CRIADEROS DE CERRO DEL HIERRO (SAN NICOLÁS DEL PUERTO) Eduardo Carvajal y Acuña En “Memorías del Instituto Geológico y Minero de España. Criaderos de Hierro de España” Tomo VI: “Hierros de Córdoba y Jaén. Hierros de Sevilla” Madrid, 1944. Situación, datos históricos y comunicaciones (plano IX) . Después de habernos ocupado de la zona de El Pedroso, creemos tiene interés preeminente el famoso criadero de San Nicolás del Puerto, indudablemente el de más importancia industrial de la región, puesto que viene siendo objeto de explotación desde tiempo inmemorial, si bien en modesta escala, reducida aún más en la actualidad por el desastroso estado del mercado de hierros. Están situados estos criaderos al Norte de la provincia de Sevilla, cinco kilómetros al SE de San Nicolás del Puerto, a cuyo término pertenece. Este yacimiento ha debido ser reconocido desde la más remota antigüedad y habiendo sido explotado por los romanos, ya que en las labores efectuadas por la actual Compañía explotadora, se han encontrado herramientas y candiles, acusando una explotación bastante intensa hasta unos 50 metros de profundidad; fueron hechas estas labores a favor de las zonas en que el mineral se presenta más dulce y fácil de fundir y unas veces fueron ejecutadas a cielo abierto y otras en labor subterránea. En la rivera del Huezna y próximo al pueblo de San Nicolás, existió hasta hace poco un martinete que hace suponer que en época muy posterior fué beneficiado el mineral procedente de estas minas, cuyas vicisitudes en la época moderna han sido las siguientes: En 1872 fueron denunciadas por la Sociedad Minas Fábrica de Hierros del Pedroso, constituida para explotar los yacimientos de la rivera del Huezna, que ejecutó las instalaciones que aun se conservan en las inmediaciones de El Pedroso. No hizo, sin embargo, esta Sociedad trabajo alguno de beneficio sobre mineral procede estas minas, probablemente por las dificultades de transporte entre ambos grupos, pero en cambio efectuó algunos trabajos de prospección mediante sondeos, procedimiento que en este caso, y como veremos más adelante está sujeto a gravísimos errores. El año 1893 fueron tomadas las minas en arrendamiento por la Sociedad escocesa W. Baird Mining y C.º Ltd., de Glasgow, que comenzó seguidamente sus instalaciones inaugurando la explotación en 1895 y continuándola en la actualidad bajo la firma The Baird’s Mining C.º Ltd. La nueva Compañía explotadora construyó, de acuerdo con la de los ferrocarriles de M. Z. A., un ramal de vía ancha de 15 kilómetros, que une las minas a la línea de Sevilla a Mérida, en lugar próximo a la estación de Cazalla-Constantina, efectuando un contrato especial de transporte y siendo el material móvil propiedad de la empresa minera. Quedaron así las minas unidas al puerto de Sevilla, mediante ferrocarril de vía normal, con un recorrido total de 104 kilómetros, de explotación económica por tener un perfil muy favorable en todo el recorrido. Al tratar de la importancia industrial del criadero, indicaremos las cifras representativas del coste de estos transportes. La Compañía explotadora posee dos espigones propios de carga y ésta se organiza en forma que el mineral no tenga que sufrir estacionamiento sobre el muelle de Sevilla, sino que cuando hay barco dispuesto a la carga se expiden diariamente de la mina de 1.000 a 1.500 toneladas de mineral, que mediante carretillas volcadoras son transbordadas, labor desde luego lenta y costosa, en comparación con los actuales procedimientos de carga rápida mediante cintas transportadoras. La propiedad minera abarca actualmente unas mil quinientas hectáreas, extendiéndose las explotaciones solamente sobre unas 300 y quedando sólo una pequeña parte del resto reconocido mediante zanjas, calicatas y en general labores muy superficiales, que acusan todas ellas la continuidad de la formación en una extensión considerable, pero hasta ahora con caracteres de riqueza muy inferiores a los de las zonas explotadas o de concentración. Geología y origen del criadero. Están enclavados estos criaderos en el tramo superior de los dos que distinguimos en el Cambriano de esta parte de Sierra Morena, tramo caracterizado por la alternancia de calizas y pizarras en estratificación concordante, con dirección en las capas aproximadamente NO.-SE. y plegamientos suaves en la zona que nos ocupa, orientados en la misma dirección. Las calizas son cristalinas, blancas, a veces marmóreas; aparecen a veces fuertemente teñidas de hidrato férrico, formando la llamada en la localidad “caliza morena”. Las pizarras son muy lustrosas y satinadas y por lo general arcillosas, aunque, a veces, aumentan su contenido en cal, convirtiéndose en verdaderas calizas de estructura pizarreña. Dos pequeños manchones existen dentro de la zona estudiada, no pertenecientes al Cambriano y a los que por su poca extensión concedemos escasa importancia. Uno al Oeste de San Nicolás del Puerto y muy próximo al pueblo, en el cual pueden observarse, rellenando una hondonada del Cambriano y en estratificación concordante con el de una serie de capas alternadas de areniscas, algunas micáceas, pasando a verdaderas psamitas, y pizarras. Entre las rocas aparecen algunas veces venillas carbonosas muy delgadas. Se encuentran restos de algunos fósiles, pero en tan mal estado de conservación que no permiten intentar su clasificación, por lo que simplemente por semejanza de facies y de composición litológica, con otros manchones semejantes de la provincia (Alanís, Guadalcanal, etc.) lo asimilamos al westfaliense. El otro manchoncito a que nos referimos está al SO. del pueblo y puede verse en la trinchera correspondiente a un pequeño túnel en el ramal de ferrocarril que da servicio a las minas. La roca es una caliza cavernosa muy tosca, perforada por algunas pequeñas grietas. Atribuimos esta formación al Mioceno de formación lacustre. Respecto a la génesis de este criadero, creemos puede clasificarse claramente entre los deutógenos o secundarios formados por acumulación de elementos procedentes de criaderos de formación anterior, destruidos por acción química o derrumbamiento y que han venido a efectuar el relleno de huecos preexistentes. En el caso concreto del Cerro del Hierro estos huecos han sido labrados por disolución en las calizas cambrianas y el relleno está formado por una mezcla de trozos de oligisto y óxidos hidratados, íntimamente mezclados con detritus de pizarras. Los trozos de mineral contienen, a veces, bastante barita. Varios hechos llaman la atención en el estudio de este criadero, de los que pueden deducirse conclusiones respecto a su proceso de formación. Creemos indudable que el relleno proceda del derrubio de fuertes filones de oligisto armando en las pizarras; la suposición del origen filoniano de los yacimientos primarios parece claramente avalada por la existencia en el criadero de trozos de oligisto, a los que aparecen adheridos fragmentos de pizarras con el aspecto característico de haber formado parte de un hastial; la existencia de la barita que, en algunas zonas del criadero, constituye una ganga bastante abundante, lo estimamos como otro indicio del origen hidrotermal de las masas primitivas; y en cuanto al relleno, formado por arcillas muy cargadas de hierro en la parte superior y detritus de pizarra en las zonas más profundas, no permite dudar de que las rocas encajantes de los filones primitivos fueron las pizarras. No se encuentran restos claros de estos filones primitivos y únicamente al SE. del criadero principal, en la pequeña concesión “San José”, hemos visto algunos crestones que pudieran ser de origen filoniano. Conocido el proceso de formación de estos criaderos, que no es otro que el de clasificación natural por isodromía de los materiales metálicos, la situación de los filones primitivos debió ser cercana al actual criadero, no sólo porque en él se encuentran trozos de oligisto de más de dos toneladas de peso, que hubieran exigido velocidades extraordinarias en las corrientes de arrastre, sino porque sus aristas apenas aparecen redondeadas, lo que indica que el transporte debió ser limitado. ¿Cuál fué el punto de origen de este transporte y cuál la disposición topográfica del terreno, que determinó la concentración de mineral, con marcado enriquecimiento en un área relativamente limitada? Puntos son estos que no creemos sencillo determinar. A toda emergencia continental corresponde la presencia en la superficie de minerales que sufren seguidamente la erosión y subsiguiente conducción a favor de las líneas topográficas dominantes; la simple consideración de la edad geológica de los terrenos en que este criadero encaja, hace comprender lo difícil que es suponer cual sería el relieve de la superficie en el origen del proceso. Hay solamente un detalle que permite asegurar que el período de formación no debe ser muy antiguo; este detalle consiste en que las estrías formadas por las aguas en las calizas en que el criadero encaja y que aparecen muy visibles en las zonas vaciadas de mineral, son perfectamente horizontales, lo que parece indicar que posteriormente a la formación del criadero, la zona en que arma no ha sufrido perturbación alguna y como esta tranquilidad en la orilla derecha del Guadalquivir no se remonta más allá del Permiano, creemos poder deducir que la edad del criadero es reciente con relación al terreno que encaja. Otra particularidad, por último, es la que se observa en algunos puntos en que predomina la hematites parda y es que ésta rellena por completo los huecos en la caliza, amoldándose a ellos sin interposición de material extraño alguno, esto es, perdiendo los caracteres de relleno, para adquirir los de precipitación. Parece, por tanto, que en la génesis de este criadero ha habido dos fases: el fenómeno puramente físico de relleno de un hueco preexistente, con clasificación de materiales, elevando las arcillas, ricas en hierro, a la superficie y lavando las pizarras que aparecen en las zonas más profundas, seguido de una acción química de hidratación de oligisto, posterior disolución de hidrato férrico y nueva precipitación, dando lugar a la formación de la hematites parda en la forma que antes hemos indicado. La zona superficial en que actualmente se encuentran manifestaciones ferríferas, es muy extensa tanto al Sur-este como al NO. de San Nicolás del Puerto, pudiendo recogerse en todos los cauces de arroyos y vaguadas numerosas chirtas, algunas de 8 y 10 centímetros de diámetro, con las que actualmente se efectúa una concentración semejante a la que hemos indicado, ya que estos detritus metálicos son arrastrados y absorbidos por los huecos y oquedades existentes en las calizas. Cerro del hierro. Corte esquemático de la formación. 1. Pizarras. 2. Calizas. 3. Mineral de hierro De todo lo expuesto anteriormente se deduce la gran irregularidad del criadero que tratamos de sintetizar en el adjunto corte ideal y del que dan idea bastante exacta las fotografías aquí reproducidas, en la primera de las cuales puede verse el comienzo de un tajo de explotación sobre tierras ricas de la parte superior del criadero; esta fotografía muestra la forma de yacimiento del mineral rellenando huecos en las calizas, cuya presencia se aprecia con toda claridad. Corresponde la segunda a la zona principal del criadero, donde la mayor capacidad del hueco ha dado 1ugar al depósito mas importante y, por ultimo, en las dos restantes se ven las calizas, una vez extraído el mineral, con sus formas características, que dan un aspecto de paisaje fantástico a estas zonas explotadas. La prospección y descubrimiento de nuevas masas metalizadas es de una gran dificultad. El sistema de sondeos se ha practicado con largueza por la actual compañía explotadora, habiendo demostrado en diferentes ocasiones su ineficacia, pues a pocos metros de separación de un taladro que ha bajado 30 ó 35 metros en caliza, se ha encontrado posteriormente una buena zona de mineral concentrado. En cuanto a las pizarras, que unas veces tapan las calizas y otras no, suelen ser completamente estériles, aunque también hay casos en que son atravesadas por concentraciones que emergen desde las calizas. Aunque, como decirnos al principio, la zona en que se encuentran manifestaciones ferríferas es muy extensa, la parte realmente explotable no ha podido ser ampliada más allá del área que comprende el plano de labores, no obstante los múltiples reconocimientos efectuados en sus alrededores, no sólo por la entidad explotadora, sino por otras empresas, ávidas de encontrar concentraciones similares a las del Cerro. Entre estos reconocimientos, tienen bastante importancia los efectuados por la empresa francesa Masset en las “Provisionales”, al NO. y NE. del criadero principal, con resultados negativos por la baja ley del mineral encontrado y su gran contenido en sílice. En general se nota en el criadero una tendencia al empobrecimiento hacia la parte NE., de modo que las explotaciones del Cerro, propiamente dicho, en la que dominan los minerales hidratados, son de mayor rendimiento y mejor calidad en sus productos que las de “La Abejera”, donde domina el relleno de trozos de oligisto, y las explotaciones efectuadas en la concesión “San Paulino”, situadas más al Norte y de las que se han extraído unas mil toneladas de mineral, no han dado el resultado apetecido por la baja ley industrial del mineral extraído. Como puede verse en el plano de labores que acompaña, el sistema de explotación es el de blanqueo en roca a cielo abierto, habiéndose establecido tajos a diferentes alturas con diferencias de nivel que varían entre 15 y 20 metros, habiéndose abierto siete de estos pisos en la zona del Cerro, entre las cotas 674 y 778 metros sobre el nivel del mar, y tres en “La Abejera”, entre las cotas 658 y 685 metros. El arranque se efectúa en parte a mano, donde la naturaleza blanda de las tierras ricas lo permita, y en parte con auxilio de la perforación mecánica. La comunicación de los diferentes niveles entre sí y de éstos con el muelle de carga sobre ferrocarril, está asegurada mediante un sistema de planos inclinados. Cuando los minerales no son lo suficientemente limpios y necesitan concentración, funciona un cable sinfín que los conduce al lavadero, con un recorrido total de 1.200 metros. En la época en que se tomaron los datos para este estudio, el número de tajos en actividad se limitaba a cinco o seis, en diferentes niveles, con unos 150 obreros en total, a causa de no tener probabilidad de venta de los minerales arrancados. Naturaleza de los minerales. Se extraen de la mina dos clases de mineral, uno llamado “grueso”, en el que predominan los óxidos hidratados y que por su riqueza no necesita concentración mecánica, pudiendo cargarse directamente previo un ligero estrío, y otra clase de “menudo”, que por venir muy mezclado con impurezas necesita un tratamiento previo de desenlodado y concentración, en los talleres de que después hablaremos. La composición media de estas dos clases de mineral es la siguiente: Minera1 grueso Hierro Sílice Azufre Fósforo 49% 9% 0,12% 0,019% Mineral lavado seco Hierro Sílice Azufre Fósforo 47% 15% 0,12% 0,025% Suele acompañar a estos minerales el óxido de manganeso en proporciones inferiores al 2%, y el contenido en caliza es alrededor del 6 %. Se trata, por tanto, de un mineral corriente, más bien bajo, cuyas características de explotación y exportación no le permiten soportar una crisis de mercado como la que sufrimos actualmente. Instalaciones. Además del cable sinfín, planos inclinados y vías de transporte exterior instaladas y de las que hemos hecho mención anteriormente, existe el taller mecánico de concentración, que esencialmente consta de las siguientes instalaciones: Basculadores y tolvas de entrada en número de tres. Aparatos de desenlodado por el sistema de canal y eje giratorio, con púas distribuidas helicoidalmente, auxiliada la operación con inyección de agua. De estas canales pasa el mineral a trómeles de clasificación, que dan dos clases: el grueso pasa a cintas transportadoras, donde se le somete a un estrío a mano, quitándole la mayor cantidad posible de impurezas, y el fino pasa, mediante elevadores, a dos nuevos aparatos de desenlodado, en los que sufre un nuevo lavado, quedando en las condiciones requeridas para el mineral vendible. La potencia absorbida por esta instalación es de 106 HP, obtenidos mediante dos máquinas de vapor. El lavadero está montado en forma que puede trabajar total o parcialmente; esto es, con una sola canal de desenlodado o con las tres montadas, siendo el gasto de agua de 1.500 litros por minuto en el primer caso, y de 3.500 en el segundo. Pueden lavarse de 500 a 600 toneladas por jornada de ocho horas con un rendimiento de un 30 a un 35% en mineral vendible. En cuanto al agua se obtiene de un pozo de 100 metros de profundidad, provisto en su fondo de galerías filtrantes. De este pozo se eleva a un primer depósito, mediante una bomba de vapor que absorbe 60 HP, con un gasto de 1.800 litros por minuto, y de este depósito otra bomba, también de vapor, la eleva a otros dos que vierten directamente en el lavadero. Los lodos y aguas sucias procedentes del lavado se conducen mediante canales de madera a extensas balsas de decantación, de las que las aguas, una vez clarificadas, son de nuevo elevadas para volverse a emplear en el lavado. Importancia industrial del criadero. Fácilmente se deduce de cuanto llevamos expuesto, que el Cerro del Hierro, industrialmente considerado, es un asunto muy modesto y que se desarrolló siempre entre limites restringidos. En efecto, empezada la explotación en 1895, con una producción de 90.000 toneladas, la total hasta 30 de abril de 1932, esto es, durante un periodo de 37 años, ha sido de 7.630.000 toneladas, o sea, una media de poco más de 200.000 toneladas por año, mantenida con bastante uniformidad hasta el 1918, en que bajó a 90.000 toneladas. Solamente hay tres años en que se aproxima a las 350.000 toneladas: en 1901, con 342.000; el 1904, con 344.000, y el 1910, con 347.000; los demás oscilan alrededor de la cifra antes indicada. Pudiera estar justificada esta restricción por la circunstancia de fundirse estos minerales en hornos altos propios de la firma explotadora, que tiene a su vez en explotación otros grupos mineros en Almería y Santander, por lo que es posible que sus lechos de fusión necesiten una determinada mezcla de minerales de distinta procedencia, en cuya determinación no sólo tomase parte el factor composición química de los minerales, sino el económico determinado por su precio de coste, o mejor dicho la combinación de ambos. Hacemos esta consideración porque en general el costo de producción de estas minas siempre ha sido alto, como pudiera anticiparse dada la naturaleza de los criaderos, no estando compensado, a nuestro modo de ver, dicho precio con la calidad del mineral. En efecto, en época normal, anterior al año de 1930, el costo de estos minerales F. o. B. Sevilla, era el siguiente: Minera1 grueso Arranque y estrío Transporte interior Impuestos, gastos generales, etc 4,25 ptas 1,40 ptas 2,90 ptas TOTAL 8,55 ptas Mineral lavado Arranque Transporte interior y lavado Transporte del mineral lavado Impuestos, gastos generales, etc TOTAL 3,90 ptas 2,85 ptas 1,00 ptas 2,90 ptas 10,65 ptas El costo del transporte de la mina al puerto y su carga a bordo era el siguiente: Carga sobre vagón con ferrocarril Transporte al puerto con amortizaciones Comisiones, carga a bordo y derechos de exportación TOTAL 0,35 ptas 5,25 ptas 2,20 ptas 7,80 ptas Tenemos, por tanto, como coste F. o. B. para el grueso 16,35 ptas., y para el lavado, 18,45 ptas. la tonelada. Estos precios, que estimamos ya elevados para aquella época, han aumentado hoy en la siguiente proporción: Arranque, estrío y transporte interior Carga sobre vagón ferrocarril Transporte a puerto Gastos generales, impuestos, comisiones, etc TOTAL 11,73 ptas 0,55 ptas 4,53 ptas 2,16 ptas 18,97 ptas Para el mineral lavado esta cifra se aumenta en 2,30 pesetas, llegando a 21,27 ptas. la tonelada. El resultado de estas cifras es la existencia actual, en los depósitos de la mina, de un stock de 364.000 toneladas de mineral arrancado y limpio, sin salida alguna posible, y la paralización casi completa de los trabajos de explotación. Reservas probables. La tantas veces mencionada irregularidad del criadero, hace poco menos que imposible el cálculo de las reservas actuales, hasta el punto que la misma entidad explotadora, después de su experiencia en cerca de 40 años y de haber efectuado más de 800 sondeos, no tiene un criterio exacto sobre el particular. Prescindiendo de una posible extensión del criadero, punto sobre el cual no hay hasta ahora indicios favorables, como ya dejamos expuesto en su lugar, creemos que el tonelaje total a explotar en las zonas concentradas no exceda de 2.500.000 toneladas, correspondientes aproximadamente a 6.500.000 metros cúbicos de productos a extraer.