La ingeniería genética es un conjunto de técnicas que permite manipular
los genes. El descubrimiento de las enzimas de restricción fue clave para
poder desarrollar estos procedimientos. La obtención in vitro de ADN
recombinante, su posterior introducción en bacterias mediante vectores
y su amplificación en múltiples copias iguales (clonación) son algunos
usos de la ingeniería genética. En la actualidad, es evidente la
importancia de la ingeniería genética para la medicina y la mejora
cualitativa y cuantitativa de la producción animal y vegetal.
LA INGENIERÍA GENÉTICA Y
LA TERAPIA DE
ENFERMEDADES HUMANAS
Las técnicas de la ingeniería genética permiten dos aplicaciones distintas para tratar
enfermedades: la obtención de proteínas a gran escala y la terapia génica.
Producción de proteínas humanas en bacterias: se introduce en
bacterias un gen que codifica para una proteína normal humana y se purifica
dicha proteína para administrarla a personas con deficiencias o alteraciones
en dicha proteína. Se han producido en bacterias proteínas humanas tan
importantes para la vida como la insulina, la hormona del crecimiento, el
interferón y el factor VIII de la coagulación.
Terapia génica: se han clasificado unas tres mil enfermedades debidas a la
alteración de un gen. La terapia génica permite hacer llegar a las células de
un organismo el gen correcto.
o Terapia de la célula somática: se produce una modificación sólo
en determinadas células del organismo. Mediante la introducción
del ADN en estas células podrán expresar el gen correcto y
restaurar la función de la proteína deficiente o anómala. Se están
realizando tratamientos de este tipo en enfermos con talasemia,
que presentan deficiencias en el gen de la hemoglobina. También
se está tratando la carencia de la enzima adenosina desaminasa
(ADA), que provoca la enfermedad de los «niños burbuja».
o Terapia de la célula germinal: el gen correcto se hace llegar a un
óvulo, a un espermatozoide o a un cigoto. De esta forma, todas la
células del individuo sufrirán la modificación, manteniéndose en
las generaciones futuras. Todavía no se ha aplicado esta técnica
en humanos.
La ingeniería genética y
la producción agrícola y
animal
Los organismos eucarióticos desarrollados a partir de una célula en la que se
han introducido genes extraños se denominan organismos transgénicos.
Producción agrícola por ingeniería genética:
o Variedades transgénicas del maíz, muy resistentes al frío, a
plagas y a varios herbicidas, según los genes que se hayan
introducido.
o Variedades transgénicas del trigo, más nutritivas y
resistentes a plagas y herbicidas.
o Una variedad del tomate, que madura más lentamente.
Producción animal por ingeniería genética:
o Peces transgénicos: las principales aplicaciones en animales
se han realizado en peces, debido a que la fecundación es
externa, lo cual permite la introducción del gen en el cigoto
antes de que se unan el núcleo del espermatozoide y el del
óvulo. Se han producido carpas transgénicas que crecen
mucho más rápido, debido a la incorporación del gen de la
hormona del crecimiento de la trucha, y salmones
transgénicos, que resisten mejor las bajas temperaturas.
o Mamíferos: se han obtenido ratones transgénicos, con
distintos genes modificados. Sin embargo, todavía su
aplicación para la mejora de especies es preliminar,
enfocándose el estudio desde un punto de vista más bien
puramente científico.
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