La Comisión multa a ocho ... asunto del cartel “Club Lombard” IP/02/844

IP/02/844
Bruselas, 11 de junio de 2002
La Comisión multa a ocho bancos austríacos en el
asunto del cartel “Club Lombard”
La Comisión impuso hoy multas por un total de 124,26 millones de euros a
ocho bancos austríacos por su participación en un gran cartel de fijación de
precios. Con arreglo a un sistema sumamente institucionalizado de fijación
de precios, los directores generales de los bancos se reunían cada mes,
excepto en agosto, en el ámbito del “club Lombard”, cartel que abarcaba
todo el territorio austríaco (“hasta la aldea más pequeña”, según uno de los
bancos), a fin de fijar los tipos de interés de depósito, préstamo, etc., en
perjuicio de las empresas y consumidores de Austria. El cartel empezó
mucho antes de la adhesión de Austria al Espacio Económico Europeo, en
1994. Sin embargo, en este asunto la Comisión tan sólo puede imponer
multas por el período comprendido entre la adhesión a la Unión Europea
(1995) y junio de 1998, fecha en que efectuó inspecciones por sorpresa en
las sedes de los bancos y puso fin al cartel.
El Comisario de Competencia, Mario Monti, declaró que “por su estructura
institucionalizada y por la amplitud tanto de los servicios bancarios afectados como
de su alcance geográfico, se trata de uno de los carteles más espeluznantes jamás
descubiertos por la Comisión. Los bancos no deben albergar duda alguna de que
están tan sujetos a las normas de competencia de la Unión Europea como cualquier
otro sector. Más aún: es fundamental mantener la competencia en el sector
bancario, dada su importancia para los consumidores, las empresas y la eficaz
asignación de recursos en el conjunto de la economía”.
Las multas impuestas a cada banco (en millones de euros) son las siguientes:
Erste Bank der österreichischen Sparkassen AG ( Erste)
37,69
Bank Austria Aktiengesellschaft (BA)
30,38
Raiffeisen Zentralbank Österreich A (RZB)
30,38
Bank für Arbeit und Wirtschaft Aktiengesellschaft (BAWAG)
7,59
Österreichische Postsparkasse Aktiengesellschaft (PSK)
7,59
Österreichische Volksbanken AG (ÖVAG)
7,59
NÖ Landesbank-Hypothekenbank AG (NÖ Hypo)
1,52
Raiffeisenlandesbank Niederösterreich-Wien reg Gen mbH (RLB)
1,52
Pruebas irrefutables
En junio de 1998, ante las noticias aparecidas en la prensa austríaca, la Comisión,
acompañada de funcionarios del Ministerio de Economía austríaco, efectuó una
serie de inspecciones simultáneas y por sorpresa en varios bancos austríacos.
Los centenares de documentos así obtenidos —actas de reuniones, memorandos,
notas de conversaciones telefónicas, correspondencia, etc.— revelaban la
existencia de una red de comités de cartel que abarcaba todo Austria y todos los
productos y servicios bancarios, así como la publicidad o, mejor dicho, la ausencia
de la misma. Los miembros del cartel fijaban los tipos de interés de los préstamos y
cuentas de ahorro de los clientes privados y comerciales, así como los cánones que
debían pagar los consumidores por determinados servicios. El cartel se extendía a
las transferencias de fondos y la financiación de exportaciones.
El “anfitrión” de una de las reuniones ilícitas expresaba sucintamente el objeto del
cartel Lombard cuando, en febrero de 1995, daba la bienvenida a los demás
participantes con las siguientes palabras1: “El intercambio entre los bancos de su
experiencia en materia de tipos de interés ha demostrado en varias ocasiones ser
un medio útil para evitar la competencia incontrolada de precios. Del mismo modo,
la reunión de hoy [... ] debe garantizar un planteamiento concreto y razonable de
todos los bancos en materia de precios. El modo en que hoy en día se fijan los tipos
de interés pone claramente de manifiesto la necesidad de reunirnos para dar
respuesta a evoluciones de precios problemáticas [...] Confío, por el bien de sus
entidades, en que hallen soluciones constructivas”.
Los documentos aprehendidos demuestran que los bancos eran conscientes del
carácter contrario a la competencia de su comportamiento. Por ejemplo, un
participante en una reunión del cartel propuso que, por precaución, en el futuro “no
se levantara acta de este tipo de reuniones”. Al respecto se consultó también al
departamento jurídico de un banco, el cual recomendó la “destrucción de todas las
actas anteriores”.
La Comisión considera que el comportamiento de los bancos austríacos constituye
una infracción muy grave a las normas de competencia que establece el artículo 81
del Tratado de la Unión.
“Hasta la aldea más pequeña”
La red del cartel, exhaustiva, sumamente institucionalizada y unida por estrechos
vínculos, abarcaba todo el país, “hasta la aldea más pequeña”, según uno de los
bancos. A cada producto bancario correspondía un comité compuesto por ejecutivos
del segundo o tercer máximo nivel.
Cada mes, excepto en agosto, los directores generales de los principales bancos
austríacos se reunían en un órgano del máximo nivel denominado “club Lombard”.
Un nivel más abajo se encontraban los comités de productos especializados. Entre
éstos eran los más importantes el “Comité de tipos de préstamo”, el “Comité de tipos
de depósito” y un comité panaustríaco denominado “Comité federal de tipos de
préstamo y depósito”, en el que los representantes de los bancos de Viena se
reunían con sus homólogos regionales.
Entre los distintos comités, así como entre éstos y el club Lombard, que ocupaba el
nivel más alto, había un incesante flujo de información. En caso de desacuerdo, se
aguardaba el dictamen del club Lombard, mientras que, para decisiones menos
importantes, la confirmación “por los directores generales en la próxima ronda del
Lombard” se juzgaba “innecesaria”.
Sólo en Viena, entre enero de 1994 y finales de junio de 1998 se celebraron al
menos 300 reuniones.
Todas las citas proceden de documentos aprehendidos en las sedes de los bancos.
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A menudo lo que suscitaba la convocatoria de una reunión del comité era un cambio
en los tipos clave de préstamo por parte del Banco Central austríaco, ante lo cual los
bancos se reunían prontamente a fin de “reflexionar en común sobre las medidas
que deben adoptarse”.
En estas ocasiones, cada participante empezaba exponiendo los tipos que en ese
momento se aplicaban y qué respuesta (reducción de los tipos de interés o aumento
en un determinado porcentaje) consideraba adecuada cada banco.
Si bien la mayoría de los bancos austríacos participaron en el cartel, un análisis
detenido de sus reuniones pone de manifiesto el papel preponderante que
desempeñaron los ocho bancos multados.
Antecedentes
A la hora de calcular las multas por comportamientos de cartel, la Comisión atiende
a la gravedad de la infracción, su duración y toda circunstancia agravante o
atenuante. También toma en consideración la capacidad de una empresa de
perjudicar a la competencia en un determinado mercado. Cuando las partes son de
dimensiones muy dispares, la Comisión las incluye en grupos diferentes, de modo
que las partes que posean cuotas de mercado similares paguen multas de importes
asimismo similares. Así pues, el cálculo de las multas no sólo depende del volumen
de negocios de las empresas, aunque, conforme al Reglamento 17/62, la multa
nunca pueda superar el 10% del volumen total de negocios anual de una empresa.
La Comisión ha reducido las multas calculadas en atención a la cooperación
brindada por las empresas durante la investigación (conforme a la denominada
“Comunicación sobre medidas de clemencia”, de 1996). Toda vez que los bancos
no han desmentido los hechos recogidos en el pliego de cargos, se ha concedido
una reducción del 10%.
Las empresas disponen de tres meses para abonar las multas, las cuales se
consignarán en el Presupuesto General de la Unión Europea. Dado que el
presupuesto de la Unión se financia mediante las contribuciones de los Estados
miembros, en último término las multas beneficiarán al contribuyente europeo.
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