Tecnología, Negocios y Medio Ambiente

Tecnología, Negocios y Medio Ambiente
Por: Omar Romero
El desarrollo y la operación exitosa de las empresas requieren evaluaciones continuas de
oportunidades, riesgos y tendencias. Aunque tradicionalmente las evaluaciones se han
llevado a cabo tomando en cuenta factores económicos, políticos y sociales, desde hace
algunas décadas apareció en la escena principal un nuevo agente del éxito que cada día
aumenta su fuerza: el medio ambiente.
En l987, con la publicación del libro “Nuestro Futuro Común” por la Comisión Mundial
para el Medio Ambiente y el Desarrollo, los hechos concernientes a la conservación de
los recursos y al desarrollo sustentable se volvieron más populares. En este mismo libro,
se plantea que las empresas jugarán un papel vital en el futuro y se reconoce que el
crecimiento económico y el medio ambiente están inextricablemente unidos. Siguiendo
el mismo tenor, esta obra presenta algunas innovaciones tecnológicas orientadas a que
las empresas aumenten sus utilidades y protejan el medio ambiente.
Una de las principales respuestas empresariales ante el reto de la sustentabilidad es la
"ecoeficiencia". La filosofía detrás de este concepto consiste en generar (a un precio
competitivo) bienes y servicios que satisfagan las necesidades humanas y contribuyan a
aumentar la calidad de vida, mientras que al mismo tiempo se reduzcan
progresivamente los impactos ecológicos y la intensidad en el consumo de recursos
durante toda la vida del producto o servicio.
De acuerdo con el Consejo de Negocios para el Desarrollo Sustentable (BCSD, por sus
siglas en inglés, Business Council for Sustainable Development, l992) el concepto de
ecoeficiencia cobra sentido ya que al eliminar residuos y usar los recursos sabiamente,
las compañías ecoeficientes reducen sus costos y se vuelven mas competitivas.
Las innovaciones tecnológicas orientadas a desarrollar la ecoeficiencia de las empresas
pueden agruparse en tres categorías, con forme se muestra en la Figura l.
Procesos más limpios:
Implica modificar la estructura y operación de los procesos de producción y las
tecnologías existentes para que estos generen menos contaminación y residuos. Estas
herramientas asumen que el diseño del producto esta definido.
Productos más limpios:
Implica modificar el diseño y el tipo de material que compone el producto para que
estos generen menos contaminación y residuos a lo largo del ciclo de vida del producto.
Uso sustentable de recursos:
Implica hacer modificaciones en todo el sistema de producción, incluyendo la relación
con los proveedores y los clientes, de forma tal que menos material y energía sean
consumidos por cada unidad de valor producida. Este concepto incluye procesos y
productos más limpios, y promueve las innovaciones económicas y tecnológicas.
Procesos más limpios: prevención de la contaminación
Una de las iniciativas corporativas mas reconocidas y exitosas es el programa 3P
(Pollution Prevention Pays) de la compañía 3M, la cual ha eliminado mas de 250,000
Kg. de emisiones al aire, efluentes y residuos sólidos que en otras condiciones hubieran
sido descargadas al medio ambiente. Estas iniciativas han representado un ahorro de
alrededor de $500 millones de dólares en equipo de capital y operativo.
También las compañías automotrices han adoptado esquemas para proteger el medio
ambiente y aumentar la rentabilidad de sus empresas. Por citar un ejemplo en particular,
se observa el caso de Volkswagen para disminuir las emisiones de compuestos
orgánicos volátiles, COVs (los cuales son causa de problemas de contaminación
ambiental, generación de smog y del efecto invernadero). La empresa tuvo que
enfrentarse a una legislación ambiental más estricta por parte de las autoridades en
cuanto a los límites máximos de emisiones al aire. Las opciones eran dos: continuar
operando su sistema de pinturas en combinación con un sistema de tratamiento de
emisiones con base en una serie de filtros o adquirir una nueva tecnología que emplea
pinturas a base de agua, la cual reducida desde el principio la cantidad total de COVs
emitidos a la atmosfera, cumpliendo así con la legislación y sin necesidad de operar el
sistema de filtros antes mencionado. Al optar por la nueva tecnología, la compañía
aumento también la calidad del ambiente de trabajo y de sus pinturas.
Otra de las iniciativas mas exitosas contempla el desarrollo, desde hace varios anos, de
materiales substitutos para eliminar la generación y uso de cloro-fluorocarbonos, CFCs
(una de las principales causas del daño en la capa de ozono). En la actualidad se han
incorporado nuevos productos en los aerosoles en los cosméticos, refrigerantes en
equipos de intercambio de calor y soluciones a base de agua para la producción de
circuitos electrónicos.
La lista de empresas cuyas iniciativas han repercutido en menor contaminación y
menores costos es muy amplia e incluye a compañías mundialmente reconocidas, tales
como Chevron, Dow Chemical, Procter & Gamble, General Motors, DuPont, entre
muchas otras.
Productos más limpios y sustentables
Debido a su naturaleza, las iniciativas orientadas a los procesos más limpios producen
mejoras marginales en comparación con aquellas orientadas a un nuevo diseño. Esto se
debe a que en el momento en que se incorporan mejoras en los procesos, la inversión en
capital y los parámetros básicos de operación ya habían sido establecidos. En contraste,
si las iniciativas se reorientaran a desarrollar productos mas limpios, se podrían obtener
mejoras diez veces superiores que aquellas derivadas de los procesos mas limpios.
Para generar estos cambios, compañías líderes en el mundo han adoptado una práctica
llamada Diseño por el Ambiente (DFE, por sus siglas en ingles, Design for the
Environment). En cierta forma, DFE indica una consideración sistemática del
desempeño ambiental durante las primeras etapas en el desarrollo de un producto o
servicio.
Existe una gran variedad de prácticas específicas que pueden incorporarse en casi
cualquier empresa, conforme a la filosofía de Diseño por el Ambiente (DFE), entre las
cuales destacan:
• Eliminar o reemplazar el producto.
• Eliminar o reducir el uso de materiales peligrosos.
• Aumentar la eficiencia energética.
• Aumentar el tiempo de vida del producto.
• Rediseñar el producto para permitir su reciclado.
Análisis de sistemas
El análisis básico detrás de cualquier propuesta para mejorar procesos o desarrollar
productos más limpios consiste en analizar los flujos de materia y energía que ocurren
dentro del sistema. Análogo a un balance contable, el análisis de sistemas se rige bajo el
principio de que la cantidad total de materia y energía dentro de un sistema permanece
constante, a pesar de las transformaciones que sufra durante las diferentes etapas del
proceso.
La Figura 2 muestra el esquema tradicional para el análisis de sistemas.
Independientemente de la definición o los limites del sistema a estudiar (una maquina,
una línea de producción, un proceso, un producto, un complejo industrial, etcétera) se
observara que por un lado ingresan una serie de materiales y energéticos (entradas), los
cuales tras una serie de transformaciones dentro del sistema, salen en forma de
productos, subproductos, calor liberado, emisiones, etcétera. (salidas). Conforme el
principio fundamental de conservación de la materia y la energía es posible identificar y
evaluar los principales flujos que transitan dentro del sistema, la eficiencia de los
procesos y el impacto que tendría una adaptación dentro del sistema de producción.
Actualmente, existen varios productos y aplicaciones de software que facilitan el
análisis de procesos y el desarrollo de productos.
El impacto ambiental y los costos que se derivan por la incorporación de mejoras e
innovaciones pueden evaluarse desde las etapas iniciales de un proyecto o propuesta de
mejora en un proceso o producto, sin necesidad de realizar extensas pruebas de
laboratorio o pruebas sobre líneas de manufactura que están bajo producción y no
pueden detenerse tan sólo para realizar pruebas. Es decir, se pueden identificar a priori
las bondades y costos de cada una de las propuestas de mejora.
Existe una herramienta derivada del principio anterior, que desde hace algunos altos ha
tenido un fuerte impacto entre los desarrolladores de productos e ingenieros de
procesos: el análisis del ciclo de vida (LCA, por sus siglas en ingles, Life Cycle
Assessment). La característica más importante del LCA es que analiza las diferentes
etapas que componen la vida de un producto desde la extracción de la materia prima,
transformación, uso hasta su disposición final (Figura 3). Bajo esta perspectiva se
pueden evaluar y comparar tecnologías y productos alternativos, considerando no solo
lo que ocurre durante su utilización, como generalmente se hace en las evaluaciones
convencionales, sino en todas las etapas del ciclo de vida. Una ventaja clara de la
metodología es que permite detectar situaciones en las que un determinado sistema
industrial parece "más limpio" que otro simple mente porque transfiere las cargas
ambientales a otros procesos o región geográfica, sin un mejoramiento real des de el
punto de vista global.
Las principales etapas que conforman esta metodología son:
1. Desarrollar un inventario de emisiones incluyendo las diferentes etapas dentro del
ciclo de vida del producto o proceso.
2. Evaluar el impacto potencial que podrían tener esas emisiones en la salud y el medio
ambiente.
3. Interpretar los resultados y compararlos con otras alternativas de proceso o producto.
En la actualidad, la noción de LCA ha sido aceptada en forma general en la comunidad
científica como la única base legítima sobre la cual comparar materiales, componentes y
servicios alternativos. La normativa internacional esta trabajando para lograr la estandarización de la metodología de las normas ISO l4040.
Conclusiones
La concepción sobre el impacto del medio ambiente en los negocios ha dado un giro
determinante. Tradicionalmente, el medio ambiente era visto como un recurso que debía
cuidarse o que no debía alterarse demasiado, aunque eso representara un costo para las
empresas. En la actualidad, las iniciativas tecnológicas adoptadas por un gran número
de compañías han demostrado que el medio ambiente es un agente que repercute en
menores costos de producción, la conservación y el uso sustentable de recursos.
Además, es un atributo que permite reubicar a las empresas (o sus productos) en una
posición más favorable dentro de las preferencias del consumidor.
Por lo general, la incorporación de estas prácticas se lleva a cabo conforme a la
planeación estratégica de las empresas y la definición de sus necesidades. Una iniciativa
frecuentemente adoptada por las empresas para realizar el análisis y desarrollo de
procesos y productos consiste en trabajar conjuntamente con las universidades. De esta
manera, las empresas se benefician de los conocimientos de punta y del acceso a
herramientas tecnológicas con el objetivo de obtener resultados en el corto plazo y sin
necesidad de realizar cuantiosas inversiones
En el Departamento de Ingeniería Industrial y Operaciones del ITAM se han llevado a
cabo diversos proyectos de investigación aplicada orientados a aumentar la
competitividad de las empresas y la conservación del medio ambiente.
La premisa principal detrás de cada proyecto es que el Medio Ambiente y los Negocios
son socios inseparables de las empresas exitosas y como tal, se deben generar
estrategias y metodologías que promuevan el desarrollo sustentable.
Referencias
Dorf, R. C. (2ool), "Technology, Humans and Society Toward a Sustainable World".
USA: Academic Press.
Graedel, T. E. y Allenby, B. R. (l996), "Design for the Environment ". USA:
Prentice Hall.
Romero, O. (l998), "Waste treatment and Optimal Degree of Pollution Abatement ".
Environmental Progress, American Institute of Chemical Engineers. Vol. l7, No. 4, pp.
27o-277.
Schmidheiny, S. (l992), "Changing Course: a global business perspective on
development and the environment ". USA:
The MIT Press.