La batalla contra los piojos en el foco de la...

La batalla contra los piojos en el foco de la ciencia
Con el comienzo de cada ciclo lectivo los chicos vuelven a casa con piojos en la cabeza y surge en
los padres una continua preocupación: la lucha contra la pediculosis. La doctora Claudia Vassena,
coordinadora y docente de la Maestría en Control de Plagas y su Impacto Ambiental del Instituto de
Investigación e Ingeniería Ambiental (3iA) de la Universidad Nacional de San Martín, e integrante
del plantel de investigadores del Centro de Investigaciones de Plagas e Insecticidas (CIPEIN),
revela los avances de la ciencia en busca de una solución efectiva para la epidemia más común de
las escuelas no sólo a nivel nacional sino internacional.
Los piojos son pequeños insectos parásitos que producen una enfermedad llamada pediculosis.
Como los piojos no saltan ni vuelan, se transmiten por el contacto directo entre los niños y a través
de peines, cepillos, almohadas, bufandas, sábanas y toallas. Viven agarrados al cabello y se
alimentan de sangre humana. Son traslúcidos pero su color puede variar, de acuerdo con el tono
del cabello, de beige claro a gris oscuro. Además de una molesta picazón, producen irritación de la
piel y riesgo de infecciones secundarias como consecuencia del rascado. “Según revelaron los
estudios epidemiológicos realizados por el CIPEIN, la infestación promedio total en las escuelas
fue del 30 %, pero las nenas presentan más infestación que los varones (36 % vs. 27%).
Aproximadamente el 12 % de las niñas y el 11,5 % de los varones examinados tuvieron más de 10
piojos en la cabeza”, sintetiza Claudia Vassena, doctora en ciencias biológicas (UBA), docente del
Instituto de Investigación e Ingeniería Ambiental (3iA) de la UNSAM e investigadora independiente
del CONICET y CITEDEF.
Ciclo de vida del piojo
La hembra deposita y pega -con un cemento muy resistente- un huevo o liendre en el pelo. El
desarrollo del huevo dura aproximadamente 8 días y el piojo recién nacido necesita de 7 a 10 días
para llegar a adulto. Cada hembra deposita entre 7 a 8 huevos por día durante dos semanas.
“Cuando la hembra permanece en la cabeza y no la sacamos, en 15 días puede dejar
aproximadamente 100 liendres”, advierte Vassena; y explica que los piojos recién nacidos
comienzan a comer de inmediato y pasan por tres etapas juveniles antes de llegar a adultos. “El
control de estos insectos se puede realizar con peine fino, pero cuando la infestación es alta, es
conveniente aplicar también un pediculicida”, agrega.
El control químico con pediculicidas comenzó en el año 1943 con el DDT y ha continuado a nivel
mundial con insecticidas clorados (lindane), organofosforados (malatión), carbamatos (carbaryl),
piretrinas y piretroides. “Actualmente, su uso está limitado porque muchos de estos plaguicidas son
altamente tóxicos para los seres humanos y por otra parte los insectos se hicieron resistentes a
estos insecticidas”, señala la especialista que, desde el CIPEIN, lleva 18 años estudiando esta
plaga.
“Encontramos altos niveles de resistencia a permetrina en la mayoría (92,3%) de las muestras de
piojos recolectados en 26 escuelas de la ciudad de Buenos Aires y alrededores. Estos estudios
demostraron que los piojos resistentes a permetrina desarrollaron alta resistencia a otros
insecticidas piretroides (deltametrina, d-fenotrina, cipermetrina), situación que inhabilita el uso de
estos compuestos para el control de piojos. El fenómeno de resistencia a insecticidas es el proceso
por el cual las poblaciones de insectos se adaptan a la aplicación de un insecticida y terminan
tolerando dosis muy altas que, en otras circunstancias, los matarían”.
Esta aplicación da lugar a la mortalidad de altos porcentajes de la población de insectos que son
susceptibles, pero deja como sobrevivientes pequeñas poblaciones de insectos capaces de tolerar
altas dosis del tóxico; estos insectos, que son los resistentes al insecticida, tienen la capacidad de
transmitir los genes que confieren la resistencia a su descendencia. El resultado de esto es la
presencia de más insectos resistentes al insecticida. La solución a este problema es investigar para
encontrar insecticidas con diferente modo de acción, no contaminantes del medio ambiente y de
baja o nula toxicidad para humanos.
Tratamiento y prevención
Una alternativa a los insecticidas convencionales son los compuestos siliconados y los botánicos
como los aceites esenciales (AE) producidos por las plantas aromáticas. “Por ejemplo lavanda,
menta, eucaliptos. Estas aromáticas han despertado alto interés por su actividad repelente y
adulticida. Por otra parte, los compuestos siliconados también matan a los huevos o liendres, que
hasta ahora no podían ser eliminadas con otros piojicidas”, detalla Vassena. “En el marco de un
convenio con el CONICET y una empresa farmacéutica de capitales nacionales, hemos
desarrollado varias fórmulas comerciales con excelente efecto en mortalidad de liendres e insectos
móviles, y con muy baja toxicidad para los niños y amigables con el medio ambiente, ya que
creemos que este es un tema de fundamental importancia que desvela a muchos padres”, explica.
A lo largo de los años de investigación del tema, y de las visitas a las escuelas, la especialista de la
UNSAM y todo el equipo con el que trabaja detectaron que muchas veces se hace un “uso
indebido y peligroso de insecticidas no aptos para niños tales como las pipetas para pulgas de
perros o aerosoles mata cucarachas. Estas prácticas erróneas y sumamente peligrosas son el
resultado principalmente del desconocimiento”, alerta. Y concluye: “Por eso es fundamental
conocer bien la enfermedad. Porque sólo así, investigando, podremos saber bien cómo tratarla y
prevenirla”.
Acerca de UNSAM
La Universidad Nacional de San Martín es una institución pública y gratuita. Constituye un espacio de
privilegio para la enseñanza, la investigación, el desarrollo cultural y la transformación social. Creada en 1992,
ofrece 62 carreras de pregrado y grado y 65 carreras de posgrado. Tiene más de 19 mil estudiantes, casi 10
mil graduados, alrededor de 1.400 docentes y mil investigadores. El 65% de sus recursos está destinado al
área de Ciencia y Tecnología. La UNSAM tiene vinculación con los organismos e institutos más prestigiosos
de investigación, como el CONICET, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), el INTI y el INTA.
Entre los logros más sobresalientes figuran la clonación bitransgénica en bovinos para la producción de leche
similar a la materna humana y la restauración del Mural “Ejercicio Plástico”, de David Alfaro Siqueiros. Cuenta
con una editorial propia que ha lanzado más de 100 títulos y posee convenios con más de 250 universidades
extranjeras para el intercambio de estudiantes, docentes e investigadores. Más información: ww.unsam.edu.ar