Tema 7. Expansión ultramarina y creación del

 1 Tema 7. Expansión ultramarina y creación del imperio colonial 7.1. El descubrimiento de América
El primer viaje de Colón a América fue un episodio (muy importante, sin
duda) en el proceso de exploración del Atlántico que, durante todo el siglo XV,
llevaron a cabo navegantes portugueses y castellanos del sur. Se trataba de
intentar llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de
gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales del
Mediterráneo oriental, controladas por los turcos desde su conquista de
Constantinopla en 1453. Fruto de estas expediciones fue la conquista
castellana de las islas Canarias, que comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote
y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife.
A finales del siglo XV parecía claro que los portugueses se habían
adelantado a los castellanos en la conquista de la ruta de las especias y de los
metales preciosos, gracias al dominio que ya ejercían sobre la costa occidental
africana. En este momento, Cristóbal Colón, que había estado a las órdenes
del rey de Portugal, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las
Indias siguiendo una ruta hacia el oeste, en lugar de bordeando todo el
continente africano. Para poner en práctica su proyecto, Colón partía de la idea
de la esfericidad de la Tierra, cuestión controvertida en la época. Finalmente,
por las Capitulaciones de Santa Fe, los Reyes Católicos acordaron con Colón
el inicio de la expedición. El 3 de agosto de 1492 Colón inició su viaje saliendo
del puerto de Palos de Moguer (Huelva) con tres naves, que el 12 de octubre
llegaban a Las Antillas.
Durante mucho tiempo Colón siguió creyendo que había llegado a Asia por
la ruta occidental, pero en realidad se había encontrado con la existencia de un
continente desconocido en Europa: América.
La partición de las zonas de expansión y navegación entre Castilla y
Portugal se acordó por el Tratado de Tordesillas (1494). Un meridiano situado a
370 leguas de Cabo Verde separó las dos zonas de influencia: la occidental
para Castilla y la oriental para Portugal. De esta manera la costa africana y el
actual Brasil quedaron en manos portuguesas, y el resto de América en manos
castellanas.
2 7.2. Conquista y colonización
a) enorme descenso de la población indígena: muy acusado en las zonas
tropicales insulares, menor en las tierras templadas y mínimo en las mesetas
altas y frías. Sus factores: movimientos migratorios de la población indígena
por la presencia europea, explotación de los indígenas como mano de obra,
suicidios rituales colectivos, etc.
b) la economía colonial:
⇒ Transformación de una economía de subsistencia en una de exportación
(de metales preciosos y materias primas).
⇒ La encomienda: ante la “inadaptación” de la población indígena a la
explotación colonial, la Corona creó esta institución (justificada
ideológicamente con el argumento de cristianizar a los “pobres
indígenas”) para suministrar fuerza de trabajo a las minas, la agricultura
y la ganadería. Inicialmente próxima a la esclavitud, pasó desde
mediados del XVI a tener un carácter “voluntario” para posteriormente
establecerse el trabajo asalariado obligatorio (“mita” en Perú, “cuatequil”
en Nueva España).
⇒ La política del Estado: el comercio colonial fue un monopolio castellano
(Casa de Contratación, Sevilla, 1503). Inicialmente, la explotación de las
colonias fue un privilegio de la Corona (por necesidades hacendísticas),
pero más adelante se hicieron concesiones a particulares, que
proporcionaban cuantiosos ingresos a las arcas reales (el quinto,
impuestos sobre el comercio, alquiler de explotaciones mineras…).
Hasta mediados del XVI, la explotación minera estuvo centrada en
pequeños yacimientos auríferos, pero entonces se descubrieron
riquísimas minas de plata (Potosí, Zacatecas) y oro (Nueva Granada).
7.3. Gobierno y administración
Todos los territorios americanos que se fueron conquistando quedaban
incorporados a la Corona de Castilla. Se crearon dos instituciones básicas para
el dominio colonial:
• Casa de Contratación de Sevilla(1503): organizaba y controlaba todo
el comercio y la navegación con América.
• Consejo de Indias (1523): elaboraba la legislación de Indias, nombraba
cargos y fiscalizaba todos los asuntos económicos con las colonias
americanas.
La administración del territorio se basaba en:
a) Virreinatos: con un virrey investido de amplios poderes al frente,
inicialmente se crearon dos (Nueva España, en 1535, con capital en
México; Perú, en 1544, con capital en Lima).
b) Gobernaciones: divisiones dentro de los virreinatos, al frente de las
cuales estaba un gobernador; fueron aumentando con la conquista de
nuevos territorios y algunas tenían el rango de capitanías generales (con
3 un capitán general al frente) por ser fronterizas o contar con abundantes
tropas.
c) Corregimientos: presididos por un corregidor, tenían jurisdicción y
control sobre una ciudad y el territorio circundante.
d) Audiencias: tribunales de justicia, que también desempeñaban
funciones gubernativas al servicio de los virreyes; acabaron siendo 13 y
coincidían, “grosso modo”, con lo que después serían los países
independientes surgidos en el siglo XIX.
e) Cabildos o ayuntamientos: unidad administrativa básica para las
ciudades con población blanca.
7.4. Impacto de América en España
Entre las múltiples consecuencias que provocó la conquista y colonización de
América en España, se pueden destacar las siguientes:
a) Demográficas: las colonias fueron el destino de muchos emigrantes
andaluces, extremeños y castellanos.
b) Económicas: la llegada masiva de oro y plata americanos provocó una
elevada inflación (“revolución de los precios”), que afectó muy
negativamente a la economía española.
c) Ideológicas: la polémica sobre los “justos títulos” (comentario de los
textos de Ginés de Sepúlveda y Bartolomé de las Casas).