El sistema solar

El sistema solar
Según nuestros conocimientos, existen nueve planetas que circulan en órbitas alrededor del Sol. Sólo uno,
nuestra Tierra, tiene vida; pero hay innumerables soles en innumerables galaxias repartidas a través del
universo. Todavía no sabemos si hay vida en otros planetas de otras galaxias.
Sin embargo, cada vez aprendemos más sobre nuestro sistema solar. Durante los últimos 15 años,
investigaciones espaciales tales como la misión del Mariner o del Voyager nos han proporcionado detalles
inmensos sobre los planetas de nuestro sistema. El sistema solar, a pesar de ser pequeño en comparación
con la Vía Láctea, es inmenso cuando se considera a escala humana.
Mercurio
Llamado así en honor del mensajero de pies alados de los dioses romanos, Mercurio recorre su órbita a
una velocidad de 48 km. por segundo, por lo que el año de Mercurio sólo dura 88 días terrestres. Por el
contrario, tarda casi 59 días en rotar alrededor de su eje.
Geología
El Mariner 10 nos dio mucha información valiosa sobre Mercurio cuando se aproximó al planeta en 1974
y 1975. Como Mercurio no tiene agua y apenas atmósfera, no ha habido erosión en su superficie y guarda
aproximadamente el mismo aspecto que tenía cuando se formó.
Núcleo
Descubrimos que Mercurio tiene un campo magnético muy débil, lo que podría ser debido a un núcleo
caliente metálico, tal como hierro fundido. Los geólogos piensan que Mercurio posiblemente sea el
planeta más rico en hierro del sistema solar.
Corteza
La corteza de Mercurio parece ser de sílice, como la de la Tierra.
Cráteres
La superficie del planeta, vista por primera vez gracias a las cámaras del Mariner, está cubierta de
cráteres. Estos se produjeron al principio de la creación del sistema solar, cuando montones de materia se
golpeaban unos contra otros para formar los planetas.
Atmósfera
Mercurio no tiene lo que nosotros consideramos una atmósfera, es decir, un envoltorio gaseoso que
produce nubes y cambios climáticos o protege la superficie del planeta de parte de la radiación dañina del
Sol. El débil campo magnético de Mercurio sólo logra atraer una cantidad mínima de partículas cargadas
por el Sol.
Venus
Oculto tras el manto de misterio, Venus, el planeta más cercano a nosotros, toma su nombre de la diosa
romana del amor. Por una razón desconocida, la rotación de Venus alrededor de su eje es retrógrada, es
decir, en dirección contraria a su rotación alrededor del Sol.
Geología
Geológicamente, Venus parece tener algunos parecidos con la Tierra. Su corteza es probablemente de
granito, situada sobre un manto de basalto y un núcleo de hierro y níquel. La actividad geológica a la que
estamos acostumbrados en la Tierra parece no existir en Venus, excepto por la presencia de dos volcanes
a lo largo de una cadena de fallas.
Atmósfera
El velo de misterio de Venus es impenetrable, una capa espesa de nubes de ácido sulfúrico sobre una
atmósfera constituida por casi 96% de dióxido de carbono.
Efecto invernadero
La luz del sol que atraviesa la atmósfera de Venus es transformada en radiaciones de calor y el dióxido de
carbono impide que salga —fenómeno de "efecto invernadero". Las temperaturas de la superficie
alcanzan los 341,33 grados centígrados y la atmósfera parece estar destellando constantemente.
Peso de la atmósfera
Para hacerse una idea del peso de la atmósfera de Venus, imagínese que caminar en la superficie de Venus
podría compararse a caminar en el fondo del mar a una profundidad de 800 metros.
Tierra
Durante casi 500 millones de años después de su formación inicial, la Tierra se mantuvo con una
temperatura bastante estable de 874,68 grados centígrados. Compuesta predominantemente de hierro y
sílice, la Tierra contenía también pequeñas cantidades de elementos radioactivos, principalmente uranio,
torio y potasio. A medida que estos elementos se consumían iban produciendo radiaciones que fueron
calentando la Tierra, fundiendo el hierro y el sílice. El hierro se hundió hasta el centro, forzando a los
silicatos más ligeros a remontar a la superficie causando los violentos procesos que formaron la superficie
de la Tierra tal como la conocemos y que continúa formándose incluso hoy.
Geología
Entre el núcleo de hierro y la corteza de sólida roca, se encuentra el manto de gruesa roca de sílice (2880
Km. de espesor). El manto no es sólido ni líquido, sino que tiene una consistencia viscosa y flexible sobre
la que flota la corteza. La corteza no es una masa única y sólida, sino más bien una colección de placas
separadas, a lo largo de cuyos límites los procesos geológicos continúan trabajando en la superficie del
planeta.
Atmósfera
La atmósfera de la Tierra se extiende por más de 640 Km. Desde el nivel del mar hasta una altura de unos
96 Km., la atmósfera está compuesta de 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y el 1% restante es una
combinación de argón, dióxido de carbono, neón, helio, criptón, xenón y pequeñas cantidades de algunos
otros gases.
Lunas
La única luna de la Tierra es grande en comparación con los satélites naturales de todos los otros planetas,
excepto Plutón. De hecho, los astrónomos consideran el sistema Tierra-Luna como uno de dos planetas.
El tamaño de la Luna le proporciona una influencia gravitatoria sobre la Tierra bastante importante, causa
de las mareas de los océanos.
Marte
Como es tan visible y su atmósfera es muy fina y transparente, sabemos más acerca de Marte que de
cualquier otro planeta excluyendo la Tierra. El día de Marte es de aproximadamente la misma duración
que el de la Tierra, ya que Marte tarda 24 horas y 37 minutos en girar alrededor de su eje, pero el año es
de 687 días terrestres. Su distancia del Sol puede variar en unos 57 millones y medio de kilómetros debido
a su órbita excéntrica.
Geología
Su color rojo intenso inspiró a los romanos a nombrarlo en honor de su dios de la guerra. En realidad, este
color es debido a la herrumbre de óxido de hierro de su superficie. Las configuraciones en forma de canal
de la superficie de Marte inspiraron durante mucho tiempo a los científicos a mantener la esperanza de
encontrar agua, lo que podría significar la existencia de vida en el planeta.
Atmósfera
Probablemente Marte creó su atmósfera al arrojar gases desde su interior, tal como lo hizo la Tierra. Sin
embargo Marte, con una masa casi un 10% mayor que la de la Tierra, no tuvo la suficiente gravedad como
para retener a los gases más ligeros. Hoy, la atmósfera de Marte está compuesta principalmente de
dióxido de carbono.
Lunas
Dos pequeñas lunas giran alrededor de Marte. Son satélites pequeños, de forma irregular y superficies
cubiertas de cráteres. La mayor se llama Fobos y la menor se llama Deimos. Fobos tiene 23 Km. de
diámetro y Deimos sólo 13 Km.
El cinturón de asteroides
Basándonos en las distancias entre los nueve planetas conocidos, debería haber un décimo planeta entre
Marte y Júpiter. De hecho, donde debería estar ese planeta, existe una banda de asteroides, unos muy
grandes, de hasta 1000 Km. de diámetro y otros son simplemente pequeños guijarros.
Júpiter
Júpiter es el mayor de los planetas del sistema solar y se llama así en honor al rey de los dioses romanos.
No se considera un planeta terrestre porque su "superficie" es una masa turbulenta de hidrógeno líquido
con un núcleo de hierro de un tamaño aproximado al de la Tierra.
Atmósfera
Además de hidrógeno, la atmósfera contiene helio, metano y nubes visibles de amoniaco helado que se
desplazan por la cara del planeta. Una mancha de al menos dos veces el diámetro de la Tierra en la
superficie de Júpiter es probablemente una tormenta de 20.800 Km. de ancho que lleva rugiendo miles de
años. El color rojizo de la mancha hace pensar que puede tratarse de una torre de miles de kilómetros por
encima de las nubes más claras.
Lunas
Júpiter tiene 16 lunas, siendo las mayores Europa, Ganímedes, Ío y Calisto. Cada una de esas lunas
mayores tiene características de superficie completamente distintas de las demás. Cuando Júpiter está
cerca de la Tierra, se puede ver claramente con unos gemelos de campaña cómo las lunas se mueven
alrededor del planeta gigante.
Saturno
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y probablemente el más ligero ya que es el
menos denso. De hecho, debido a que la relación tamaño-peso es tan grande, Saturno podría flotar en el
agua, si pudiera encontrarse un recipiente lo suficientemente grande. Al igual que Júpiter, Saturno es una
bola de gas y líquido, con núcleo que posiblemente sea del mismo tamaño que la Tierra.
Atmósfera
Al igual que Júpiter, la atmósfera de Saturno alberga violentas tormentas que braman sin cesar. Algunos
sistemas de tormentas son mayores que Europa y Asia juntas. Toda la atmósfera está cubierta de una
neblina de hidrógeno. Bajo esta neblina, la atmósfera consta principalmente de hidrógeno y helio con algo
de metano y de cristales de amoniaco helado.
Lunas
Dos misiones espaciales del Voyager observaron Saturno en 1980 y 1981 y enviaron a la Tierra pruebas
de que Saturno tiene entre 21 y 23 lunas, más que ningún otro planeta. Titán es mayor que Mercurio y
Plutón. Todas las lunas de Saturno están constituidas de agua helada; algunas contienen roca.
Anillos
La característica más distintiva de Saturno es, por supuesto, sus anillos. Aparecen a aproximadamente
11.200 Km. de la "superficie" del planeta y se extienden, con algunos intervalos, hasta unos 56.000 Km.
Los anillos están compuestos de polvo y partículas relativamente pequeñas de hielo y son claramente
visibles con un pequeño telescopio desde la Tierra.
Urano
El planeta más sorprendente es Urano, el séptimo planeta a partir del Sol. Urano tiene un ángulo de
aproximadamente 90º con el Sol, por lo que constantemente uno de sus polos se dirige casi directamente
hacia el Sol. Sorprendentemente, la temperatura en ambos polos es aproximadamente la misma.
Atmósfera
Urano es un planeta no terrestre cuya superficie es un océano de agua extremadamente caliente. Una
densa atmósfera constituida principalmente de hidrógeno y helio proporciona la presión que calienta el
agua a miles de grados, a la vez que impide que se evapore. Las altas temperaturas impiden que la presión
solidifique el agua.
Lunas
Alrededor de Urano hay 15 lunas. Hasta que el Voyager 2 empezó a mandar información a la Tierra en
enero de 1986, sólo se conocían 5 lunas: Oberón, Titania, Umbrial, Ariel y Miranda.
Anillos
Al igual que Saturno, Urano está rodeado de anillos. Los astrónomos hicieron este descubrimiento en
1977, cuando observaron una ocultación, que es el eclipse de una estrella por un planeta. Se dieron cuenta
de que la luz de la estrella se hacía intermitente durante 35 minutos antes de que se ocultara Urano.
Después de haber pasado Urano enfrente de la estrella, la luz invertía su orden de intermitencia antes de
hacerse totalmente visible de nuevo.
Neptuno
El gigante planeta azul inspiró a las gentes de la antigüedad a darle el nombre según el dios del profundo
mar azul. Lo que sabemos acerca de Neptuno es más limitado que lo que sabemos acerca de cualquiera de
los otros ocho planetas, aunque el Voyager 2 nos dio nueva información.
Plutón
Plutón, el noveno y, según nuestros conocimientos, último planeta de nuestro sistema solar, fue
pronosticado por Percival Lowell, quien reconoció que había irregularidades inexplicables en las órbitas
de Urano y Neptuno. En 1930, Clyde Tombaugh descubrió Plutón exactamente donde Lowell había
pronosticado que se encontraría. El nombre Plutón se le dio para mantener la tradición de los dioses
romanos y es apropiado —Plutón era el dios del otro mundo y el planeta es oscuro y helado—, pero se
escogió porque las primeras dos letras eran las iniciales de Percival Lowell.