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Los hermanos Marx
El talento musical de los hermanos se basaba en que pertenecían a una familia de
tradición artística. Harpo estaba especialmente dotado, de modo que podía tocar
prácticamente cualquier instrumento, aunque su especialidad era el arpa, de cuyo
nombre, según una teoría, se derivaba el suyo; en varias películas podemos ver a Harpo
tocando el arpa. Chico fue un excelente e histriónico pianista, y Groucho tocaba la
guitarra.
Sus inicios fueron en espectáculos de vodevil; Groucho debutó en 1905, básicamente
como cantante. En 1907 él y Gummo cantaron juntos, y con Mabel O’Donnell formaron
Los Tres Ruiseñores. Al año siguiente, Harpo se convirtió en el cuarto Ruiseñor. En
1910 el grupo se amplió, y en él participaron la madre y la tía Hannah, cambiando su
nombre por Las Seis Mascotas.
Durante una actuación en la Opera House de Nacogdoches (Texas), se produjo una
interrupción a causa del sonido de fuertes golpes producidos en el exterior, en la
carretera. La audiencia se precipitó afuera para ver lo que pasaba, y cuando regresó,
Groucho comenzó a insultar al público, diciendo “Nacogdoches está lleno de
cucarachas”, y otras lindezas contra ese pueblo y el estado de Texas. Pero lejos de
enfadarse, el público estalló en carcajadas, por lo que la familia empezó a barajar la
posibilidad de emplear las posibilidades cómicas del grupo.
Poco a poco las actuaciones evolucionaron, y junto con las canciones aparecían algunos
números cómicos, generalmente pequeñas comedias musicales, como el número de la
escuela en el que Groucho encarnaba a un profesor con marcado acento alemán, y los
alumnos eran Harpo, Gummo, y desde 1912, Chico. La última versión del número de la
escuela, llamada “De nuevo a casa”, fue escrita por Al Shean. En esta época Gummo se
vio obligado a dejar el grupo para luchar en la Primera Guerra Mundial. Zeppo lo
reemplazó en los últimos años de espectáculos de vodevil, y se incorporó a la nueva
etapa en Broadway, y a las películas que vinieron a continuación.
Durante la Primera Guerra Mundial el sentimiento antigermánico creció en EEUU, por
lo que la familia intentó ocultar su origen alemán. Harpo cambió su auténtico nombre de
pila de Adolph a Arthur, y Groucho dejó de hacer papeles de personajes “alemanes”.
Por aquel entonces los hermanos, llamados ahora “Los Cuatro Hermanos Marx”
empezaron a desarrollar su estilo único de comedia, y a desarrollar cada uno un
personaje característico. Tanto Groucho como Harpo reconocen en sus memorias que
los ahora famosísimos personajes que encarnaban fueron creados por Al Shean.
Groucho se empezó a pintar un grueso bigote con betún, y adoptó un extravagante andar
a zancadas, Harpo se puso una peluca roja, tocaba una bocina y simuló ser mudo, Chico
empezó a hablar con un falso acento italiano (que copiaba de unos vecinos), y Zeppo
adoptó los ademanes juveniles de un gentil galán.
Las personalides artísticas de Groucho, Chico y Harpo se dice que estuvieron basadas
en la auténtica personalidad de cada uno (aunque desde luego Harpo podía hablar
perfectamente). Zeppo, por otra parte, era el más gracioso de los hermanos fuera del
escenario, a pesar de que sus papeles artísticos eran serios y poco lucidos. Era el más
joven de todos, y creció bajo la supervisión de sus hermanos; aprendió a imitarlos a la
perfección, de modo que en caso de necesidad podía reemplazarlos. “Hizo tan bien de
Capitan Spaulding en El Conflicto de los Marx, que le habría dejado seguir haciendo
ese papel de modo indefinido, siempre que me hubieran permitido fumar en escena”,
dijo Groucho.
En la década de 1920 los Hermanos Marx se convirtieron en un grupo favorito del teatro
norteamericano. Con su duro y extraño sentido del humor hicieron agudas sátiras de la
alta sociedad y la hipocresía humana. También se hizo famosa su capacidad de libre
improvisación en escena. Pongamos un célebre ejemplo: En una ocasión Harpo pidió a
una chica del coro que cruzase la escena mientras él mismo la perseguía, para ver si
Groucho, que estaba en ella, quedaba desconcertado. Sin embargo, y para deleite del
público, este simplemente dijo con serenidad mirando el reloj: “caramba, es la primera
vez que veo a un taxi persiguiendo a un pasajero”, y cuando Harpo cambió de dirección
durante la persecución de la chica añadió: “puedes poner tu reloj en hora en las 9:20”.
Bajo la dirección de Chico y la dirección creativa de Groucho, el vodevil de los
hermanos alcanzó un éxito tal que los convirtió en las estrellas del teatro musical de
Broadway, primero con la revista musical I'll Say She Is (1924 - 1925), seguida de dos
comedias musicales, Los Cuatro Cocos (1925 - 1926) y Los Conflictos de los Marx
(1928 - 1929). El libretista George S. Kaufman trabajó en los dos últimos espectáculos
citados, y ayudó a mejorar la definición de los personajes de los Hermanos Marx.