Efectos psicológicos del combate

"Efectos psicológicos del combate"
Teniente Coronel Dave Grossman y Bruce K. Siddle
Academic Press, 2000
Traducción de Carlos G. Blanco, M.Sc.
El teniente coronel Dave Grossman, con Doug Willie, Jefe de Redacción de PoliceOne, habló ante una
multitud de más de 250 policías en un acto organizado por la Asociación de Oficiales de Paz de California.
El efecto psicológico del combate es un concepto que abarca una amplia variedad de procesos e impactos
negativos, todo lo cual debe tenerse en cuenta en cualquier evaluación de los costos inmediatos y de largo
plazo de la guerra. Esta entrada se ocupará del amplio espectro de los efectos psicológicos del combate, que
incluyen: bajas psiquiátricas sufridas durante el combate, activación fisiológica y miedo, la fisiología del
combate cuerpo a cuerpo, el precio de matar, y trastorno por estrés postraumático (TEPT).
Introducción: Un legado de mentiras. Un examen de los efectos psicológicos del combate debe empezar
por reconocer que hay algunos aspectos positivos en el combate. A lo largo de la historia registrada esos
aspectos positivos han sido enfatizados y exagerados con el fin de proteger la propia imagen de los
combatientes, para honrar la memoria de los caídos y racionalizar sus muertes, engrandecer y glorificar a los
líderes políticos y comandantes militares, y para manipular a la población para que apoye la guerra y envíe a
sus hijos a la muerte. Pero el hecho que esos aspectos positivos han sido manipulados y explotados no niega
su existencia. Hay una razón para la poderosa atracción del combate a lo largo de los siglos, y no hay ningún
valor en ir desde el extremo disfuncional de glorificar la guerra hasta el extremo igualmente disfuncional de
negar su atracción.
La habilidad para reconocer y enfrentar el peligro, la poderosa unión del grupo que ocurre en momentos de
estrés, el espectáculo imponente de una nación enfocada y alineada para lograr un único objetivo, la
dedicación desinteresada a los conceptos abstractos y metas, y la habilidad para superar los poderosos
imperativos del instinto de supervivencia y voluntariamente morir por los demás: esos aspectos comunes de
la guerra representan dos rasgos importantes de la supervivencia y un comentario potencialmente positivo
sobre la naturaleza humana básica. Pero si la guerra tiene una capacidad para reflejar algunos aspectos
positivos generalmente ocultos de la humanidad, irrefutablemente lo hace a un gran y trágico costo.
Un precio obvio y trágico de la guerra es la carga de muerte y destrucción. Pero hay un costo adicional, un
costo psicológico a cargo de los sobrevivientes del combate, y una plena comprensión de ese costo ha sido
reprimida demasiado tiempo por un legado de auto-engaño y desinformación intencional. Después de pelar
este "legado de mentiras" que ha perpetuado y glorificado a la guerra no se puede escapar a la conclusión de
que el combate, y el asesinato que se encuentra en el corazón del combate, es una tarea extraordinariamente
traumática y costosa psicológicamente que afecta profundamente a todos los que participan en ella.
Este costo psicológico de la guerra es más fácilmente observable y medible a nivel individual. A nivel
nacional, un país en guerra puede anticipar un pequeño pero estadísticamente significativo aumento en la
tasa de homicidios domésticos, probablemente debido a la glorificación de la violencia y la consiguiente
reducción en el nivel de represión de los instintos naturales agresivos que Freud sostenía que era esencial
para la existencia de la civilización.
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A nivel de grupo, incluso la unidad de élite usualmente es destruida psicológicamente cuando le han infligido
entre 50 y 60% de bajas, y la integración del individuo en el grupo es tan fuerte que esta destrucción a
menudo conduce a la depresión y el suicidio. Sin embargo, la nación (si no es eliminada por la guerra)
generalmente es resistente, y el grupo (si no es destruido) inevitablemente se desbanda. Pero la persona que
sobrevive al combate, bien puede terminar pagando un costo psicológico profundo para toda la vida. El
impacto acumulativo de esos efectos en cientos de miles de veteranos es un fenómeno generalizado, con un
potencial significativo para tener un efecto profundo en la sociedad en general.
Bajas psiquiátricas en la Guerra. Richard Gabriel ha señalado que: "las Naciones acostumbran a medir los
‘costos de la guerra’ en dólares, pérdida de producción, o el número de soldados muertos o heridos". Pero,
"rara vez los establecimientos militares intentan medir los costos de la guerra en términos de sufrimiento
individual. La ruptura psiquiátrica sigue siendo uno de los elementos más costosos de la guerra cuando se
expresa en términos humanos". De hecho, para los combatientes en cada gran guerra peleada en este siglo,
ha habido una mayor probabilidad de convertirse en una baja psiquiátrica que de ser asesinado por fuego
enemigo.
Una baja psiquiátrica es un combatiente que ya no es capaz de participar en el combate, debido al
debilitamiento mental (opuesto al físico). Las bajas psiquiátricas rara vez representan un debilitamiento
permanente, y con el cuidado adecuado puede girar de nuevo en la línea. (Sin embargo, la investigación
israelí ha demostrado que, después del combate, las bajas psiquiátricas están fuertemente predispuestas
hacia la manifestación más permanentemente debilitante y a más largo plazo de Trastorno de Estrés PostTraumático).
La víctima real puede manifestarse de muchas maneras, que va desde los trastornos afectivos a los
trastornos ‘somato formes’, pero el tratamiento de las muchas manifestaciones del estrés de combate
consiste en la simple remoción del soldado del entorno de combate. Pero el problema es que los militares no
quieren simplemente retornar las bajas psiquiátricas a la vida normal, quieren retornarlos al combate. Y esas
víctimas son comprensiblemente reacias a hacerlo.
El síndrome de evacuación es la paradoja de la psiquiatría de combate. Una nación debe cuidar a sus bajas
psiquiátricas, ya que no tienen ningún valor en el campo de batalla (de hecho, su presencia en el combate
puede tener un impacto negativo en la moral de los otros combatientes) y aun pueden utilizarse de nuevo
como valiosos reemplazos experimentados una vez que se han recuperado de la tensión del combate. Pero si
los combatientes comienzan a darse cuenta de que los combatientes insanos están siendo evacuados, el
número de bajas psiquiátricas se incrementará dramáticamente.
La proximidad contínua al campo de batalla (a través del tratamiento hacia adelante, por lo general dentro del
alcance de la artillería enemiga), combinada con una "expectativa" de un rápido retorno al combate, son los
principios desarrollados para superar la paradoja del síndrome de evacuación. Esos principios de proximidad
y expectativa han demostrado ser muy eficaces desde la Primera Guerra Mundial. Permiten a la víctima
psiquiátrica que obtenga el descanso que es la única cura actual para su problema, mientras no le de un
mensaje a los compañeros todavía sanos que la insania es un billete de salida de la locura de la batalla.
Pero incluso con la cuidadosa aplicación de los principios de proximidad y expectativa, la incidencia de bajas
psiquiátricas sigue siendo enorme. Durante la II Guerra Mundial, 504.000 hombres de las fuerzas de combate
norteamericanas se perdieron debido al colapso psiquiátrico - suficiente para conformar 50 divisiones.
Estados Unidos sufrió la pérdida pese a los esfuerzos para eliminar a aquellos mental y emocionalmente
ineptos para el combate, clasificando como 4-F (ineptos para el servicio militar) a más de 800.000 hombres,
debido a razones psiquiátricas. En un momento de la II Guerra Mundial, las bajas psiquiátricas del Ejército de
los EE.UU. eran descargadas más rápido que la carga de nuevos reclutas.
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El estudio de Swank y Marchand de la II Guerra Mundial de los combatientes del Ejército de Estados Unidos
en las playas de Normandía encontró que después de 60 días de combate continuo, el 98% de los soldados
sobrevivientes se había convertido en bajas psiquiátricas. Y el restante 2% se identificó como "agresivas
personalidades psicopáticas". Así pues, no está demasiado lejos de la marca observar que hay algo sobre el
combate continuo e ineludible que llevará al 98% de todos los hombres a la insania, y el otro 2% estaba loco
cuando llegó allí. La figura 1 es una representación esquemática de los efectos del combate continuo.
Figura 1 - Efectos del combate continuo
Se debe entender que el tipo de combate continuo, prolongado, que produce las altas tasas de bajas
psiquiátricas es en gran parte un producto de la guerra del siglo XX. La batalla de Waterloo sólo duró un día.
Gettysburg duró sólo tres días - y se tomaron las noches libres. Fue solo en la Primera Guerra Mundial que
los ejércitos comenzaron a experimentar meses de 24 horas de combate y un gran número de bajas
psiquiátricas fueron observadas por primera vez.
Las naciones democráticas de este siglo han sido mejor que la mayoría al admitir y hacer frente a sus bajas
psiquiátricas en combate. La información de fuentes no occidentales es muy limitada, pero ahora sabemos
que la experiencia de Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial es representativa del costo universal de
la guerra moderna, prolongada. Los ejércitos de todo el mundo han experimentado bajas psiquiátricas
similares en masa, pero muchos simplemente han llevado a estos heridos a la batalla a punta de bayoneta,
disparándoles a los que se negaban o eran incapaces de continuar. Las unidades japonesas en la Segunda
Guerra Mundial empleaban un conjunto único de poderosos procesos culturales y de grupo para retardar su
rompimiento psiquiátrico, pero sólo consiguieron retrasar temporalmente el costo del combate, un costo que a
la larga se manifiesta en el suicidio en masa. En última instancia el número de víctimas del combate moderno
es verdaderamente terrible, y ninguna nación o cultura ha sido capaz de escapar de ella.
Excitación fisiológica y miedo. El soldado en combate resiste muchas indignidades. Entre esas pueden ser
interminables meses y años de exposición al calor del desierto, sofocado por la selva, las lluvias torrenciales,
o las montañas heladas y la tundra. Por lo general, el soldado vive en medio de un enjambre de animales
dañinos. Muy a menudo faltan alimentos, falta sueño, y la constante incertidumbre que corroe el sentido de
control de los combatientes sobre sus vidas y su entorno. Pero, malos como son, todos estos factores de
estrés se pueden encontrar en muchas circunstancias culturales, geográficas o sociales, y cuando el
ingrediente de la guerra se remueve, los individuos expuestos a esas circunstancias no sufren bajas
psiquiátricas en masa.
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Para comprender plenamente la intensidad del estrés de combate, debemos mantener estos otros factores de
estrés en la mente, mientras que la comprensión de la respuesta fisiológica del organismo para combatir, tal
como se manifiesta en la movilización de los recursos del sistema nervioso simpático. Y entonces tenemos
que entender el impacto del "rebote" del sistema nervioso parasimpático que ocurre como resultado de las
demandas que se le plantean. El sistema nervioso simpático (SNS) moviliza y dirige los recursos de energía
del cuerpo para la acción. Es el equivalente fisiológico de los soldados de primera línea del cuerpo que
realmente pelean en una unidad militar. El sistema nervioso parasimpático es el responsable del proceso
digestivo y de recuperación del cuerpo. Es el equivalente psicológico de los cocineros del cuerpo, los
mecánicos y los oficinistas que sostienen una unidad militar durante un período prolongado de tiempo.
Normalmente, el cuerpo se mantiene en un estado de homeostasis, que asegura que estos dos sistemas
nerviosos mantengan un equilibrio entre sus demandas sobre los recursos del cuerpo. Pero en circunstancias
extremadamente estresantes, la respuesta de "lucha o huida" se activa y el SNS moviliza toda la energía
disponible para la supervivencia. Esto es el equivalente psicológico de tirar a los cocineros, mecánicos y
oficinistas a la batalla. Este proceso es tan intenso que los soldados muchas veces sufren diarrea, el estrés
debido a la reorientación de las energías esenciales de los procesos parasimpáticos, y no es nada raro que
pierdan el control de la micción y la defecación porque el cuerpo, literalmente, "quema su lastre" y vuelve a
dirigir toda la energía disponible en un intento de proporcionar los recursos necesarios para asegurar la
supervivencia. Esto se refleja en las encuestas de la II Guerra Mundial en el que una cuarta parte de los
veteranos de guerra admitió que se orinó en los pantalones de combate, y una cuarta parte admitió que
defecó en sus pantalones en el combate.
Un combatiente debe pagar un precio fisiológico para un proceso enervante tan intenso. El "precio" que paga
el cuerpo es una "reacción violenta" igualmente poderosa, cuando las demandas desatendidas del sistema
nervioso parasimpático se vuelven ascendentes. Esta reacción parasimpática ocurre tan pronto como el
peligro y la emoción ha terminado, y toma la forma de un cansancio muy potente y somnolencia de parte del
soldado.
Napoleón declaró que el momento de mayor peligro era el instante inmediatamente después de la victoria, y
al decirlo, demostró un poderoso entendimiento de la forma en que los soldados se ven fisiológica y
psicológicamente incapacitados por la reacción parasimpática que se produce tan pronto como el impulso del
ataque para y el soldado brevemente se considera a sí mismo seguro. Durante este período de vulnerabilidad
de un contraataque por parte de tropas de refresco puede tener un efecto totalmente fuera de proporción con
el número de tropas atacantes.
Es básicamente por esta razón que el mantenimiento de una reserva "no explotada" históricamente ha sido
esencial en combate, con batallas a menudo girando en torno a qué lado puede ofrecer y desplegar último
sus reservas. Clausewitz entendió el peligro de fuerzas de reserva debilitándose y agotándose
prematuramente (y da una idea de la causa raíz de la inervación), cuando advirtió que las reservas siempre
se deben mantener fuera de la vista de la batalla.
En el combate continuo el soldado va en una montaña rusa a través de una serie aparentemente interminable
de esas oleadas de adrenalina y sus subsecuentes reacciones violentas, y la respuesta natural, útil y
apropiada del cuerpo ante el peligro en última instancia, se vuelve extremadamente contraproducente.
Incapaz de huir e incapaz de superar el peligro a través de un breve estallido de lucha, postura, o rendición,
los cuerpos de los soldados modernos en el combate sostenido agotan su capacidad para enervar. Se
deslizan en un estado de profundo agotamiento físico y emocional de tal magnitud que parece ser casi
imposible de comunicar a los que no lo han experimentado.
La mayoría de los observadores del combate engloban el impacto de este proceso de activación fisiológica
bajo el título general de "miedo", pero el miedo es en realidad una etiqueta cognitiva o emocional para la
activación fisiológica no específica en respuesta a una amenaza. El impacto del miedo y de su activación
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fisiológica asistente es importante, pero debe entenderse que el miedo es sólo un síntoma y no la
enfermedad, es un efecto pero no la causa. Para entender verdaderamente los efectos psicológicos del
combate, debemos entender exactamente qué es lo que causa esta respuesta de miedo intenso en las
personas. Se ha vuelto cada vez más claro que hay dos factores estresantes claves, fundamentales, que
causan el efecto psicológico asociado con el combate. Estos factores de estrés son: el trauma asociado con
ser víctima de la agresión interpersonal a corta distancia, y el trauma asociado con la responsabilidad de
matar a un ser humano a corta distancia.
El trauma de la agresión interpersonal a corta distancia. Durante la Segunda Guerra Mundial, la carnicería
y la destrucción causada por los meses de continuos bombardeos alemanes en Inglaterra y los años de los
bombardeos aliados en Alemania fue infligido de manera sistemática a fin de crear bajas psicológicas entre la
población civil. Día y noche, en un patrón intencional impredecible, civiles, familiares y amigos fueron
mutilados, asesinados y sus casas fueron destruidas. Estas poblaciones civiles sufrieron el miedo y el horror
en una magnitud que pocos seres humanos experimentarán.
Este reino impredecible e incontrolable de shock, horror y terror es exactamente lo que los psiquiatras y
psicólogos antes de la Segunda Guerra Mundial creían era responsable de la gran cantidad de bajas
psiquiátricas que sufrieron los soldados en la Primera Guerra Mundial. Y aún, increíblemente, el Estudio del
Bombardeo Estratégico de la Rand Corporation publicado en 1949 halló que sólo hubo un leve aumento en
los trastornos psicológicos en estas poblaciones en comparación con las tasas en tiempos de paz y que éstos
se produjeron principalmente entre las personas que ya estaban predispuestas a la enfermedad psiquiátrica.
Esos bombardeos, destinados a quebrar la voluntad de la población, parece que han servido primariamente
para endurecer el corazón y aumentar la determinación de luchar entre aquellos que resistieron.
El impacto del miedo, la excitación fisiológica, el horror y las carencias físicas en el combate no debe ser
subestimado, pero se ha hecho evidente que otros factores son responsables de las bajas psiquiátricas entre
los combatientes. Un factor es el impacto de corto alcance de la confrontación agresiva interpersonal.
A través de las montañas rusas, la acción y las películas de terror, las drogas, la escalada de montañas, el
rafting, el buceo, el paracaidismo, la caza, los deportes de contacto, y un centenar de otros medios, la
sociedad moderna persigue el miedo. El miedo en sí mismo rara vez es causa de un trauma en la existencia
diaria en tiempos de paz, pero frente a la agresión interpersonal cercana y el odio de sus conciudadanos es
una experiencia terrible de una magnitud totalmente diferente.
El máximo temor y horror en la mayoría de las vidas modernas es el de ser violado, torturado, golpeado o
físicamente degradado frente a sus seres queridos o que tienen el carácter sagrado de la casa invadida por
intrusos agresivos y llenos de odio. El Manual de Diagnóstico y Estadística de la Asociación Americana de
Psiquiatría afirma esto cuando señala que, el "trastorno de estrés postraumático... puede ser especialmente
severo o duradero cuando el agente estresante es de diseño "humano". El trastorno de estrés postraumático
que resulta de desastres naturales como los huracanes, los tornados y las inundaciones es comparativamente
raro y leve, pero los casos agudos de trastorno de estrés postraumático siempre serán el resultado de la
tortura o la violación. En última instancia, como los tornados, inundaciones y huracanes, las bombas de
20,000 pies simplemente no son "personales" y son mucho menos traumáticos para la víctima y el agresor.
La muerte o debilitamiento es estadísticamente mucho más probable que se produzcan por enfermedad o
accidente que por una acción malintencionada, pero las estadísticas no tienen nada que ver con el miedo.
Estadísticamente hablando, el tabaquismo es una actividad extraordinariamente peligrosa que anualmente
ocasiona muertes lentas y horribles a millones de personas en todo el mundo, pero este hecho no disuade a
millones de personas de que fumen, y alrededor de las naciones del globo pocos se sienten motivados a
aprobar leyes para proteger a sus ciudadanos de esta amenaza. Pero la presencia de un violador en serie en
una gran ciudad puede cambiar el comportamiento de cientos de miles de personas, y hay una amplia
tradición de leyes destinadas a proteger a los ciudadanos de la violación, asalto y asesinato.
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Cuando las serpientes, las alturas o la oscuridad causan una reacción de miedo intenso a un individuo, se
considera una fobia, una disfunción, una anormalidad. Pero es muy natural y normal responder a un ataque
agresivo de un ser humano con una respuesta fóbica a gran escala. Es una fobia universal humana. Más que
cualquier otra cosa en la vida, es la hostilidad humana intencional y abierta y la agresión las que asaltan la
imagen de sí mismos, el sentido de control y, en última instancia, la salud física y mental de los seres
humanos. El soldado en combate es insertado directamente en el medio ineludible del psicológicamente más
traumático de los ambientes. En última instancia, si el combatiente no es capaz de conseguir algo de respiro
del trauma de combate, y si no es herido o muerto, el único escape disponible es el escape psicológico de
convertirse en baja psiquiátrica y huir mentalmente del campo de batalla.
La fisiología del combate cercano. Una comprensión del estrés del combate cercano comienza con un
entendimiento de la respuesta fisiológica a la agresión interpersonal cercana. La visión tradicional de combatir
el estrés está a menudo asociada con la fatiga de combate y el trastorno de estrés postraumático, que son en
realidad manifestaciones que se producen después, y como resultado de, el estrés del combate. Bruce Siddle
ha definido combatir el estrés como la percepción de una amenaza inminente de herida grave o muerte, o el
estrés de ser encargado de la responsabilidad de proteger a un tercero de lesiones graves o muerte
inminente, bajo condiciones donde el tiempo de respuesta es mínimo.
Los efectos debilitantes del estrés de combate han sido reconocidos desde hace siglos. Fenómenos como la
visión de túnel, la exclusión auditiva, la pérdida del control motor fino y complejo, la conducta irracional y la
incapacidad para pensar con claridad, han sido observados como subproductos del estrés del combate. A
pesar de que esos fenómenos han sido observados y documentados por cientos de años, muy poca
investigación se ha llevado a cabo para entender por qué el estrés del combate deteriora el rendimiento.
Frecuencia cardíaca
(latidos por minuto)
220
Más de 175 latidos por minuto ~
 Pelea irracional o huida.
 Congelación.
 Comportamiento sumiso.
 Vasoconstricción ( = sangrado reducido de
las heridas)
 Anulación de la vejiga y los intestinos.
 Gran destreza motora (correr, cargar, etc.)
al más alto nivel de desempeño.
115-145 latidos por minuto ~ Nivel óptimo de
desempeño en combate y de supervivencia
para:
 Destrezas motoras complejas.
 Tiempo de reacción visual.
 Tiempo de reacción cognitiva.
200
180
175 latidos por minuto ~
 Deterioro del proceso cognitivo.
 Pérdida de visión periférica (visión de túnel)
 Pérdida de percepción profunda.
 Pérdida de visión cercana.
 Exclusión auditiva (audición de túnel)
160
140
120
155 latidos por minuto ~
Deterioro de destrezas motoras complejas.
115 latidos por minuto ~
Deterioro de destrezas motoras finas.
100
80
60-80 latidos por minuto ~
Frecuencia cardíaca normal en reposo.
Figura 2 - Efectos del incremento del ritmo cardíaco inducido por las hormonas
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La característica clave que distingue al estrés de combate es la activación del SNS. El SNS se activa cuando
el cerebro percibe una amenaza a la supervivencia, lo que resulta en una descarga inmediata de las
hormonas del estrés. Este "flujo masivo" está diseñado para preparar el cuerpo para luchar o huir. La
respuesta se caracteriza por un aumento de la presión arterial y el flujo de sangre a la gran masa muscular
(resultando en un aumento de las capacidades de fuerza y realce de las habilidades motoras gruesas, tales
como correr o cargar contra un oponente), la vasoconstricción de los vasos sanguíneos menores al final de
los apéndices (que sirve para reducir el sangrado de las heridas), dilatación de la pupila, cese de los procesos
digestivos y temblores musculares. La Figura 2 presenta una representación esquemática de los efectos del
aumento del ritmo cardíaco inducido por las hormonas como resultado de la activación del SNS.
La activación del SNS es automática y virtualmente incontrolable. Se trata de un reflejo provocado por la
percepción de una amenaza. Una vez iniciado, el SNS dominará todos los sistemas voluntarios e
involuntarios hasta que la amenaza percibida haya sido eliminada o escapado, el rendimiento se deteriora, o
el sistema nervioso parasimpático se activa para restablecer la homeostasis.
El grado de activación del SNS se centra alrededor del nivel de amenaza percibida. Por ejemplo, un bajo nivel
de activación del SNS puede ser consecuencia de la anticipación del combate. Esto es especialmente común
con los policías o los soldados minutos antes de hacer un asalto táctico en un entorno potencial de fuerza
letal. Bajo esas condiciones los combatientes generalmente experimentarán aumentos en la frecuencia
cardíaca y la respiración, temblores musculares y una sensación de ansiedad.
En contraste, un alto nivel de activación del SNS se produce cuando los combatientes se enfrentan a una
amenaza de fuerza letal inesperada y el tiempo de respuesta es mínimo. En estas condiciones los efectos
extremos del SNS causarán una falla catastrófica del sistema visual, cognitivo, y de control motor. Aunque
existe un sinfín variables que pueden desencadenar el SNS, hay seis variables clave que tienen un impacto
inmediato en el nivel de activación del SNS. Esos son el grado de intencionalidad maliciosa humana detrás de
la amenaza, el nivel de percepción de amenaza, que van desde el riesgo de lesiones a la posibilidad de
muerte, el tiempo disponible para la respuesta, el nivel de confianza en las habilidades personales y el
entrenamiento, el nivel de experiencia en el tratamiento de la amenaza específica, y el grado de fatiga física
que se combina con la ansiedad.
Una vez activado, el SNS causa cambios fisiológicos inmediatos, de los cuales la más notable y fácilmente
controlable es el incremento de la frecuencia cardíaca. La activación del SNS impulsará el ritmo cardíaco de
un promedio de 70 latidos por minuto a más de 200 en menos de un segundo. A medida que aumenta el
estrés del combate, el ritmo cardíaco y la respiración se incrementarán hasta su fallo catastrófico o hasta que
el sistema nervioso parasimpático es activado.
En 1950, La carga del soldado y la movilidad de la Nación de S.L.A. Marshall fue uno de los primeros estudios
para identificar cómo se deteriora el rendimiento de combate cuando los soldados están expuestos al estrés
del combate. Marshall llegó a la conclusión de que debemos rechazar la superstición de que los hombres en
peligro pueden esperar a tener sus facultades más normales, y que van a superar sus mejores esfuerzos,
simplemente porque sus vidas están en peligro. De hecho, en muchos sentidos la realidad indica justo lo
contrario, y los individuos bajo estrés son mucho menos capaces de hacer nada que no sea correr
ciegamente desde o hacia una amenaza. Los seres humanos tienen tres sistemas principales de
supervivencia: visión, procesamiento cognitivo y desempeño de las habilidades motoras. En situaciones de
estrés, los tres se rompen.
La destacada investigación de Bruce K. Siddle en PPCT involucró el monitoreo de las respuestas de la
frecuencia cardíaca de los agentes del orden en las simulaciones de los conflictos interpersonales con armas
de simulación del tipo “bola de pintura”. Esta investigación ha registrado un aumento del ritmo cardíaco a más
de 200 latidos por minuto, con unas frecuencias cardiacas máximas de hasta 300 latidos por minuto. Se
trataba de simulaciones en las cuales los combatientes sabían que su vida no corría peligro. El combatiente,
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en una verdadera situación de vida o muerte (sea soldado o agente de la ley), se enfrenta a la última fobia
universal humana de la agresión interpersonal y, ciertamente experimentará una reacción fisiológica incluso
mayor que la de los sujetos de Siddle. La verdad fundamental del combate moderno es que el estrés de
enfrentar de cerca la agresión interpersonal es tan grande que, si soportó durante meses sin ningún otro
medio de descanso o de escape, el combatiente inevitablemente se convertirá en una baja psiquiátrica.
Incluso mayor que la resistencia a ser la víctima de la agresión a corta distancia es la poderosa aversión del
combatiente de infligir agresión a otros seres humanos. En el corazón de este temor está la resistencia de la
persona promedio saludable para matar a alguien de su propia especie.
Una resistencia a matar. El tipo de bajas psiquiátricas usualmente identificadas con la exposición a largo
plazo al combate se ha reducido notablemente entre el personal médico, capellanes, oficiales y soldados en
patrullas de reconocimiento detrás de las líneas enemigas. El factor clave que no está presente en cada una
de esas situaciones es que, a pesar de que están en las líneas del frente y el enemigo puede tratar de
matarlos, no tienen ninguna responsabilidad directa de participar personalmente en las actividades de
matanza de corto alcance. Aun cuando el peligro de morir es igual o mayor, el combate es mucho menos
estresante si usted no tiene que matar.
La existencia de una resistencia a matar se encuentra en el corazón de esta dicotomía entre asesinos y no
asesinos. Este es un factor de estrés adicional, final, que el combatiente debe enfrentar. Para comprender
verdaderamente la naturaleza de esta resistencia a matar primero hay que reconocer que la mayoría de los
participantes en el combate cuerpo a cuerpo están, literalmente, "asustados fuera de juicio". Una vez que las
balas comienzan a volar, los combatientes dejan de pensar con el cerebro anterior, que es la parte del
cerebro que nos hace humanos, y empiezan a pensar con el cerebro medio, o cerebro de los mamíferos, que
es la parte primitiva del cerebro que generalmente es indistinguible de la de un animal.
En situaciones de conflicto este proceso primitivo, del cerebro medio, puede observarse en la existencia de
una poderosa resistencia a matar a su propia especie. Durante las batallas territoriales y de apareamiento, los
animales con astas y cuernos se golpean juntos cabeza a la cabeza de un modo relativamente inofensivo, las
serpientes de cascabel luchan entre sí, y las pirañas luchan contra su propia clase, pero en contra de
cualquier otra especie estas criaturas dan rienda suelta a sus cuernos, colmillos y dientes sin restricciones.
Este es un mecanismo esencial de supervivencia que previene a las especies destruirse a sí mismas durante
los rituales de apareamiento y territoriales.
Una gran revelación moderna en el campo de la psicología militar es la observación de que esta resistencia a
matar a alguien de la propia especie es también un factor clave en el combate humano. El general de brigada
SLA Marshall lo observó por primera vez, durante su trabajo como historiador oficial de EE.UU. del Teatro de
Operaciones Europeo en la II Guerra Mundial. En base a sus entrevistas post-combate, Marshall concluyó en
su libro de referencia, “Hombres contra el fuego”, que sólo el 15 al 20% de los tiradores individuales en la II
Guerra Mundial dispararon sus armas contra un soldado enemigo expuesto. Las armas especializadas, como
el lanzallamas, generalmente fueron usadas. Las armas servidas por un equipo, como una ametralladora, casi
siempre fueron usadas. Y el fuego se incrementaría en gran medida si un líder cercano exigiera que el
soldado dispare. Pero cuando se le deja a su suerte, la gran mayoría de los combatientes individuales a
través de la historia parecen haber sido incapaces de -o no estaban dispuestos a- matar.
Los hallazgos de Marshall han sido un tanto controversiales. Frente a la preocupación académica acerca de
la metodología científica del investigador y las conclusiones, el método científico impone replicar la
investigación. En el caso de Marshall, todos los estudios paralelos disponibles validan sus resultados
académicos básicos. Las encuestas de oficiales franceses de Ardant du Picq en la década de 1860 y sus
observaciones acerca de antiguas batallas, los numerosos relatos de fuego inefectivo de Keegan y Holmes a
lo largo de la historia, la evaluación de las tasas argentinas de disparo de Richard Holmes en la Guerra de
Malvinas, los datos de Paddy Griffith sobre la extraordinariamente baja tasa muertes entre los regimientos
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napoleónicos y los de la Guerra Civil Norteamericana, las representaciones con láser del ejército británico de
batallas históricas, los estudios del FBI de las tasas de no-disparo entre los agentes del orden público en los
años 1950 y 1960, e innumerables observaciones anecdóticas individuales, todo ello confirma la conclusión
fundamental de Marshall de que el hombre no es, por naturaleza, un asesino.
La excepción a esta resistencia puede observarse en los sociópatas quienes, por definición, no sienten
empatía o remordimiento por sus semejantes. Los perros “pit bull” han sido criados selectivamente a fin de
garantizar que realicen el acto antinatural de matar a otro perro en la batalla. Del mismo modo, los sociópatas
humanos representan el 2% de Swank y Marchand, que no fueron bajas psiquiátricas después de meses de
combate continuos, porque no fueron perturbados por el requisito de matar. Sin embargo, los sociópatas
serían una herramienta errónea que es imposible de controlar en tiempo de paz, y la dinámica social hace
muy difícil que los seres humanos se críen a sí mismos con tal rasgo.
Sin embargo, los seres humanos son muy expertos en la búsqueda de medios mecánicos para superar las
limitaciones naturales. Los seres humanos han nacido sin la capacidad física para volar, así que encontramos
mecanismos que superaron esta limitación. Los seres humanos también nacieron sin la habilidad psicológica
de matar a nuestros semejantes. Así, a lo largo de la historia, hemos dedicado un gran esfuerzo para
encontrar una manera de superar esta resistencia. Desde una perspectiva psicológica, la historia de la guerra
puede ser vista como una serie de mecanismos tácticos y mecánicos sucesivamente más eficaces para
permitir o forzar a los combatientes a superar su resistencia a matar.
Superar la resistencia a matar. Para 1946, el Ejército de EE.UU. había aceptado las conclusiones de
Marshall. La Oficina de Investigación de Recursos Humanos del Ejército de los EE.UU., subsecuentemente,
fue pionera en la revolución del entrenamiento de combate que finalmente reemplazó el disparo a la diana de
los objetivos con el profundamente arraigado "acondicionamiento" usando objetivos realistas, con forma
humana, que caen cuando son impactados. Los psicólogos saben que este tipo de condicionamiento
operante de gran alcance es la única técnica fiable que influirá en el proceso primitivo, en el cerebro medio,
de un ser humano asustado, así como los simulacros de incendio condicionan a los aterrorizados niños de la
escuela a responder adecuadamente en caso de incendio, y un condicionado y repetitivo "estímulo-respuesta"
en los simuladores de vuelo permite a los pilotos asustados responder reflexivamente a situaciones de
emergencia.
A lo largo de la historia los ingredientes de los grupos, liderazgo y distancia han sido manipulados para
permitir y forzar a los combatientes a matar, pero la introducción del acondicionamiento en el
entrenamiento moderno fue una verdadera revolución. La aplicación y el perfeccionamiento de esas
técnicas básicas de acondicionamiento aumentó la velocidad de disparo de cerca del 20% en la II Guerra
Mundial a aproximadamente el 55% en Corea y alrededor del 95% en Vietnam. Similares altas tasas de
fuego, como resultado de técnicas de condicionamiento modernas, se puede ver en los datos del FBI sobre
las tasas de disparo de la aplicación de la ley desde la introducción a nivel nacional de técnicas de
acondicionamiento modernas a finales de 1960. La Figura 3 (abajo) muestra una representación esquemática
de la interacción entre los factores que permiten matar que han sido manipulados a lo largo de la historia,
incluyendo el ingrediente clave, moderno, del acondicionamiento.
Uno de los ejemplos más dramáticos de valor y poder de esta revolución psicológica moderna en el
entrenamiento se puede ver en las observaciones de Richard Holmes de la Guerra de Malvinas de 1982.
Las magníficamente entrenadas (es decir, condicionadas) fuerzas británicas se quedaron sin superioridad
aérea y de artillería y fueron constantemente superados en número de tres a uno mientras atacaban a los mal
entrenados, pero bien equipados y cuidadosamente atrincherados defensores argentinos. Las superiores
tasas de disparo británicas (que Holmes estima en más del 90%), como resultado de las técnicas modernas
de entrenamiento, ha sido acreditado como un factor clave en la serie de victorias británicas en esa breve
pero sangrienta guerra. Cualquier futuro ejército que intenta ir a la batalla sin preparación psicológica similar
es probable que cumpla una suerte similar a la de los argentinos.
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El precio de superar la resistencia a matar. La tasa de disparo extraordinariamente elevada como resultado
de los procesos de acondicionamiento modernos fue un factor clave en la capacidad de Estados Unidos para
lograr que las fuerzas terrestres de EE.UU. nunca perdieran un combate importante en Vietnam. Pero el
acondicionamiento que deroga tal poderosa resistencia innata lleva consigo un enorme potencial para la
reacción psicológica. Cada sociedad guerrera tiene un "ritual de purificación" para ayudar a los guerreros que
regresan a hacer frente a su "culpa de sangre", y para asegurarles que lo que hicieron en combate era
"bueno". Las características del ritual son una sesión de "terapia de grupo" y una ceremonia que abarca el
regreso de los veteranos a la tribu. Los rituales modernos occidentales tradicionalmente implican largos
períodos de tiempo, mientras marchan o navegan a casa, desfiles, monumentos, y la aceptación incondicional
de la sociedad y la familia.
TABLA I
La racionalización de la experiencia de matar y los procesos de aceptación: Un Estudio Comparativo
Guerras
Proceso
Vietnam
del pasado
Elogios de sus compañeros y superiores (medallas, citaciones)
Sí
Sí (no se usan)
Presencia de los compañeros maduros, más viejos.
Sí
No (reducido)
Circunstancias limitando la matanza de civiles o atrocidades.
Sí
No (reducido)
Líneas de retaguardia y áreas de seguridad.
Sí
No
Presencia de amigos cercanos, de confianza durante toda la guerra.
Sí
No
Periodo de enfriamiento con los compañeros mientras regresaba a casa.
Sí
No
Conocimiento de la victoria, ganancia y logros.
Sí
No
Paradas y monumentos.
Sí
No (retrasado)
Reuniones y comunicaciones contínuas con los compañeros tras la guerra.
Sí
No
Aceptación y elogio de los amigos, la familia y la sociedad.
Sí
No (mixto)
Sí
No (mixto)
Apoyo de los sistemas religiosos y políticos. a los veteranos.
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La Tabla I expone algunos factores clave en la racionalización de la experiencia y los procesos de aceptación
de matar, utilizando el ejemplo de las tropas estadounidenses en Vietnam como un estudio de caso de una
circunstancia extrema en la que los rituales de purificación se rompieron. Por ejemplo, los combatientes no
hacen lo que hacen en el combate por las medallas: están motivados en gran parte por la preocupación por
sus compañeros, pero después de la batalla, las medallas sirven como una especie de "tarjeta para salir de la
cárcel": un talismán poderoso que proclama a ellos y a los demás que lo que hizo el combatiente fue
honorable y aceptable. Aunque las medallas fueron emitidas después de Vietnam, el ambiente social era tal
que los veteranos no podían usar las medallas o sus uniformes en público. Del mismo modo, el combatiente
joven necesita la presencia de compañeros maduros, adultos mayores, para buscar su orientación y apoyo,
pero en Vietnam, especialmente en los años de apogeo de la guerra, la edad promedio del combatiente fue
probablemente menor que en cualquier otra guerra en la historia de EE.UU. Otros factores claves únicos para
la experiencia estadounidense en Vietnam incluyen la ausencia de cualquier área verdaderamente segura en
el país. Además, el sistema de reemplazo individual obstaculizó la unión y aseguró que los soldados llegaran
y partieran como extraños.
El uso de aviones para regresar de inmediato a los veteranos a los Estados Unidos dejó a los soldados sin el
habitual período de enfriamiento, de terapia de grupo, que ha sido experimentado durante miles de años
cuando veteranos navegaban o marchaban a casa.
Para los veteranos de Estados Unidos en Vietnam el ritual de purificación fue en gran parte negado, y una
serie de estudios han demostrado que uno de los factores causales más importantes en el trastorno de estrés
postraumático es la falta de estructura de apoyo después del evento traumático, que en este caso se produjo
cuando el veterano que vuelve fue atacado y condenado en una forma sin precedentes. Los horrores
tradicionales del combate fueron magnificados por modernas técnicas de condicionamiento, la combinación
de la naturaleza de la guerra con un grado sin precedentes de condena social. Esto creó una circunstancia de
Trastorno de Estrés Post-Traumático (TEPT) entre los 3,5 millones de veteranos estadounidenses del sudeste
de Asia. Las estimaciones son entre 0,5 y 1,5 millones de casos, aunque los resultados de esos estudios
varían mucho. Esta incidencia masiva de trastornos psiquiátricos entre los veteranos de Vietnam dio lugar al
"descubrimiento" del trastorno de estrés postraumático, una condición que ahora sabemos que siempre ha
ocurrido como resultado de la guerra, pero nunca antes en esta cantidad. Los ejércitos de todo el mundo han
integrado estas lecciones de Vietnam, y en la guerra de las Islas Malvinas de Gran Bretaña, la incursión de
Israel en el Líbano en 1982, y en la Guerra del Golfo estadounidense las lecciones de Vietnam y la necesidad
del ritual de purificación ha sido cercana y cuidadosamente considerado y aplicado. En la primera guerra de la
URSS en Afganistán esta necesidad fue ignorada otra vez, y la agitación social resultante era uno de los
factores que condujeron a la caída de esa nación. En efecto, la Doctrina Weinberger, más tarde conocida
como la Doctrina Powell, que sostiene que los Estados Unidos no se involucrarán en una guerra sin apoyo
social fuerte, es un reflejo de las trágicas lecciones aprendidas de los efectos psicológicos del combate en
Vietnam.
El TEPT es un trastorno psicológico como resultado de un evento traumático. El trastorno de estrés
postraumático se manifiesta en la persistente re-experimentación del evento traumático, embotamiento de la
reactividad emocional, y síntomas persistentes de aumento de la excitación, dando lugar a un malestar
clínicamente significativo o deterioro en el funcionamiento social y ocupacional. A menudo hay un retraso
entre el evento traumático y la manifestación del trastorno de estrés postraumático. Entre los veteranos de
Vietnam en los Estados Unidos, el trastorno de estrés postraumático ha sido fuertemente vinculado con las
altas tasas de divorcio, una mayor incidencia de abuso de alcohol y drogas, y el aumento de las tasas de
suicidio. De hecho, datos de la Administración de Veteranos indican que, a partir de 1996, los veteranos de
Vietnam han muerto por suicidio tres veces más después de la guerra que los que murieron a causa de la
acción del enemigo durante la guerra, y este número está aumentando cada año.
Pero rara vez el estrés postraumático se traduce en actos delictivos violentos, y la investigación de la Oficina
de Estadísticas de Justicia de EE.UU., indica que los veteranos, entre ellos los veteranos de Vietnam,
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estadísticamente tienen menos probabilidades de ser encarcelados que un no-veterano de la misma edad. La
salvaguardia fundamental en este proceso parece ser la disciplina profundamente arraigada que el soldado
internaliza con el entrenamiento militar. Sin embargo, con la llegada de soportes tipo "apuntar y disparar" y
juegos de video interactivos, hay bastante preocupación de que la sociedad está imitando el
acondicionamiento militar sin la salvaguardia fundamental de la disciplina. Hay fuerte evidencia que indica que
la aplicación civil indiscriminada de técnicas de condicionamiento de combate como entretenimiento puede
ser un factor clave en todo el mundo, de las altísimas tasas de crímenes violentos, incluyendo un aumento en
siete veces de asaltos agravados per cápita en los Estados Unidos desde 1956. Por lo tanto, los efectos
psicológicos del combate se pueden ver cada vez más en las calles de las naciones de todo el mundo.
Conclusión: Una conspiración cultural. Es esencial reconocer que los buenos fines han sido y seguirán
siendo realizados a través del combate. Muchas democracias deben su existencia a un combate exitoso.
Pocas personas negarán la necesidad de combatir contra la Alemania nazi y el Japón imperial en la II Guerra
Mundial. Y en todo el mundo el precio de la civilización es pagado cada día por las unidades militares en
operaciones de mantenimiento de la paz y por las fuerzas de seguridad y policiales que se ven obligados a
participar en combate cercano. Ha habido y seguirá habiendo tiempos y lugares donde el combate es
inevitable, pero cuando una sociedad requiere que sus fuerzas armadas y policiales participen en el combate
es esencial comprender plenamente la magnitud de la inevitable cifra psicológica. A menudo se dice que
"todo vale en el amor y la guerra", y esta expresión proporciona una valiosa visión de la psique humana, ya
que estos campos tabú individuales, de la sexualidad y de la agresión, son los dos ámbitos en los que la
mayoría de las personas siempre se engañan a sí mismos y a otros. Nuestra incapacidad psicológica y social
para confrontar la verdad sobre los efectos del combate es la base para la conspiración cultural de la
represión, un engaño y una negación que han ayudado a perpetuar y propagar la guerra a lo largo de la
historia registrada.
En el campo de la psicología del desarrollo, un adulto maduro se define a veces como alguien que ha
alcanzado un grado de conocimiento y dominio de sí mismo en las dos áreas de la sexualidad y la agresión.
Esto también es una definición útil de la madurez de las civilizaciones. Por lo tanto, dos tendencias
importantes y tranquilizadoras en los últimos años han sido el desarrollo de la ciencia de la sexualidad
humana, que se ha denominado la "sexología", y un desarrollo paralelo de la ciencia de la agresión humana,
que D. Grossman ha denominado "killology". Existe un consenso universal de que la investigación continua en
este ámbito antes tabú de la agresión humana es vital para el desarrollo futuro, y tal vez para la propia
existencia, de nuestra civilización.
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