega. A los ganaderos también
les gusta, añade. "No tienen que comprar suplementos de sodio para
añadir a la alimentación (del ganado)".