Num131 004

La polémica en torno a las
Cartas Americanas (1889) de
Juan Valera
MARTA CRISTINA CARBONELL
n el mes de febrero de 1888, las páginas de El Imparcial acogían la primera de
las Cartas sobre literatura de la América española con que don Juan Valera
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sucederán las colaboraciones que habrán de integrar, al año siguiente, el volumen de la
primera serie de Cartas Americanas. Cartas surgidas premiosamente de la pluma del
escritor cordobés a lo largo de aquel año —”
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conato de dar a conocer pequeñísima parte de tan extenso asunto. Las dirijo a autores que
me han enviado sus libros. No son obra completa, sino muestra de lo que he de seguir
escribiendo, si el público no me falta. Como noticias y juicios aislados, sólo podrán ser un
día un documento más para escribir la historia literaria de las Españas en el siglo presente.
Porque las literaturas de Méjico, Colombia, Chile, Perú y demás repúblicas, si bien se
conciben separadas, no cobran unidad superior y no son literatura general hispanoamericana, sino en virtud de un lazo, para cuya formación es menester contar con la
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Con la exigencia, más prosaica y menos confesable, de la angustia económica: Reintegrado
a la vida madrileña en diciembre de 1887 tras desempeñar durante poco más de año y medio
el cargo de agregado de la embajada de España en Bruselas, Valera se enfrenta a la
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emprender el viaje de regreso a España, hubieron de redundar en una incómoda
provisionalidad material que las Cartas Americanas contribuirían a paliar. Así, el
epistolario intercambiado con su mujer, pródigo en reproches y lamentos por las habituales
estrecheces económicas, perfilará una gestación de las Cartas sometida al dictado de la
necesidad e incluso de la urgencia, esa urgencia que reconocía ante Menéndez Pelayo,
comprometiéndose a subsanar los defectos que de ello se derivasen en su posterior edición
en forma de libro. Este imperativo, que le conducirá en ocasiones a rellenar prolijas cartas
donde el tema propuesto quedará inconcluso, o simplemente apuntado, asegurando de este
modo la necesaria continuidad de su quehacer a través de las constantes promesas de
proseguir, en próximas entregas, las reflexiones iniciadas, será junto con el conocimiento
del éxito y la proyección que sus Cartas adquieren rápidamente en los países de la América
que nunca quiso llamar Latina, donde su reproducción en los periódicos propicia amplio y
prolongado diálogo —periodístico y epistolar— con su autor, estímulo para la prosecución
de una tarea que en la primavera de 1889, con la publicación del volumen que recoge la
primera serie de Cartas Americanas, tendrá en España una acogida más matizada que la
dispensada en Ultramar. A ella queremos dedicar estas breves páginas, que no tienen
voluntad exhaustiva, sino que se proponen ilustrar parcialmente el sesgo polémico que
acompañó la recepción de unos escritos que marcan el inicio de una dedicación, continuada
en las recopilaciones de Nuevas Cartas Americanas (1900) y Ecos Argentinos (1901),
que habría de valerle al autor de Pepita Jiménez los calificativos con que Antonio Rubió i
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otros quizá conocen más hondamente la historia política y literaria de las naciones
hispanoamericanas [...] pero creo también que todos estarán
conformes en que desde el
momento en que aquel amenísimo escritor entró por el campo del americanismo, se hizo
dueño de él, y con él cosechó más ruidosos triunfos que sus antecesores o
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erudita de que hace gala Rubió, cuyos comentarios se asientan en un conocimiento de la
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que pudieron rastrear inexactitudes en estas primeras Cartas Americanas, cuya materia
demostrará Rubió, así como desde luego su condiscípulo Menéndez Pelayo —preparando
por entonces sus introducciones a la Antología de poetas hispanoamericanos— o
Ramón Domingo Perís, conocer bien, y, en cualquier caso, no fueron los errores de
documentación lo que les otorgara en España una cierta resonancia polémica, sino los
extremos a que conduce a Valera la intención que sentaba claramente en la carta-dedicatoria
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desde hace seis o siete años, recibo muchos de estos libros, pocos de los cuales entran aún
en el comercio de librería, aquí desgraciadamente inactivo. Cualquiera que procure darlos a
conocer, creo yo que presta un servicio a las letras, y contribuye a la confirmación de la idea
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El patente deseo de Valera de enfatizar los valores de la cultura española a que presta
servicio esta insistencia en la unidad de civilización y lengua entre la metrópoli y las
antiguas colonias, repetidamente exaltada al correr de las páginas, cristalizará, en las
secciones dedicadas a la Poesía Argentina, con largas páginas dedicadas a Rafael Obligado
y Olegario Andrade; El Parnaso Colombiano, recorriendo la voluminosa compilación de
Julio Añez; y El teatro en Chile, comentando la obra póstuma de Amunátegui, en una
valoración en extremo benévola de algunos poetas que será objeto de severa censura y
malicioso comentario, al que son arrebatadas en ocasiones las meritorias páginas dedicadas
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… de Rubén Darío, poeta por entonces desconocido en la Península, sin duda el
mayor valor que cabe hoy reconocer en estas primeras Cartas Americanas. Al margen de la
polémica quedarán, en buena medida, las dos secciones restantes, Sobre Víctor Hugo y El
perfeccionismo absoluto, dedicado a la crítica de la obra del mismo título de Jesús
Ceballos Dosamantes, y que serán, sin embargo, objeto de consideración crítica en atención
al humorismo y la ironía que respiran. Es, en cierto modo, la singular personalidad y el
talante de Valera quien presta notoriedad crítica a unas Cartas Americanas que llevan su
impronta en cada una de sus páginas, y que pondrán de nuevo sobre el tapete las
consecuencias de su panfilismo. La publicación de las Cartas Americanas halló rápido
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saludando la feliz iniciativa de Valera de alimentar y propagar las relaciones literarias
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Andes y otro en el Pirineo, y otro [...] bueno, sin más pies, pero en fin, sin pies ni cabeza,
que cada vez que un hombre serio y de veras ilustrado toma cartas en el asunto de estrechar
relaciones entre América y España, hay que recibirlo en triunfo y apuntar en la memoria lo
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nembargo, por cauces distintos, en tono y contenido, articulándose
respectivamente sobre los dos aspectos que vertebrarán la acogida dispensada a las Cartas
Americanas: el humorismo y la ironía que impregnan sus páginas, y el escaso rigor crítico
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personalísimo. En la Revista Mínima d
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propaganda, de vulgarización, Valera encuentra un expediente ingeniosísimo para no
prescindir de su carácter de humorista verdadero —no por clasificación— y ser cuando hace
falta sencillo cronista, llano erudito que parece proponerse ante todo lo que se llama ahora
la información. Consiste el artificio en la habilidosa narración o descripción de lo nimio, de
lo ridículo o extravagante con una especie de cándida seriedad, una
duda fingida en la
que parece que el autor está nada más a la altura de lo expuesto o descrito, siendo así que
está cien codos más alto, pero sin despreciar por esto la materia en que se ocupa, antes
perdonando, por razones de gran filosofía, la pequeñez que ve bien clara, y limitando la
chanza que lo cómico de la contemplación le sugiere a esa misma maliciosa candidez de la
narración o descripción, en la cual está seguro de encontrar, ante el que sepa leer, el efecto
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cartas que acabaron por suscitar en algunos la duda de ser el mencionado Ceballos una pura
invención de Valera, sostenida con la finalidad de ejercitarse libremente en el arte de la
burla—, había sido destacado con anterioridad por el autor de La Regenta al ocuparse del
quehacer crítico y novelesco del cordobés, advirtiendo tempranamente, en sus primeras
andanzas críticas en las páginas de El Solfeo, este fundamental rasgo de la estética de
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había de fundamentar en gran medida el sucesivo asedio que Leopoldo Alas realizara, al
compás de su propia evolución, a la producción crítica y novelesca del autor de Pepita
Jimenez, sería también advertido, desde las páginas de La España Moderna, por quien
fuera fundador y director de El solfeo y La Unión, Antonio Sánchez Pérez, quien, al
reseñar en agosto de ese mismo año la primera serie de Cartas americanas, hacía radicar
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aquello que quiero decir, sino aquello que él quiere que yo diga; y lo más que logro a veces,
y esto es peor, es decir, lo que él quiere y lo que yo quiero; de donde resulta, en algo como
diálogo, más que discurso, una verdadera sarta o ristra de antinomias, según las llaman
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Valera envuelve a veces su donaire en tupido manto de candorosa ingenuidad; cúbrele a
veces con el antifaz de una socarronería sencillota [...] déjalo columbrar en ocasiones a
través de una ironía fina y delicada [...] Valera es principalmente escritor satírico; pero
escritor satírico de los de buena cepa [...] es un escritor satírico de guante blanco [...] Como
satírico de invención y de gracejo, no le conozco rival entre nosotros, y acaso para buscar
con quien establecer comparaciones necesitaría yo acordarme de algún humorista
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Domingo Pérez, quien dedicaría al año siguiente una larga y ponderada reseña a las Cartas
Americanas desde las páginas de La Vanguardia, donde, tras señalar la base
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juntinas, y que cuando él formula un elogio hay que pensar inmediatamente en la censura
que anda por allí embozada [...] Nuestro gran escritor es indudable que dice en
innumerables casos lo que ha pensado —¿cómo negarlo?— sólo que le ocurre una cosa
peregrina, según él mismo confiesa, y es que lo pensado tiene en su cerebro dos caras como
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ellas un tono de burla irrespetuosa e indiscriminada que el crítico asturiano había negado en
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ocasiones el espíritu burlón de Valera, advertirá Perís en las cartas dedicadas a asuntos
literarios, sino la manifestación extrema y desafortunada de su escepticismo elegante y
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contraproducente de levantar sospecha de insinceridad. Fue éste, sin duda, el aspecto más
controvertido de las Cartas americanas, frente al que no tardaron en levantarse voces
denunciando la inaudita benevolencia crítica de Valera para con los poetas
hispanoamericanos, y la audacia de algunos de sus juicios, explicables sólo en razón de
exceso de celo patriótico-diplomático —tal es la opinión de Perís— o, en las censuras más
extremosas, por la pérdida absoluta de orientación en el gusto y el discernimiento crítico, de
lo que pueden dar cuenta las implacables páginas que Antonio de Valbuena le dedicara, en
su tono habitual, en Ripios Ultramarinos, refiriéndose precisamente a la crítica de Az
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previa burla del absoluto mal gusto demostrado por Valera en sus consideraciones sobre los
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malos que sean, parecen buenos, o cuando menos regularcillos [...]
hará cosa de 8 años
publicó un librito de versos y prosa titulado Az
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… y envió un ejemplar a nuestro eximio
don Juan Valera. El cual D. Juan, en un exceso de benevolencia, o mejor dicho, en dos, de
esos que suelen tener los ancianos, dedicó un par de aquellas Cartas Americanas
soñolientas que publicaba en El Imparcial a encomiar y ensalzar la obra, diciendo tantas y
tantas excelencias del azul folleto y del joven autor que, en América, las personas de más
juicio creyeron que D. Juan hablaba con ironía, y que todo aquello era una sátira. Se
equivocaban ciertamente los que tal creían. D. Juan Valera hablaba en aquellas cartas con
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qué no?, pregunta Valera, y está graciosísimo defendiendo a los poetas mediocres. Se
podría creer que defiende a muchos de los vates de quien suele hacerse lenguas, si no fuera
porque los tales no suelen llegar a medianos siquiera. Aunque no en todo lo que dice al
caso, yo estoy conforme con algo de lo que opina Valera: los poetas medianos se pueden
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eficacia y oportunidad del genuino humorismo de Valera cuando acertaba a resolverse en
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como Hamlet, y sale diciendo que Narciso Campillo es un poeta como un jilguero, y
Velarde tan risueñor como un Petrarca. Y es que Valera es de esos críticas modernos,
aunque no de los que lo confiesan, que opinan en punto a crítica que de gustos no hay nada
escrito, aunque haya gustos que merecen palos; y así como Hamlet se burlaba de sus
cortesanos haciéndoles creer que en las nubes veían la forma que a él se le antojaba que
vieran, así Valera se ríe para sus adentros del cándido lector que, creyéndole bajo su
palabra, va reconociendo notabilidades artísticas en éste o en el otro autor ramplón o poeta
chirle. Aunque yo no sea partidario en absoluto de la crítica científica, en el sentido que
ahora se le da, sí creo que hay ciertas leyes de la psicología del juicio estético y del gusto
que no pueden ser desobedecidas, y por ellas se puede demostrar que hay contradicción, y
tras ella un desengaño, entre comprender y sentir lo que Valera es capaz de sentir y
comprender, y poner en los cuernos de la luna a ciertos escritores. Hay puntos en que, por
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todo lo contrario: genuina presencia del único Valera que el autor de La Regenta supo
siempre captar en aquel rasgo clave de su estética que es el humorismo, del que advierte
aquí su reverso de
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contribución a la causa de la mediocridad poética. Una causa que será precisamente objeto
de sus reflexiones en la Revista Literaria que poco después, en enero de 1890, y desde las
páginas de la España Moderna,de
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crítica, o la crítica no puede hacer consistir su modestia en dar como una preocupación
individual, aprensión subjetiva, las afirmaciones que le dictan el juicio y el gusto [...] La
crítica moderna [...] hades
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el alma de las grandes obras, lo cual es también juzgarlas, pues tan juicio es un elogio como
una condena, pero que por ley del gusto, al tratar de la producción baladí de los poetastros,
tiene que ser severa, segura de que acierta en esto [...] Mentira me parece, lo declaro, que
hombres a quienes sus gustos y ocupaciones llevan constantemente a la lectura de las
grandes autores, de eminentes poetas y filósofos, cuando bajan a la calle a ver la literatura
nacional de cada día, lleno aún el ánimo de las profundas, graves, escogidas preocupaciones
que sus lecturas y reflexiones les dejan, tengan humor para fingir que les parece admirable
la secreción misérrima de tantos vates ignorantes, insípidos, prosaicos, en suma; ni siquiera
buenos retóricos, ni siquiera verdaderos amigos de la naturaleza, ni siquiera testigos fieles
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haya docenas de poetas que deben leerse entre las que hoy en España quieren prosperar [...]
consiste en oponerse a la opinión de Horacio, tantas veces repetida, admitida por muchos
sin bastante reflexión, según la cual en poesía no puede admitirse lo mediano. En este punto
no hay más remedio que hacer distingos. Por de pronto, lo más práctico aquí es atender a
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arte, alejada tanto del puro impresionismo como del estéril cientifismo, las que considera
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modo la meritoria iniciativa de informar razonadamente de las letras hispanoamericanas,
acaba dibujando, en algunas de las entregas, un panorama literario que, a su juicio, presta
flaco favor a la voluntad que guiara los designios de su autor al emprender la redacción de
las Cartas Americanas:“
Sila unión con América ha de consistir, como suele consistir la
amistad entre literatos, en el pacto tácito de estar alabándose
mutuamente los de acá y
los de allá, yo denuncio el tratado. Bastante tenemos con los becquerianos, y
campoamorinos, y nuñezdearcinos de la tierra, de la madre patria, sin que tengamos que
reconocer derechos de nación más favorecida a las bobadas que se le ocurran a cualquier
sinsonte bajo el sol de los trópicos [...] Porque hay que fijarse en esto: la idea de Colón al
descubrir tierra —yo al menos así lo he leído en una porción de odas— no sólo fue
encontrar un paso para las Indias, etc., y doblar el imperio de la gloria de Isabel y Fernando,
etc., sino propagar en nuevos
territorios la fe de Cristo. Pero si él, persona formal,
hubiera sabido que lo que iba a doblarse y centuplicarse era la poesía becqueriana,
campoamorina, etc., y que en vez de un solo Velarde y un Grilo, y un Ferrari y un
Cabestany, íbamos a tener Velardes en Méjico, Velardes en La Plata, Velardes en
Venezuela, y Calcaños en todas las pampas y en todos los Andes... ¡rediós!, se hubiera
dicho Colón, ahí queda eso; yo no descubro nada. Por eso le digo a don Juan, es claro que
con el mayor respeto, que hace mal en dar alas a esos cóndores de por allí, porque esas
vulgaridades altisonantes que a ellos se les ocurren teníamos ya nosotros quien nos las
dijera, sin necesidad de que nadie se molestara en ir a descubrirles a ellos, lo cual siempre
es ocasión de sustos y disgustos. Por lo demás, es claro que me alegro de que Colón haya
tenido aquel arranque, y de que la amistad entre españoles y americanos prospere. Pero ¿no
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parisién. La insistencia de Valera en ponderar los logros de una poesía por lo general mal
conocida en la metrópoli, y lo benévolo de algunos de sus juicios, interpretados
comúnmente a la luz de su proverbial diplomacia, afirmada recurrentemente a golpe de
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precisaba de un ejercicio de crítica literaria, a la postre mucho más provechoso, no fueron
del todo ajenos a cierta predisposición desdeñosa hacia la poesía hispanoamericana del fin
de siglo, que esta primera serie de Cartas Americanas quería ayudar a difundir, y que
cumplió plenamente sus objetivos en el afortunado caso de Rubén Darío. Valores éstos
jamás negados, reconocidos unánimemente por quienes le dedicaron su atención crítica
desde ópticas diversas, aunque en su lectura no pudieran sustraerse de sentirse atraídos
hacia el sel
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imprimiera siempre a sus escritos, también a estas Cartas Americanas.