Científicos

Tales de Mileto: (c. 625−c. 546 a.C.), filósofo griego nacido en Mileto (Asia Menor). Fue el fundador de la
filosofía griega, y está considerado como uno de los Siete Sabios de Grecia. Tales llegó a ser famoso por sus
conocimientos de astronomía después de predecir el eclipse de sol que ocurrió el 28 de mayo del 585 a.C. Se
dice también que introdujo la geometría en Grecia. Según Tales, el principio original de todas las cosas es el
agua, de la que todo procede y a la que todo vuelve otra vez. Antes de Tales, las explicaciones del universo
eran mitológicas, y su interés por la sustancia física básica del mundo marca el nacimiento del pensamiento
científico. Tales no dejó escritos; el conocimiento que se tiene de él procede de lo que se cuenta en la
Metafísica de Aristóteles.
John Dalton: (1766−1844), químico y físico británico, que desarrolló la teoría atómica en la que se basa la
ciencia física moderna. Nació el 6 de septiembre de 1766, en Eaglesfield, Cumberland (hoy Cumbria). Fue
educado en una escuela cuáquera de su ciudad natal, en donde comenzó a enseñar a la edad de 12 años. En
1781 se trasladó a Kendal, donde dirigió una escuela con su primo y su hermano mayor. Se fue a Manchester
en 1793 y allí pasó el resto de su vida como profesor, primero en el New College y más tarde como tutor
privado.
En 1787 Dalton comenzó una serie de estudios meteorológicos que continuó durante 57 años, acumulando
unas 200.000 observaciones y medidas sobre el clima en el área de Manchester. El interés de Dalton por la
meteorología le llevó a estudiar un gran número de fenómenos así como los instrumentos necesarios para
medirlos. Fue el primero en probar la teoría de que la lluvia se produce por una disminución de la
temperatura, y no por un cambio de presión atmosférica.
Sin embargo, a la primera obra de Dalton, Observaciones y ensayos meteorológicos (1793), se le prestó muy
poca atención. En 1794 presentó en la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester un ensayo sobre el
daltonismo, un defecto que él mismo padecía; el ensayo fue la primera descripción de este fenómeno,
denominado así por el propio Dalton.
Su contribución más importante a la ciencia fue su teoría de que la materia está compuesta por átomos de
diferentes masas que se combinan en proporciones sencillas para formar compuestos. Esta teoría, que Dalton
formuló por primera vez en 1803, es la piedra angular de la ciencia física moderna (véase Química; Física).
En 1808 se publicó su obra Nuevo sistema de filosofía química, que incluía las masas atómicas de varios
elementos conocidos en relación con la masa del hidrógeno. Sus masas no eran totalmente precisas pero
constituyen la base de la clasificación periódica moderna de los elementos. Dalton llegó a su teoría atómica a
través del estudio de las propiedades físicas del aire atmosférico y de otros gases. En el curso de la
investigación descubrió la ley conocida como `ley de Dalton de las presiones parciales', según la cual, la
presión ejercida por una mezcla de gases es igual a la suma de la presiones parciales que ejercería cada uno de
los gases si él solo ocupara el volumen total de la mezcla.
Dalton fue elegido miembro de la Sociedad Real de Londres en 1822 y cuatro años más tarde se le concedió la
medalla de oro de esta sociedad. En 1830 Dalton se convirtió en uno de los ocho socios extranjeros de la
Academia de Ciencias Francesa. Murió el 27 de julio de 1844 en Manchester.
Joseph John Thomson: (1856−1940), físico británico, premiado con el Nobel. Nació cerca de Manchester,
Lancashire, y estudió en el Owens College (hoy parte de la Universidad de Manchester) y en el Trinity
College, de la Universidad de Cambridge. En esta institución enseñó matemáticas y física, fue profesor de
física experimental en el laboratorio de Cavendish, y rector del Trinity College (1918−1940). También fue
presidente de la Sociedad Real (1915−1920) y profesor de filosofía natural de la Institución regia de Gran
Bretaña (1905−1918).
En 1906 Thomson recibió el Premio Nobel de Física por su trabajo sobre la conducción de la electricidad a
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través de los gases. Se le considera el descubridor del electrón por sus experimentos con el flujo de partículas
(electrones) que componen los rayos catódicos. Teórico y un experimentador, Thomson elaboró en 1898 la
teoría del pudín de ciruelas de la estructura atómica, en la que sostenía que los electrones eran como 'ciruelas'
negativas incrustadas en un 'pudín' de materia positiva. En 1908 fue nombrado sir.
Ernest Rutherford of Nelson: (1871−1937), físico británico, premio Nobel por su trabajo en física nuclear y
por su teoría de la estructura del átomo.
Nació el 30 de agosto de 1871, en Nelson, Nueva Zelanda y estudió en la Universidad de Nueva Zelanda y en
la de Cambridge. Fue profesor de física en la Universidad McGill de Montreal, Canadá, desde 1898 a 1907 y
en la de Manchester, en Inglaterra, durante los 12 años siguientes. A partir de 1919 ejerció como profesor de
física experimental y director del Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge y también mantuvo
una cátedra, a partir de 1920, en la Institución Real de Gran Bretaña en Londres.
Rutherford fue uno de los primeros y más importantes investigadores en física nuclear. Poco después del
descubrimiento de la radiactividad en 1896 por el físico francés Antoine Henri Becquerel, Rutherford
identificó los tres componentes principales de la radiación y los denominó rayos alfa, beta y gamma. También
demostró que las partículas alfa son núcleos de helio. Su estudio de la radiación le llevó a formular una teoría
de la estructura atómica que fue la primera en describir el átomo como un núcleo denso alrededor del cual
giran los electrones.
En 1919 Rutherford dirigió un importante experimento en física nuclear cuando bombardeó nitrógeno con
partículas alfa y obtuvo átomos de un isótopo de oxígeno y protones. Esta transmutación de nitrógeno en
oxígeno fue la primera que produjo una reacción nuclear de forma artificial. Inspiró la investigación de los
científicos posteriores sobre otras transformaciones nucleares y sobre la naturaleza y las propiedades de la
radiación. Rutherford y el físico británico Frederick Soddy desarrollaron la explicación de la radiactividad que
todavía aceptan los científicos actuales.
Rutherford fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1903 y ejerció como presidente de esta institución
desde 1925 a 1930. En 1908 fue galardonado con el Premio Nobel de Química y recibió el título de sir en
1914. Murió en Londres el 19 de octubre de 1937 y fue enterrado en la Abadía de Westminster. Entre sus
escritos se encuentran: Radioactivity (Radiactividad, 1904); Radiations from Radioactive Substances
(Radiaciones de las sustancias radiactivas, 1930), que redactó con los físicos James Chadwick y Charles
Drummond Ellis y que se ha convertido en un texto clásico, y The Newer Alchemy (La Nueva alquimia,
1937).
Niels Bohr: (1885−1962), físico danés, galardonado con el Premio Nobel, que hizo aportaciones
fundamentales en el campo de la física nuclear y en el de la estructura atómica.
Nació en Copenhague el 7 de octubre de 1885; era hijo de un profesor de fisiología y estudió en la universidad
de su ciudad natal, donde alcanzó el doctorado en 1911. Ese mismo año fue a la Universidad de Cambridge
(Inglaterra) para estudiar física nuclear con J.J. Thomson, pero pronto se trasladó a la Universidad de
Manchester para trabajar con Ernest Rutherford.
La teoría de la estructura atómica de Bohr, que le valió el Premio Nobel de Física en 1922, se publicó en una
memoria entre 1913 y 1915. Su trabajo giró sobre el modelo nuclear del átomo de Rutherford, en el que el
átomo se ve como un núcleo compacto rodeado por un enjambre de electrones más ligeros. El modelo de
átomo de Bohr utilizó la teoría cuántica y la constante de Planck. El modelo de Bohr establece que un átomo
emite radiación electromagnética sólo cuando un electrón del átomo salta de un nivel cuántico a otro. Este
modelo contribuyó enormemente al desarrollo de la física atómica teórica.
En 1916, Bohr regresó a la Universidad de Copenhague como profesor de física, y en 1920 fue nombrado
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director del Instituto de Física Teórica de esa universidad, recién constituido. Allí, Bohr elaboró una teoría
que relaciona los números cuánticos de los átomos con los grandes sistemas que siguen las leyes clásicas, y
realizó otras importantes aportaciones a la física teórica. Su trabajo ayudó a impulsar el concepto de que los
electrones se encuentran en capas y que los de la última capa determinan las propiedades químicas de un
átomo.
En 1939, reconociendo el significado de los experimentos de la fisión (véase Energía nuclear) de los
científicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, Bohr convenció a los físicos en una conferencia en
Estados Unidos de la importancia de estos experimentos. Más tarde, demostró que el uranio 235 es el isótopo
del uranio que experimenta la fisión nuclear. Bohr regresó posteriormente a Dinamarca, donde fue obligado a
permanecer después de la ocupación alemana del país en 1940. Sin embargo, consiguió llegar a Suecia con
gran peligro de su vida y de la de su familia. Desde Suecia, la familia Bohr viajó a Inglaterra y por último a
los Estados Unidos, donde Bohr se incorporó al equipo que trabajaba en la construcción de la primera bomba
atómica en Los Álamos (Nuevo México), hasta su explosión en 1945. Bohr se opuso, sin embargo, a que el
proyecto se llevara a cabo en total secreto, y temía las consecuencias de este siniestro nuevo invento. Deseaba
un control internacional.
En 1945, Bohr regresó a la Universidad de Copenhague donde, inmediatamente, comenzó a desarrollar usos
pacifistas para la energía atómica. Organizó la primera conferencia 'Átomos para la paz' en Ginebra, celebrada
en 1955, y dos años más tarde recibió el primer premio 'Átomos para la paz'. Bohr murió el 18 de noviembre
de 1962 en Copenhague.
Louis Victor de Broglie
El físico francés Louis Victor de Broglie fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1929 por su
descubrimiento de la naturaleza ondulatoria de los electrones.
Erwin Schrödinger: (1887−1961), físico y premio Nobel austriaco, conocido sobre todo por sus estudios
matemáticos de la mecánica ondulatoria y sus aplicaciones a la estructura atómica.
Nació en Viena y estudió en la universidad de esa ciudad. Dio clases de física en las universidades de Stuttgart
(Alemania), Breslau (Polonia), Zurich, Berlín, Oxford y Graz (Austria). Desde 1940 hasta su jubilación en
1955 fue director de la escuela de física teórica del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín.
La aportación más importante de Schrödinger a la física fue el desarrollo de una rigurosa descripción
matemática de las ondas estacionarias discretas que describen la distribución de los electrones dentro del
átomo. Schrödinger demostró que su teoría, publicada en 1926, era el equivalente en matemáticas a las teorías
de mecánica matricial que había formulado el año anterior el físico alemán Werner Heisenberg. Juntas, sus
teorías constituyeron en buena medida la base de la mecánica cuántica (véase Teoría cuántica). Schrödinger
compartió en 1933 el Premio Nobel de Física con el británico Paul A. M. Dirac por su aportación al desarrollo
de la mecánica cuántica. Su investigación incluía importantes estudios sobre los espectros atómicos, la
termodinámica estadística y la mecánica ondulatoria. Véase Espectroscopia; Termodinámica; Movimiento
ondulatorio.
Entre los libros de Schrödinger se encuentran Collected Papers on Ware Mechanics (Recopilación de artículos
sobre mecánica ondulatoria, 1928), Modern Atomic Theory (Teoría atómica moderna, 1934), Statistical
Thermodynamics (Termodinámica estadística, 1945) y Expanding Universes (Universos en expansión, 1956).
Werner Karl Heisenberg: (1901−1976), físico y Premio Nobel alemán, que desarrolló un sistema de
mecánica cuántica y cuya indeterminación o principio de incertidumbre ha ejercido una profunda influencia
en la física y en la filosofía del siglo XX.
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Heisenberg nació el 5 de diciembre de 1901 en Würzburgo y estudió en la Universidad de Munich. En 1923
fue ayudante del físico alemán Max Born en la Universidad de Gotinga, y desde 1924 a 1927 obtuvo una beca
de la Fundación Rockefeller para trabajar con el físico danés Niels Bohr en la Universidad de Copenhague. En
1927 fue nombrado profesor de física teórica en la Universidad de Leipzig. Después fue profesor en las
universidades de Berlín (1941−1945), Gotinga (1946−1958) y Munich (1958−1976). En 1941 ocupó el cargo
de director del Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física (que en 1946 pasó a llamarse Instituto Max Planck
de Física).
Estuvo a cargo de la investigación científica del proyecto de la bomba atómica alemana durante la II Guerra
Mundial. Bajo su dirección se intentó construir un reactor nuclear en el que la reacción en cadena se llevara a
cabo con tanta rapidez que produjera una explosión, pero estos intentos no alcanzaron éxito. Estuvo preso en
Inglaterra después de la guerra.
Heisenberg, uno de los primeros físicos teóricos del mundo, realizó sus aportaciones más importantes en la
teoría de la estructura atómica. En 1925 comenzó a desarrollar un sistema de mecánica cuántica, denominado
mecánica matricial, en el que la formulación matemática se basaba en las frecuencias y amplitudes de las
radiaciones absorbidas y emitidas por el átomo y en los niveles de energía del sistema atómico (véase Teoría
cuántica). El principio de incertidumbre desempeñó un importante papel en el desarrollo de la mecánica
cuántica y en el progreso del pensamiento filosófico moderno. En 1932, Heisenberg fue galardonado con el
Premio Nobel de Física. Entre sus numerosos escritos se encuentran Die physikalischen Prinzipien del
Quantentheori (Los principios físicos de la teoría cuántica, 1930), Cosmic Radiation (Radiación cósmica,
1946), Physics and Philosophy (Física y filosofía, 1958) e Introduction to the Unified Theory of Elementary
Particles (Introducción a la teoría unificada de las partículas elementales, 1967).
James Chadwick: (1891−1974), físico y premio Nobel británico, conocido sobre todo por su descubrimiento
en 1932 de una de las partículas fundamentales de la materia, el neutrón, un descubrimiento que condujo
directamente a la fisión nuclear y a la bomba atómica. Nació en Manchester y estudió en la Universidad
Victoria. En 1909 comenzó a trabajar bajo las órdenes del físico británico Ernest Rutherford. Al final de la I
Guerra Mundial, fue a la Universidad de Cambridge con Rutherford, con quien continuó colaborando hasta
1935. Ese año, Chadwick accedió a una cátedra de la Universidad de Liverpool. De 1948 a 1958 fue profesor
y desde 1959 miembro del Gonville College y del Caius College de la Universidad de Cambridge.
Chadwick fue uno de los primeros en Gran Bretaña que fomentó la posibilidad del desarrollo de la bomba
atómica y fue el principal científico encargado de los trabajos de investigación de la bomba nuclear británica.
De 1943 a 1945 dirigió la delegación británica que trabajó en el laboratorio científico Los Álamos (hoy,
Laboratorio Nacional Los Álamos), en Nuevo México. Después de ser admitido en la Sociedad Real de
Londres, Chadwick recibió el Premio Nobel de Física en 1935.
Modelos Atómicos:
Leucipo y Demócrito postularon la existencia de átomos y la hipótesis acerca de la discontinuidad de la
materia. Para ellos, las partículas diferían entre sí: por ejemplo, los átomos del agua eran suaves y redondos y
podían fluir libremente, mientras que los del fuego, recubiertos de espinas, provocaban dolorosas quemaduras.
Según la teoría atómica de la materia de Demócrito, todas las cosas están compuestas de partículas diminutas,
invisibles e indestructibles de materia pura (en griego atoma, 'indivisible'), que se mueven por la eternidad en
un infinito espacio vacío (en griego kenon, 'el vacío'). Aunque los átomos estén hechos de la misma materia,
difieren en forma, medida, peso, secuencia y posición. Las diferencias cualitativas en lo que los sentidos
perciben y el origen, el deterioro y la desaparición de las cosas son el resultado no de las características
inherentes a los átomos, sino de las disposiciones cuantitativas de los mismos. Demócrito consideraba la
creación de mundos como la consecuencia natural del incesante movimiento giratorio de los átomos en el
espacio. Los átomos chocan y giran, formando grandes agregaciones de materia.
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Dalton:
A John Dalton se le conoce sobre todo por desarrollar la teoría atómica de los elementos y compuestos.
Mientras investigaba la naturaleza de la atmósfera en los primeros años del siglo XIX, Dalton dedujo la
estructura del dióxido de carbono y propuso la teoría de que cada molécula está compuesta por un número
definido de átomos. Postuló que todos los átomos de un mismo elemento son idénticos entre sí y diferentes de
los átomos de cualquier otro elemento y los consideró como esferas rígidas e indestructibles.
A principios del siglo XIX estudió la forma en que los diversos elementos se combinan entre sí para formar
compuestos químicos. Aunque muchos otros científicos, empezando por los antiguos griegos, habían afirmado
ya que las unidades más pequeñas de una sustancia eran los átomos, se considera a Dalton una de las figuras
más significativas de la teoría atómica porque la convirtió en algo cuantitativo. Mostró que los átomos se
unían entre sí en proporciones definidas.
Thomson:
El físico británico Joseph J. Thomson, utilizando los tubos de rayos catódicos inventados por William
Crookes, demostró que esos rayos eran partículas con carga negativa (electrones). Propuso en 1898 uno de los
primeros modelos atómicos, según el cual, los electrones eran como `ciruelas' negativas en un `pudín' de
materia positiva. La suma total de cargas positivas y negativas debía ser nula.
Rutherford:
1911. El físico británico Ernest Rutherford y sus colaboradores Hans Geiger y Ernest Marsden bombardearon
con partículas ð (con carga positiva) una lámina muy fina de oro y observaron que, aunque la mayor parte de
las partículas la atravesaban sin desviarse, unas pocas sufrían una desviación bastante acusada e incluso
algunas rebotaban al llegar a la lámina. Para explicar estos resultados, Rutherford propuso el modelo nuclear
del átomo, según el cual la carga positiva de un átomo y la mayoría de su masa están concentradas en una
pequeña región central llamada núcleo. En este modelo, los electrones, con carga negativa, giraban en órbitas
alrededor del como los planetas en torno al Sol.
Bohr:
1913. El físico danés Niels Bohr descubrió que los electrones de un átomo solo pueden tener determinados
valores de energía. Propuso que la energía de un electrón estaba relacionada con la distancia de su órbita al
núcleo, ya que, según la física clásica, una partícula negativa que gira alrededor de una positiva, debería
perder energía y acercarse hasta que ambas chocaran. Por tanto, los electrones solo giraban en torno al núcleo
a determinadas distancias, en `'órbitas cuantizadas'' que correspondían a las energías permitidas.
Bohr afirmó que:
1) El electrón se mueve alrededor del núcleo en determinadas órbitas circulares que tienen un nivel de energía
característico. Cada órbita se designa con una letra: K, L, M, N, etc., y admite un número máximo de
electrones.
2) Si se le entrega energía al átomo, el electrón absorbe esa energía y pasa a una órbita más alejada del núcleo,
es decir, a un nivel de energía superior.
3) Cuando el electrón `'cae'' desde un estado superior de energía a uno inferior, libera o emite energía.
4) Al desplazarse el electrón de un nivel de energía a otro, absorbe o libera una cantidad fija de energía,
llamada cuanto.
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El modelo atómico de Bohr establece que un átomo emite radiación electromagnética sólo cuando un electrón
del átomo salta de un nivel cuántico a otro. Este modelo contribuyó enormemente al desarrollo de la física
atómica teórica.
Schrödinger:
En 1926, el físico austríaco Erwin Schrödinger introdujo un cambio revolucionario en el modelo atómico.
Según el modelo propuesto, los electrones no giran en torno al núcleo, sino que se comportan más bien como
ondas que se desplazan alrededor del núcleo a determinadas distancias y con determinadas energías.
Este modelo resultó ser el más exacto: los físicos ya no intentan determinar la trayectoria y posición de un
electrón en el átomo, sino que emplean ecuaciones que describen la onda electrónica para hallar la región del
espacio en la que resulta más probable que se encuentre el electrón.
James Chadwick:
El neutrón fue identificado por primera vez en 1932 por el físico británico James Chadwick, que interpretó
correctamente los resultados de los experimentos realizados en aquella época por los físicos franceses Irène y
Frédéric Joliot−Curie y otros científicos. Los Joliot−Curie habían producido un tipo de radiación
anteriormente desconocida mediante la interacción de partículas alfa con núcleos de berilio. Cuando esta
radiación se hacía pasar a través de una capa de parafina, las colisiones entre la radiación y los átomos de
hidrógeno de la parafina producían partículas sin carga eléctrica pero de masa muy similar a la de los
protones, a los que llamó neutrones.
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